Ma mère m’a envoyé un texto : « On a changé toutes les serrures. À partir de maintenant, tu n’as plus ta place dans cette maison. On va voir si tu es encore courageux, haha. »

Deux mois après le mariage, le jugement du tribunal est tombé.

Divorce prononcé. Aucun partage des biens. Aucune pension alimentaire. Aucune autre réclamation.

Les Sturgise n’avaient pas contesté la décision. Peut-être Sterling avait-il jugé qu’une sortie discrète était plus judicieuse qu’une lutte publique houleuse.

Simone a reçu le décret par la poste. Le soir même, elle, Doris et leurs trois amies ont ouvert une bouteille de champagne bon marché à l’appartement.

« À la suite », dit Kendra en levant son verre.

« Et ensuite ? » demanda Simone, mi-amusée, mi-nerveuse.

« J’y ai réfléchi », dit Simone après une pause. « Je ne veux pas travailler pour quelqu’un d’autre pour le moment. Je veux créer mon propre studio de design d’intérieur. Petit au début. Juste moi, un ordinateur portable, quelques logiciels et un portfolio. Je veux choisir mes propres projets et construire quelque chose qui m’appartienne. »

« C’est cher », dit Sierra, inquiète. « Sites web, logiciels, loyer… »

« Je vais commencer modestement », a déclaré Simone. « Travailler d’abord de chez maman. Me constituer un portfolio, et on verra ensuite. »

« Je vais vous aider », a immédiatement répondu Doris.

« Maman, non », protesta Simone. « Ce sont tes économies. »

« Elles sont pour mon bonheur », répondit Doris. « Et quoi de plus heureux que d’aider ma fille à construire une vie qu’elle aime ? »

Simone la serra dans ses bras, les larmes aux yeux.

« Merci », murmura-t-elle. « De m’avoir sauvée. De croire en moi. De m’aimer telle que je suis. »

« Pour toujours », dit Doris en embrassant le sommet de la tête de sa fille. « Tu es ma fille. »

Les mois suivants passèrent à toute vitesse.

Simone a créé un site web simple, lancé des pages sur les réseaux sociaux pour sa nouvelle entreprise et commencé à partager des photos de petits projets qu’elle avait réalisés pour ses amis et voisins : des rénovations de salons, des réaménagements de bureaux à domicile, des appartements confortables de Dallas transformés en petits sanctuaires.

Doris s’occupait de la comptabilité et des questions fiscales, et ses années au département de la santé lui semblaient enfin un atout en dehors du travail gouvernemental.

Ils se sont rapprochés plus que jamais.

Six mois après son divorce, Simone a reçu une demande de renseignements via son site web.

Une jeune femme nommée Lena souhaitait de l’aide pour réaménager un petit appartement qu’elle venait d’acheter près du centre-ville.

Ils ont convenu de se retrouver dans un café.

« Désolé pour le retard », dit un homme d’une trentaine d’années en entrant avec Lena. « La circulation sur l’I-30 était infernale. »

« Pas de problème », dit Simone en se levant pour lui serrer la main. « Je suis Simone, la créatrice. »

« Julian Harper », répondit-il. « Le frère de Lena, et un architecte. Nous refaisons l’appartement ensemble. »

Travailler avec Julian s’est avéré très agréable : professionnel, respectueux et doté d’un humour discret. Il traitait Simone d’égale à égal, écoutant ses idées et partageant les siennes sans jamais la couper.

Quelques mois après le début du projet, il lui a demandé si elle voulait aller prendre un café après une visite du chantier.

Les pauses café ont laissé place à des promenades le long du sentier Katy Trail, à des repas partagés dans de petits restaurants de quartier, à des soirées cinéma.

Julian n’a jamais insisté. Il n’a jamais exigé d’explications.

Un soir, alors qu’ils étaient assis sur un banc dans un parc à regarder le coucher de soleil texan embraser le ciel de teintes orange et rose, il s’éclaircit la gorge.

« Simone, puis-je te poser une question personnelle ? » dit-il.

Simone se raidit mais hocha la tête.

« Avez-vous déjà été mariée ? » demanda-t-il doucement.

Simone expira.

« Pendant quelques heures », dit-elle avec un sourire ironique. « Le mariage ne s’est pas tout à fait déroulé comme prévu. »

« Compris », dit simplement Julian. « Voulez-vous en parler ? »

« Pas encore », admit Simone. « Peut-être plus tard. Quand je serai prête. »

« Très bien », dit-il en souriant doucement. « Sache simplement que ce qui s’est passé avant ne change rien à qui tu es aujourd’hui. Tu es talentueuse, forte, et j’aime passer du temps avec toi. »

Simone posa sa tête sur son épaule.

Un an après son divorce, Simone a ouvert un petit bureau : deux pièces ensoleillées dans un immeuble modeste du centre-ville, avec de grandes fenêtres donnant sur une rue animée de Dallas.

Sa mère, ses amis et même son père étaient présents à l’inauguration. Julian est arrivé avec un énorme bouquet et une bouteille de champagne.

« À de nouveaux départs », dit-il en levant son verre. « Que les rêves se réalisent et que les soucis s’éloignent. »

« À la liberté », a ajouté Simone.

Doris se tenait à l’écart, observant sa fille.

Simone riait, les yeux pétillants, les joues rouges, les mouvements détendus. Elle semblait vivante.

« Tu as bien agi », dit Kendra en passant un bras autour des épaules de Doris. « Tu l’as sauvée ce jour-là. »

« Je suis sa mère », répondit Doris. « Quelle mère ne sauverait pas sa fille ? »

Plus tard dans la soirée, une fois les invités partis et les lumières du bureau tamisées, Simone et Doris s’assirent sur le rebord de la fenêtre, contemplant la ville.

« Maman, » dit Simone en lui prenant la main, « il faut que je te dise quelque chose. Sans ce mot, sans ta compréhension, sans avoir réuni tout le monde et m’avoir fait sortir de là, je vivrais un véritable cauchemar. Tu ne m’as pas seulement aidée, tu m’as sauvé la vie. Je ne l’oublierai jamais. Tu es la meilleure maman du monde. »

Doris la serra dans ses bras, la gorge serrée.

« Alors fais une chose pour moi », ajouta doucement Simone. « Vis ta vie, toi aussi. Sois heureux. Tu mérites mieux que de t’inquiéter pour moi. »

« Je suis heureuse », dit Doris. « Te voir comme ça, c’est mon bonheur. »

« Mais tu mérites ton propre bonheur », insista Simone. « Il est peut-être temps de recommencer à sortir. Ou au moins de sortir plus souvent. Tu es encore jeune, maman. »

« On verra », dit Doris en agitant la main, mais elle sentit une douce chaleur s’éveiller dans sa poitrine.

Quelques mois plus tard, lorsque Simone et Julian se sont officiellement mis en couple, Doris a su que, d’une manière ou d’une autre, tout s’était déroulé comme il se devait.

Le mariage terrifiant. Le mot dans le bouquet. La fuite.

Ce n’était pas une fin.

C’était un début.

Un soir, Simone est venue chez Doris. Elles se sont assises à la table de la cuisine pour boire du thé.

« Maman, tu te souviens de ce petit mot ? » demanda Simone. « Celui que j’avais caché dans le bouquet. »

« Bien sûr que je m’en souviens », dit Doris. « Je la garde dans ma boîte à bijoux. Avec tes vieilles cartes d’anniversaire et tes photos de classe. Ce petit mot est un symbole de ta force, pas de ta faiblesse. »

Simone resta silencieuse un instant, puis sourit.

« Vous avez raison », dit-elle. « J’étais piégée à ce moment-là. Mais j’ai trouvé une issue. Et vous m’avez entendue. Nous sommes vraiment des femmes incroyables, vous le savez ? »

Doris rit doucement et leva sa tasse.

Ils ont entrechoqué leurs verres.

Un an plus tard, Julian fit sa demande.

C’était simple. Pas de grandes propriétés, pas de centaines d’invités. Juste le banc du parc où ils avaient vraiment discuté pour la première fois.

« Je ne suis pas millionnaire », dit-il en lui prenant les mains. « Je ne peux pas te promettre des villas ou des yachts. Mais je peux te promettre de te respecter, de t’écouter et de te soutenir. Je te promets que tu seras toujours libre, même quand tu seras ma femme. Simone, veux-tu m’épouser ? »

« Oui », murmura-t-elle, la voix brisée. « Oui. Mille fois oui. »

Leur mariage était intime, réunissant une trentaine de proches. Il s’est déroulé dans un restaurant modeste à l’ambiance chaleureuse et où l’on mangeait bien. Simone portait une simple robe blanche. Julian était en costume, sans cravate.

Au moment du lancer de bouquet, Simone se retourna, regarda le petit groupe de proches, puis se dirigea directement vers Doris.

« C’est pour toi, maman », dit-elle en déposant le bouquet dans les mains de sa mère. « Parce que tu mérites ton propre bonheur. Et il arrive. J’en suis sûre. »

Doris prit le bouquet et le serra contre sa poitrine. Elle regarda sa fille : heureuse, libre, aimée et comprise.

« Voilà, pensa Doris, le vrai bonheur. Pas l’argent. Pas le luxe. Pas le paraître. Mais voir les gens qu’on aime sains et saufs et souriants. »

« Merci, ma chérie », dit-elle en serrant Simone fort dans ses bras. « D’être toi. D’être forte. De m’avoir appris à être forte, moi aussi. »

« C’est toi qui me l’as appris en premier », répondit Simone en se penchant vers elle. « Tu m’as montré que l’amour n’est pas une cage, mais des ailes. Que le véritable amour ne vous enferme pas, il vous permet de voler. »

Doris songeait à l’étrangeté de la vie, à la façon dont les plus belles choses pouvaient naître des moments les plus terrifiants. Comment un simple petit mot glissé entre les tiges d’une fleur pouvait tout changer.

Et elle était reconnaissante.

Reconnaissante pour le mariage qui n’a pas vraiment eu lieu.

Car grâce à ce jour-là, leur vraie vie – libre, honnête et heureuse – a enfin commencé.