Ma femme a signé le divorce en riant… jusqu’à ce que le tribunal militaire prenne connaissance de ma nouvelle nomination…

Elle empoche au moins 20 000 dollars par mois grâce à ça, et rien de tout cela n’apparaît sur vos déclarations de revenus communes. La découverte de Nolan a fourni la preuve la plus directe de délit financier permettant au FBI d’intervenir. J’ai immédiatement transmis l’information au capitaine Rhodess, qui a été choqué par ces nouveaux éléments et a promis d’agir rapidement. Cependant, Sabrina n’est pas restée inactive non plus.

Elle a commencé à faire jouer ses relations. J’ai appris, par des sources internes à l’armée, qu’un sénateur d’État qu’elle connaissait avait contacté le juge du tribunal civil en charge de l’affaire pour tenter d’exercer une influence, mais qu’il avait été éconduit. Il se trouvait que ce sénateur était également investisseur dans l’entreprise de construction de Sterling, ce qui confirmait leur relation illicite. Deux jours plus tard, Alina, la blogueuse derrière Fort Hood Frontline Homes, m’a envoyé un message privé.

Sergent-chef Shaw, quelqu’un me menace pour que je supprime tous mes articles sur les arnaques au logement visant les familles de militaires. Ils m’ont même suivi jusqu’à l’école de mon enfant. Je ne sais pas quoi faire. J’ai immédiatement contacté Corbin. En tant qu’expert en sécurité, il a organisé la protection d’Alina et de sa famille et a commencé à enquêter sur l’origine des menaces.

« C’est forcément Sterling », a dit Corbin au téléphone. « Il a un cousin, un petit voyou, qui gère le recouvrement de ses dettes et ses intimidations. Ne t’inquiète pas, j’ai envoyé deux anciens des forces spéciales pour protéger Alina. Si ce salaud réapparaît, il le regrettera. Ensuite, il me fallait plus de preuves et de témoins. J’ai contacté plusieurs familles de militaires qui s’étaient déjà plaintes de Sabrina et Sterling, pour leur demander leur aide. »

La plupart ont accepté sans hésiter. Eux aussi voulaient voir ces deux individus sans scrupules payer pour leurs actes. Mais il me fallait encore un informateur, quelqu’un qui puisse fournir des preuves directes. Après quelques recherches, j’ai découvert que l’un des contremaîtres de Sterling, Carlos Rodriguez, semblait entretenir des relations tendues avec son patron.

Il s’était autrefois violemment disputé avec Sterling au sujet de problèmes de qualité, mais avait dû continuer à travailler en raison de difficultés financières. Contacter Carlos directement était trop risqué. J’ai donc contacté Corbin, dont la société de sécurité proposait des vérifications d’antécédents professionnelles. Le lendemain, Corbin m’a remis un rapport détaillé sur Carlos. « C’est un joueur invétéré, criblé de dettes, et Sterling s’en sert souvent pour le menacer », m’a-t-il dit.

Mais il aime sa famille et s’inquiétait justement des frais de scolarité de sa fille la semaine dernière. Si vous voulez le convaincre de coopérer, c’est là qu’il faut agir. Les informations de Corbin m’ont donné la méthode idéale pour aborder Carlos. J’ai décidé de tenter le coup. Mercredi après-midi, je me suis rendu en voiture sur l’un des chantiers de Sterling.

J’étais en civil, lunettes de soleil sur le nez, l’air d’un client potentiel comme les autres. Carlos supervisait des ouvriers sur un chantier. C’était un Latino robuste. Les rides de son visage et les callosités de ses mains témoignaient de ses années passées dans le bâtiment. J’ai attendu qu’il soit seul et je me suis approché. « Carlos Rodriguez ? » ai-je demandé à voix basse. Il m’a regardé d’un air las.

Oui, puis-je vous aider ? Je suis Donovan Shaw, le responsable du logement à Fort Hood. Je voudrais vous parler des pratiques commerciales de Sterling Vance. Son visage pâlit et il jeta un regard nerveux autour de lui. « Je ne vois pas de quoi vous parlez, monsieur. Je ne suis qu’un contremaître. Je fais ce qu’on me dit. » « Je sais », répondis-je d’un ton rassurant.

« Je ne suis pas là pour créer des problèmes. Au contraire, je suis là pour vous aider. J’ai entendu dire que votre fille se prépare à entrer à l’université. » Une lueur de surprise et de peur traversa son regard. « Comment le savez-vous ? » « Je connais Sterling », dis-je calmement. « Et je sais comment il traite les gens comme vous. Quand toute cette histoire éclatera, il rejettera toute la faute sur les gars en première ligne. »

« Et vous, le contremaître, vous serez le premier à tomber. » Le regard de Carlos laissa transparaître une pointe de faiblesse. « J’ai trois enfants à nourrir, monsieur. Je ne peux pas me permettre de perdre ce travail. Je comprends. » J’acquiesçai. « Mais pensez aux familles de militaires qui ont été lésées par votre travail bâclé. Beaucoup d’entre elles ont aussi des enfants, et elles aussi sont en difficulté. »

De plus, si vous coopérez avec l’enquête dès maintenant, le FBI peut vous offrir une protection des témoins, une aide à la recherche d’emploi et prendre en charge les frais de scolarité de votre fille. » Je lui ai tendu une carte de visite du capitaine Rhodess. « Réfléchissez-y. Voici les coordonnées de notre équipe juridique. Quelle que soit votre décision, veuillez garder notre conversation confidentielle. »

En quittant le chantier, j’ignorais si Carlos nous contacterait, mais j’avais semé l’idée. Il ne me restait plus qu’à attendre. Deux jours plus tard, j’ai reçu une nouvelle bouleversante : Carlos avait disparu. Corbin m’a appelé en urgence. « Donovan, mauvaise nouvelle. Carlos n’est pas rentré hier soir. Sa femme a déjà porté plainte. »

D’après mes sources, quelqu’un l’a vu se faire forcer à monter dans un 4×4 noir par deux hommes costauds. Mon cœur s’est serré. Cela signifiait que Sterling avait découvert notre contact et avait pris des mesures extrêmes pour le faire taire. « Il faut le retrouver », ai-je déclaré fermement. « Il est peut-être notre seul témoin interne. » Corbin a agi immédiatement, mobilisant tous ses contacts dans le secteur de la sécurité.

Il a contacté d’anciens policiers militaires, des détectives privés, et a même eu recours à des méthodes moins recommandables. « C’est une bonne chose », a déclaré le capitaine RH après avoir appris la nouvelle. « S’ils kidnappent Carlos, ils commettent un crime. Il y a enlèvement et séquestration, en plus de tout le reste. » Trois jours plus tard, les efforts de Corbin ont porté leurs fruits.

Un de ses amis avait repéré une activité suspecte près d’un entrepôt privé de Sterling, en périphérie de la ville. Corbin a dépêché une équipe d’anciens membres des forces spéciales pour repérer les lieux. Ils ont confirmé la présence de Carlos. Corbin me l’a dit, et il n’a pas l’air en forme. Le cousin de Sterling et deux hommes de main le protègent. Ce geste désespéré de Sterling reflétait son arrogance légendaire.

Au Texas, il avait l’habitude de régler ses problèmes grâce à l’argent et à ses relations. Il n’avait jamais eu affaire à un véritable adversaire ni à la pleine rigueur de la loi. Cette arrogance fut sa perte. Nous l’avons immédiatement signalé au FBI. Après vérification, le FBI a rapidement obtenu un mandat de perquisition et a mené une descente le soir même.

Carlos a été secouru avec succès. Il avait été tabassé, mais sinon, il allait bien. Plus important encore, il avait vu Sterling donner l’ordre de l’enlever et de l’agresser, ce qui l’a définitivement rallié à notre cause. « Ce salaud ! » s’est exclamé Carlos, furieux, depuis son lit d’hôpital. « Il a menacé de s’en prendre à ma famille. »

Je vais tout vous raconter, dans les moindres détails, chaque arnaque. J’ai des enregistrements, des tas d’enregistrements. Les preuves fournies par Carlos étaient inestimables. Il avait non seulement enregistré des conversations où Sterling parlait d’utiliser des matériaux de qualité inférieure, mais aussi des enregistrements de Sabrina et Sterling discutant de la façon de manipuler les évaluations et de tromper les familles de militaires.

Le procureur fédéral était furieux après avoir écouté ces enregistrements. Le capitaine Rhodess m’a dit qu’ils avaient désormais suffisamment de preuves pour inculper Sabrina et Sterling de plusieurs crimes fédéraux. L’enlèvement de Carlos était la plus grosse erreur qu’ils pouvaient commettre. Cela anéantit toute possibilité de défense. Notre plan avait progressé de manière significative, mais je savais qu’il restait une dernière étape à franchir pour plonger Sabrina et Sterling dans une crise financière irréversible et détruire définitivement leur empire frauduleux. Ce même week-end, j’ai utilisé…