Lorsqu’il rentra à minuit, le millionnaire s’immobilisa, bouleversé par la vision de la femme de ménage endormie, blottie auprès de ses jumeaux.

Il déglutit, incapable de rompre la scène.

Le lendemain matin, il fit venir Mme Rowe, l’intendante.
— Qui était cette jeune femme ? Pourquoi la femme de ménage se trouvait-elle avec mes fils ?
Mme Rowe hésita.
— Elle s’appelle Maria, monsieur. Elle est arrivée il y a quelques mois. Très consciencieuse. Hier, la nounou a eu de la fièvre et a dû rentrer. Maria a entendu les bébés pleurer. Elle est restée jusqu’à ce qu’ils se rendorment.

Ethan fronça les sourcils.
— Et pourquoi s’endormir au sol ?
— Parce qu’elle a une fille, répondit doucement l’intendante. Elle enchaîne des doubles services pour payer sa scolarité. J’imagine qu’elle était simplement épuisée.

Un déclic se fit. Maria n’était plus seulement un uniforme et un nom sur une fiche. Elle devenait une mère qui se battait en silence — et qui, sans bruit, avait offert du réconfort à des enfants qui n’étaient pas les siens.

Le soir, Ethan la trouva à la buanderie, pliant des draps.
— Monsieur Whitmore… je suis désolée, balbutia-t-elle. Je n’ai pas voulu dépasser mes fonctions. Les bébés pleuraient, la nounou n’était pas là… Je n’ai pas pu les laisser.
— Vous avez pensé à ce dont ils avaient besoin, la coupa-t-il d’une voix calme.

Les yeux de Maria s’embuèrent.
— S’il vous plaît, ne me renvoyez pas. Je… je ne le referai plus.
Ethan l’observa. Jeune, le regard franc, la fatigue incrustée dans la peau — et une douceur qui ne s’achète pas.
— Savez-vous ce que vous leur avez donné hier soir ? demanda-t-il.
— Je… les ai bercés ?