Ma mère et ma sœur ont abandonné ma fille dans un centre commercial pour “la rendre indépendante”.

— Oui, ajouta Victoria avec un petit rire.
— Elle a paniqué trop vite. Franchement, c’est de sa faute si elle n’était pas attentive.

Je n’ai même pas pris mon sac.
J’ai couru jusqu’à ma voiture et j’ai conduit comme si le monde n’existait plus.

À mon arrivée au centre commercial, les voir assises tranquillement à la cafétéria pendant que la sécurité fouillait les lieux…
quelque chose s’est définitivement brisé en moi.

Je leur ai demandé des réponses.
Encore et encore, elles répétaient la même phrase :

— Elle doit apprendre comment fonctionne le monde réel.

Les images de vidéosurveillance m’ont achevée.

Emily, seule.
En pleurs.
Appelant leurs noms.

Puis…
elle disparaît dans la foule.

Mes jambes ont failli céder.

Des heures plus tard, la police interrogeait ma mère et ma sœur.
Aucun remords.
Aucune culpabilité.

— Si elle est perdue, elle apprendra, déclara ma mère.
— Les enfants sont trop couvés aujourd’hui, ajouta Victoria.

À la tombée de la nuit, des équipes cynophiles fouillaient les alentours.
Dans ma tête, le pire scénario tournait en boucle.

Et puis, le troisième matin…

Les enquêteurs ont découvert quelque chose d’insoutenable.

Les vêtements d’Emily.
Son t-shirt rose.
Son short en jean.

Soigneusement pliés, à la lisière d’un bois derrière le centre commercial.

J’ai hurlé lorsqu’ils ont posé le sac de preuves sur la table.

À cet instant précis, j’étais certaine d’avoir perdu ma fille pour toujours.

Et puis…
alors que l’espoir se fissurait…

Une détective a fait irruption dans la pièce avec une image figée d’une caméra extérieure.

Un homme.
Un inconnu.

Il marchait…
avec Emily.

Et le pire ?

Elle ne résistait pas.

Elle lui tenait la main.

La pièce s’est mise à tourner.
Tout a basculé à cet instant.

La détective Laura Hayes s’est assise face à moi.

— Nous l’avons identifié, dit-elle doucement.
— Daniel Mercer. Quarante-quatre ans. Aucun casier judiciaire. Employé dans une quincaillerie hors de la ville.

— Pourquoi Emily serait-elle partie avec lui ? ai-je murmuré.

— Rien n’indique une contrainte.

Ces mots m’ont anéantie.

Emily n’aurait jamais suivi un inconnu…
à moins d’être terrifiée, perdue, manipulée.

D’autres images ont été analysées.
Emily, épuisée, les yeux gonflés de larmes, assise seule sur un banc.
Daniel s’approche lentement.
Il s’accroupit.
Il lui parle doucement.

Elle hésite.
Puis hoche la tête.

Et le suit.

Même ma mère a pâli.
Avant de murmurer froidement :

— Elle aurait dû savoir mieux.

C’est à ce moment-là que quelque chose est mort en moi.

Daniel avait disparu.
Son passé a émergé : une enfance marquée par des abus infligés par sa mère et sa tante, sous prétexte de « forger le caractère ».

— Il pense sauver des enfants, expliqua la détective.
— C’est ce qui le rend dangereux.

Les heures s’étiraient comme des siècles.

Le cinquième jour, un appel.

— Votre fille est ici. Elle vous demande.

Mes jambes ont lâché.

Emily était là.