Ma mère a tenté de réclamer les 4 850 000 $ laissés par mon grand-père. Au tribunal, le juge a lu la clause finale, et tout a basculé. Elle s’est effondrée et a supplié qu’on lui donne une autre chance : « S’il vous plaît… donnez-moi juste une chance. »

J’ai apporté les documents directement à M. Harris. Il les a parcourus sans grande surprise, laissant seulement échapper un léger soupir. « Je m’y attendais », a-t-il dit. « Votre mère était furieuse après la lecture. On n’accepte pas toujours les conséquences de ses actes avec élégance. »

Cela signifie qu’ils veulent que le testament soit entièrement rejeté, dis-je en essayant de garder une voix calme. Que se passera-t-il s’ils gagnent ?

S’ils obtiennent gain de cause, a-t-il répondu, le tribunal pourrait rétablir une version antérieure du testament. Ou, en l’absence de document antérieur conforme aux normes légales, la succession pourrait être distribuée selon les règles de la dévolution successorale. Dans les deux cas, votre héritage serait presque certainement réduit ou divisé.

Alors les souhaits de grand-père n’ont plus aucune importance ? ai-je demandé.

Il leva les yeux et croisa mon regard. « Seulement si nous les laissons faire », dit-il. « Heureusement, votre grand-père n’était pas naïf. Il avait tout prévu. »

Il tapota le dossier posé sur son bureau, celui-là même qu’il avait utilisé lors de la première lecture. Son testament contenait une clause d’incontestabilité. Cette disposition pénalisait quiconque contesterait ses dernières volontés.

Vous l’avez mentionné, dis-je lentement. Mais vous ne l’avez pas lu à voix haute.

Non, a-t-il acquiescé. Il a demandé que la clause complète ne soit consignée au dossier qu’en cas de contestation. Elle est exceptionnellement contraignante. Je crains que votre mère ne regrette de l’avoir invoquée.

Un frisson m’a parcouru l’échine. À quel point était-il fort ?

Assez fort pour que, lorsque le juge abordera la dernière partie de l’audience, a-t-il dit, votre mère comprenne exactement à quel point votre grand-père prenait cela au sérieux.

Je l’imaginais dans ce bureau, les yeux flamboyants, refusant catégoriquement d’accepter mille dollars comme juste valeur. Je repensais à Mark, qui parlait déjà de me dépeindre comme instable, inapte, facile à manipuler.

Peuvent-ils vraiment convaincre un juge que je le contrôlais ? ai-je demandé. C’est lui qui m’a appris à gérer l’argent. Il a pris soin de moi.

M. Harris croisa les mains. Les tribunaux n’aiment pas invalider les testaments sans preuves solides. Votre grand-père a consigné ses décisions avec soin. Nous possédons des rapports médicaux datant de peu avant la dernière signature. Nous avons des documents financiers attestant de sa lucidité. Et Sarah…

Il a ouvert un petit dossier et en a sorti une clé USB scellée dans un sachet transparent pour preuves. Nous avons également ceci.

J’ai froncé les sourcils. Qu’est-ce que c’est ?

Une vidéo. Il a dit :

« Votre grand-père l’a enregistré le jour même où il a signé le testament mis à jour. Il voulait un document que le tribunal puisse voir et entendre si quelqu’un prétendait qu’il n’était pas en pleine possession de ses facultés mentales. »

Il explique lui-même les raisons de ses choix. Ce n’est pas une obligation légale, mais les juges prennent ce genre de chose au sérieux.

J’ai dégluti difficilement. Tu as eu ça tout ce temps.

Il avait déclaré qu’il ne devait être utilisé qu’en cas de nécessité. Or, il l’est désormais.

Il remit le sac dans le dossier. Il vous faut un avocat spécialisé en droit successoral. Je peux vous en recommander un, et mon cabinet travaillera en étroite collaboration avec lui. Mais vous devez être sûre de votre choix, Sarah. Contester un testament est une épreuve difficile. Le défendre ne l’est guère plus. Votre relation avec vos parents ne survivra pas à cela.

J’ai failli rire. Quelle relation ? ai-je demandé.

Il m’a longuement observé, puis a hoché la tête.

« Très bien », dit-il. « Alors nous allons nous battre. »

Une semaine plus tard, j’étais installée dans un autre bureau. Celui-ci était plus jeune, plus dynamique, décoré d’art moderne plutôt que de diplômes encadrés. Ma nouvelle avocate, Me Patel, était efficace et sereine, une sérénité à laquelle je m’accrochais comme à une bouée de sauvetage.

« Ils invoquent une influence indue », dit-elle en parcourant rapidement la plainte. « Ils vont essayer de vous faire croire que vous l’avez isolé, monté contre eux, manipulé ses décisions. Notre rôle est de démontrer le contraire. Que vous étiez simplement celle qui est restée quand ils sont partis. »

Elle leva les yeux vers moi. « Peux-tu être honnête avec moi ? Lui as-tu déjà fait pression au sujet de son argent ? Lui as-tu laissé entendre qu’il devrait te laisser gérer les choses ? »

J’ai secoué la tête. J’ai surtout évité d’en parler. C’est lui qui a abordé le sujet. Il répétait sans cesse qu’il voulait arranger les choses au cas où.

« Bien », dit-elle.

« Les juges sont sensibles à la sincérité. Nous allons nous appuyer principalement sur les documents et sur son témoignage. Le fait que votre mère et votre beau-père aient des antécédents de difficultés financières ne jouera pas en leur faveur. »

«Attendez», dis-je. «Vous êtes au courant de ça?»

Elle acquiesça. M. Harris a fourni les relevés financiers que votre grand-père avait conservés. Il y avait des prêts qu’il leur avait accordés et qui n’avaient jamais été remboursés, des investissements contre lesquels il les avait mis en garde, mais qu’ils avaient quand même réalisés. Il tenait des registres – plus complets que la plupart des gens de son âge.

Je revoyais grand-père à la table de la cuisine, son écriture méticuleuse recouvrant des blocs-notes jaunes, chaque dollar comptabilisé. Il n’avait pas été paranoïaque. Il s’était préparé.

Au cours des semaines suivantes, ma vie s’est transformée en un tourbillon incessant de travail, d’appels et de souvenirs que je préférais oublier. Mme Patel m’a demandé de rassembler tous les documents : vieux SMS de ma mère, courriels, messages vocaux, relevés bancaires, photos de vacances où mon grand-père et moi étions seuls. Elle m’a fait dresser la chronologie de tous les événements importants que mes parents avaient manqués : récitals, anniversaires, remises de diplômes. Cela me paraissait futile de les énumérer comme des frais sur une facture. Mais elle m’a expliqué pourquoi c’était important. « Ils vont te prendre pour une manipulatrice », m’a-t-elle dit. « Il faut mettre en évidence un schéma. Ils se sont éloignés. Il a pris ses responsabilités. Tu es devenue son principal soutien émotionnel. Ce n’est pas de la manipulation. C’est de l’abandon de leur part. »

Quand je ne fouillais pas dans les tiroirs et les archives numériques, je repassais leurs voix en boucle dans ma tête. Nous contesterons cela. Nous prouverons que vous êtes inaptes.

Parfois, la peur était insoutenable. Et si le juge les croyait ? Et s’il me regardait et voyait la jeune fille qui avait abandonné ses études pendant un semestre, submergée par l’angoisse ? Pas la femme qui s’était battue pour terminer ses études, à la force du poignet. Et si le dernier geste de protection de grand-père était celui qui avait anéanti ce qui restait de notre famille ?

Les nuits où le sommeil me fuyait, je m’asseyais seule à table et j’ouvrais l’enveloppe que grand-père avait donnée à M. Harris pour que je la reçoive quand les choses deviendraient trop compliquées, comme il l’avait dit. À l’intérieur se trouvait une lettre écrite de sa main, avec une écriture soignée.

Sarah, si tu lis ceci, c’est que des gens se disputent à propos de choses que je ne peux plus contrôler par ma seule voix. Je suis désolé que l’on en soit arrivé là, mais cela ne me surprend pas. J’ai observé comment ta mère gère ses responsabilités. J’ai observé comment tu les gères. J’ai fait mon choix en conséquence. Tu n’es pas avide d’accepter ce que je t’ai laissé. Tu n’es pas cruelle de le protéger. Tu n’es pas obligée de te sacrifier pour le bien de qui que ce soit. S’ils s’en prennent à toi, souviens-toi de ceci : c’est moi qu’ils visent vraiment, pas toi. Ne laisse pas leur culpabilité te peser sur le visage. Je t’aime, Papi.

J’ai tellement lu cette lettre que les plis ont commencé à s’effilocher.

Ma mère ne m’a pas appelée une seule fois pendant ces semaines. Tout passait désormais par les avocats. Cela me faisait plus mal que je ne voulais l’admettre. Quand j’essayais de l’imaginer petite fille assise dans la cuisine de mon grand-père, je pouvais presque entrevoir la version d’elle qui avait pu être gentille autrefois. Mais la femme que j’affrontais au tribunal n’était pas cette petite fille. C’était une femme qui se croyait en droit de tout prendre, même si cela signifiait l’arracher des mains de sa fille.

Un mois plus tard, nous étions de retour dans le même tribunal où j’avais entendu pour la première fois le chiffre de 4 850 000 $. Mais cette fois-ci, nous n’étions pas là pour écouter. Nous étions là pour nous battre.

La salle d’audience était plus grande que celle où le testament avait été lu, avec de hauts plafonds et une estrade où le juge, assis, dominait la salle. L’air était imprégné d’une odeur de papier et de nervosité. Ma mère était assise à une table avec son avocat et Mark. J’étais assise à l’autre avec Mme Patel et M. Harris. Elle ne me regardait pas.

L’huissier appela l’affaire. La juge, une femme au regard perçant dissimulé derrière de fines lunettes, jeta un coup d’œil aux documents, le visage impassible.

« Nous sommes ici suite à une pétition visant à contester le testament de feu Richard Collins », a-t-elle déclaré.

Les requérants soutiennent que le défunt était incapable et a subi une influence indue de sa petite-fille, principale bénéficiaire. La défense maintient la validité du testament et demande l’exécution de toutes ses dispositions, y compris la clause d’incontestabilité. Nous entendrons les plaidoiries d’ouverture.

L’avocat de ma mère prit la parole en premier. Tous affichaient une préoccupation mesurée et une indignation contenue. Il évoqua des modifications soudaines du testament, une rupture brutale et une confusion, un homme âgé qui aurait été coupé de sa fille unique par un parent plus jeune exerçant une influence émotionnelle. Il prononçait rarement mon nom. Lorsqu’il le faisait, cela sonnait comme une accusation.

L’introduction de Mme Patel fut plus brève. « Votre Honneur, les preuves démontreront que M. Collins était clair, cohérent et réfléchi », déclara-t-elle calmement. « Elles démontreront qu’il n’a pas été manipulé, mais déçu. Qu’il a modifié son testament non par confusion, mais par souci de clarté. Clarté quant aux personnes qui l’ont réellement soutenu durant les dernières années de sa vie. Vous constaterez également qu’il avait anticipé précisément ce type de contestation et qu’il avait clairement exprimé sa position, tant par écrit que par vidéo. »

Lorsqu’elle s’est assise, ma mère a paru troublée pour la première fois.

Le reste de la journée s’est déroulé dans une succession de questions et de présentations de pièces à conviction. M. Harris a témoigné en premier, décrivant les visites de son grand-père à son bureau, la façon dont il parlait de sa fille et de moi, et le soin qu’il apportait à la mise à jour de ses documents. Il a été très précis. M. Harris a déclaré qu’il ne voulait pas que sa fille contrôle l’héritage de Sarah. Il a dit, et je cite :

« S’ils essaient de l’intimider après mon départ, je veux que la loi les sépare. »

L’avocat de mes parents a protesté, marmonnant quelque chose à propos de ouï-dire. Le juge a fait droit à la demande.

Vinrent ensuite les dossiers médicaux : les rapports du médecin de grand-père confirmant sa pleine santé mentale au moment de la signature du testament. Le médecin témoigna par vidéo, l’air fatigué mais déterminé. Sa mémoire n’était pas infaillible, expliqua-t-elle, mais il comprenait ses finances, ses relations et les conséquences de ses décisions. Il savait précisément ce qu’il voulait.

Puis ce fut mon tour. Je me suis dirigée vers la barre des témoins, les jambes flageolantes, j’ai juré de dire la vérité et je me suis assise, agrippant les bords de la chaise en bois jusqu’à ce que mes jointures blanchissent. Mme Patel m’a raconté mon histoire avec mon grand-père. Comment j’étais arrivée à vivre avec lui. Comment il avait pris la place laissée vacante par mes parents. Comment il ne m’avait jamais forcée à quoi que ce soit de son argent.

Qu’a-t-il dit lorsqu’il a évoqué son héritage, s’il en a parlé ? demanda-t-elle.

Il a dit vouloir compenser ce que j’avais perdu, ai-je répondu. Pas seulement de l’argent, mais aussi du temps, de la stabilité. Il m’a expliqué que l’argent n’était pas une récompense pour avoir été parfaite. C’était une sécurité, pour que je n’aie plus à dépendre de personnes qui avaient déjà prouvé leur manque de fiabilité.

Et lui avez-vous déjà demandé de modifier son testament ? Elle a dit :

“Non.”

« L’avez-vous menacé de couper les ponts s’il ne le faisait pas ? »

J’ai failli rire tellement ça paraissait absurde.