Ma famille jure que j’ai abandonné l’école de la Marine. J’étais là, à regarder mon frère être promu… quand son général m’a regardé droit dans les yeux et a demandé : « Colonel… vous êtes là ? » L’assistance était stupéfaite. Mon père est resté figé, le sourire aux lèvres.

« Colonel de l’armée de terre ? Ou colonel de l’armée de l’air ? »

Mon père resta là, son sourire disparu, remplacé par une expression de totale perplexité. « Général… vous vous trompez. C’est Ethan. Il a abandonné ses études. »

Le général Vance ne se retourna pas ; il continua de me fixer droit dans les yeux, parlant assez fort pour que toute la pièce l’entende, mais s’adressant en réalité à mon père :

« Monsieur le sénateur, votre fils n’a pas abandonné ses études. Il y a douze ans, il a été recruté directement à la sortie de l’Académie par le Centre des opérations spéciales de la CIA, puis affecté au Commandement des opérations interarmées (JSOC). »

(Forces spéciales). Pendant que son fils aîné était en mer, ce « décrocheur scolaire » a dirigé des opérations visant à empêcher trois attaques nucléaires contre les États-Unis. Son grade actuel, ultra-secret, équivaut à celui de colonel (O-6). Et c’est le seul à qui je confierais des choses que vous ne voudriez jamais savoir.

Le visage de mon père passa du rouge au blanc cadavérique. Ma mère porta la main à sa bouche. Ryan, sur scène, laissa pendre ses bras, la médaille qu’il venait de recevoir lui paraissant soudain dénuée de poids.

J’ai regardé Vance, faisant abstraction de l’affaire familiale. « Au travail, Général. Pourquoi avez-vous révélé mon secret ? Il me reste trois mois avant ma démobilisation. »

Le visage de Vance se durcit. Il sortit de la poche de son gilet un téléphone satellite noir, hautement sécurisé.

« Parce que la boîte de Pandore vient de s’ouvrir à Istanbul, Ethan. Notre réseau est compromis. L’ambassade est assiégée. Nous avons douze otages, dont le vice-président en mission secrète. L’équipe SEAL 6 est trop loin. Les forces spéciales Delta sont bloquées par une tempête en Allemagne. »

Il m’a tendu le téléphone.

« Vous étiez le seul à avoir pénétré dans ce fort il y a trois ans. Vous connaissez le système de bunkers. Le président a signé l’ordre. Le Black Hawk vous attend sur la pelouse à l’extérieur. »

J’ai jeté un coup d’œil à mon téléphone, puis j’ai parcouru la pièce somptueuse du regard, observant les visages ébahis des proches qui m’avaient méprisé pendant dix ans. Mon regard s’est arrêté sur mon père. Il me regardait comme s’il me voyait pour la première fois. Il n’y avait aucune déception dans ses yeux, seulement de la peur. La peur de cet étranger qui se cachait dans le corps de son fils.

« Ethan… », murmura mon père.

Je ne lui ai pas répondu. J’ai pris le téléphone au général Vance.

« Sommes-nous des otages ? » ai-je demandé d’une voix froide, en me détournant de ma famille.

« Vous avez été exécuté. » « Ils nous donnent 30 minutes », répondit Vance en me suivant à la hâte.

J’ai arraché ma chemise bon marché de « consultante », révélant un t-shirt tactique moulant en dessous, et plus important encore, les cicatrices qui sillonnaient mes bras et mon cou — des marques que je cachais toujours sous des manches longues lors des dîners de famille.

Je me dirigeai vers la porte principale. La foule s’écarta davantage, non plus par mépris, mais par peur. La puissance qui émanait de moi était plus forte que n’importe quel ordre.

Arrivé à la porte, je me suis arrêté et me suis retourné pour regarder Ryan, qui restait immobile sur scène.

« Félicitations pour votre promotion, lieutenant-colonel », dis-je d’une voix calme. « Gardez le calme. Vous avez fait du bon travail. »

Puis j’ai regardé mon père.

« Et papa, dis-je en le regardant droit dans les yeux pour la première fois sans baisser les yeux, n’attends pas le dîner. Tu es occupé à sauver le monde que papa a toujours été fier de protéger, Ryan. »

Je suis sortie. Le vrombissement des pales de l’hélicoptère a déchiré le calme de l’après-midi. Le souffle des pales s’est engouffré, soulevant les nappes et renversant des verres à vin précieux.

Le général Vance monta le premier à bord de l’hélicoptère. Je le suivis. Tandis que le Black Hawk décollait du sol, je regardai par le hublot.

Mon père s’était effondré sur sa chaise. Tout le monde était rassemblé autour de lui. Mais ses yeux restaient fixés sur l’hélicoptère qui s’éloignait à toute vitesse dans le ciel.

Le plus grand rebondissement n’était pas mon identité.

Le moment inattendu est survenu lorsque j’ai mis mon casque : le général Vance m’a regardé et m’a dit : « Je suis désolé d’avoir dû faire ça, Ethan. Mais il y a un détail que je n’ai pas encore révélé à tout le monde. »

« Quoi ? » ai-je crié par-dessus le bruit du moteur.

« Le cerveau de l’enlèvement du vice-président à Istanbul… Il a demandé à vous voir par votre nom. Il a dit qu’il vous connaissait. Son nom était « Le Décrocheur ». »

Un frisson me parcourut l’échine. « Le Déserteur », c’était mon ancien nom de code, il y a dix ans, lors d’une mission d’infiltration ratée que je croyais avoir oubliée à jamais.

Et le pire, c’est que…

Mon téléphone satellite a vibré. Un SMS d’un numéro inconnu.

« Je t’ai vu à la télé en direct pendant la cérémonie, Ethan. Tu es très beau. Ne t’inquiète pas pour ton père. J’ai laissé un petit cadeau sous sa voiture. Si tu n’arrives pas à Istanbul dans 10 heures, la fête de ta famille va être mémorable ! »

J’ai regardé en contrebas le parking de l’Académie navale. Des centaines de voitures. Et mes parents étaient là.

J’ai levé les yeux vers Vance. Il n’était pas au courant du message. Il pensait simplement qu’il s’agissait d’une opération de sauvetage d’otages.

J’ai serré les poings. La vraie guerre ne se déroulait pas à Istanbul. Elle commençait ici même, et j’étais le seul à savoir que la bombe était en train d’exploser.

« Revenez en arrière ! » ai-je crié au pilote. « Plus d’Istanbul ! Atterrissez immédiatement ! »

« Quoi ? Vous êtes fou, Colonel ? » rugit Vance. « Le vice-président est… »

« Ignorez le vice-président ! » J’ai sorti le pistolet de la ceinture du copilote et l’ai pointé sur sa tête. « Ma famille est assise sur une bombe ! Atterrissez immédiatement ou nous allons tous mourir ! »

Le général Vance me fixait du regard. À cet instant, il comprit qu’il avait réveillé un monstre. Un monstre déloyal au drapeau, non…

g est loyal envers l’armée.

Elle n’est fidèle qu’à sa propre lignée.

L’hélicoptère a tangué, a fait un tour sur lui-même et s’est écrasé sur la pelouse où la fête venait de se terminer. En contrebas, mon père sortait et se dirigeait vers sa Lincoln noire.

“PAPA ! COURS !”

Mes cris étaient couverts par le bruit du moteur, mais ma course vers la mort ne faisait que commencer.

FIN