Le troisième jour, Victoria a craqué. Elle s’est présentée à mon bureau — mon vrai bureau dans la société de gestion immobilière où j’étais désormais directrice principale, et non plus au poste débutant qu’elle supposait que j’occupais encore.
« 50 000 $ était votre salaire de départ », ai-je dit lorsqu’elle a manifesté sa surprise en voyant mon bureau d’angle. « Il y a cinq ans. Vous ne m’avez jamais demandé si cela avait changé. »
« Madison, s’il vous plaît. »
Elle avait l’air épuisée, avec des cernes sous les yeux.
« Les associés de mon cabinet l’ont découvert. Ils remettent en question mon jugement. Comment puis-je négocier des contrats de plusieurs millions de dollars alors que je n’ai même pas réalisé que ma propre sœur était propriétaire de mon immeuble ? »
Elle tressaillit.
« L’associé principal m’a demandé si ma situation familiale pouvait affecter mes performances. Et je risquais de perdre la promotion pour laquelle j’ai travaillé pendant trois ans. »
Sa voix s’est brisée.
« Tout ça parce que vous aviez besoin de faire passer un message. »
« Ce n’est pas moi qui ai rendu cela public, Victoria. C’est toi. Tu as invité 15 témoins à te regarder m’humilier. »
« Je paierai le prix du marché », dit-elle désespérément. « 8 500 dollars. »
« 8 500 dollars », ai-je corrigé, « et vous n’avez pas les moyens. »
« Comment le saurais-tu ? »
« Parce que je fais attention. Votre loyer pour votre BMW est de 700 $ par mois. Vos prêts étudiants s’élèvent à 2 200 $. Vos cartes de crédit ? Oui, je vois les demandes de location : en moyenne 4 000 $ de mensualités. Votre salaire net après impôts est d’environ 11 000 $. Les calculs ne collent pas. »
Elle me fixait du regard.
« Tu savais que je n’en avais pas les moyens quand tu as fixé le prix. »
« Je savais que vous n’en aviez pas les moyens quand vous avez essayé de me faire payer 6 800 dollars », ai-je rétorqué. « Ça ne vous a pas arrêté à l’époque. »
« C’était différent. »
“Comment?”
Elle n’avait pas de réponse.
« Voilà ce qui va se passer », dis-je en sortant un dossier. « Vous devrez quitter le penthouse dans les 60 jours. La caution de 4 500 $ vous sera restituée après l’état des lieux, déduction faite des éventuels dégâts. C’est tout. »
«Vous allez vraiment me mettre à la rue ?»
« Vous êtes un avocat diplômé de Harvard qui gagne 200 000 dollars par an. Vous n’allez pas vous retrouver sans abri. Pour la première fois de votre vie, vous allez vivre selon vos moyens. »
Elle a signé l’avis de départ d’une main tremblante.
« La caution ? J’en ai besoin pour le nouveau logement. »
« Alors vous avez intérêt à espérer qu’il n’y ait aucun dégât dans le penthouse. »
Bien sûr que oui. Les travaux de rénovation qu’elle avait refusés pendant trois ans avaient dissimulé des dégâts d’eau causés par sa baignoire balnéo, mal installée par son entrepreneur personnel sans permis de construire. Coût des réparations : 5 100 $.
« L’acompte a été versé à des étudiants de première génération », ai-je expliqué plus tard à mon oncle Ted en lui montrant le reçu du don. « Cela me semblait approprié. »
Victoria a emménagé dans un deux-pièces à Murray Hill. Loyer : 3 400 $. Toujours au-dessus de ses moyens, mais elle ne pouvait se résoudre à payer moins.
Six mois plus tard, la famille se réunit pour Thanksgiving. Victoria était présente, mais elle resta assise à l’autre bout de la table, un verre de vin à la main, évitant tout contact visuel. L’ambiance avait complètement changé. Celle qui autrefois trônait au centre de l’attention ne laissait plus personne d’autre prendre place.
« L’immeuble de Madison vient de faire l’objet d’un article dans Architectural Digest », annonça tante Patricia en faisant circuler son téléphone. « Regardez la rénovation de ce penthouse ! »
Mme Chen avait emménagé deux semaines après le départ de Victoria, payant 9 500 $ par mois sans se plaindre. Elle m’avait même envoyé des fleurs pour me remercier de cette opportunité.
« Ce ne sont que des affaires », dis-je, reprenant les mots qu’avait utilisés Victoria autrefois. « Le respect ne s’impose pas. Il se gagne et parfois se révèle », dit l’oncle Ted en levant son verre dans ma direction. « Ta grand-mère serait fière. »
Victoria s’est excusée pour aller aux toilettes. À son retour, elle avait les yeux rouges. Plus tard, alors que je débarrassais la cuisine, elle m’a coincée dans la cuisine.
« Depuis combien de temps planifiez-vous cela ? »
« Je ne planifiais rien. Je construisais quelque chose. Il y a une différence. »
« Tu aurais pu me le dire avant. En privé. »
« M’auriez-vous cru, ou auriez-vous trouvé un moyen de rejeter cela comme vous avez rejeté tout le reste à mon sujet ? »
Elle n’a pas répondu.
« La vérité, c’est que j’allais continuer à vous louer un appartement indéfiniment. Un loyer inférieur au prix du marché restait raisonnable pour une famille, mais vous n’avez pas pu résister à la tentation de prendre l’ascendant. Il fallait que vous fassiez de moi un exemple. »
« J’essayais de vous aider. »
« Non, vous essayiez de me maintenir à ma place. Il y a une différence. »
Nous étions là, sœurs séparées par bien plus que le succès. Le manque fondamental de respect ne pouvait être comblé par les liens du sang.
« Pour ce que ça vaut », dit-elle doucement, « je suis désolée. »
« Je sais », ai-je dit. « Mais les excuses ne suffisent pas à rétablir la confiance. Cela prend du temps et un comportement constant. »
« Combien de temps ? »
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