Oliver jeta un coup d’œil à sa mère, puis à Thomas. Il y avait dans son jeune visage quelque chose de bien trop vieux, une gravité que les enfants ne devraient pas avoir à porter.
« Tu vas jeter ce que tu ne manges pas ? »
« Oliver ! » La voix de Rachel était tremblante de gêne. « Je suis vraiment désolée. Il ne voulait pas dire… »
« Je me demandais juste », poursuivit Oliver d’une voix calme mais faible. « Parce que parfois, les gens ne finissent pas tout. Et si tu n’en veux pas, on pourrait… enfin, maman n’a pas mangé aujourd’hui. Et s’il y avait du pain périmé ou des choses que tu ne voulais pas, peut-être… »
Sa voix s’éteignit, et le silence qui suivit parut immense. Le visage de Rachel pâlit, puis devint écarlate.
« Oliver, nous ne demandons pas à nos clients… »
Sa voix se brisa et elle s’arrêta, serrant fortement les lèvres.
Thomas resta immobile, Lily bien au chaud dans ses bras, et sentit quelque chose changer en lui. Il regarda Rachel, la regarda vraiment, et vit ce qui lui avait échappé jusque-là : ses vêtements propres mais usés, sa maigreur qui témoignait de trop de repas sautés, le léger tremblement de ses mains lorsqu’elle lui tendit la monnaie. Il regarda Oliver dans sa veste trop petite, avec son regard grave et sa question courageuse et humiliante. Et il comprit.
« En fait, » dit lentement Thomas, l’esprit en ébullition, « je viens de me rendre compte que j’ai fait la mauvaise commande. Lily ne peut pas manger tout ce croissant au chocolat toute seule. Et je n’ai pas vraiment envie du roulé à la cannelle. J’ai dû être distrait. »
Il déposa doucement Lily, en gardant sa main dans la sienne.
« Cela vous dérangerait-il si nous vous laissions cela ? Ce serait dommage de le gaspiller. »
Les yeux de Rachel se remplirent de larmes.
« Monsieur, vous n’êtes pas obligé. »
« Je sais », dit Thomas doucement. « Mais j’aimerais bien, en fait. »
Il jeta un coup d’œil autour de la boulangerie, aux vitrines encore pleines de marchandises invendues, aux belles décorations qui avaient dû demander du temps et du soin.
« C’est la veille de Noël. À quelle heure fermez-vous ? »
« Dans une heure environ », dit Rachel à voix basse. « À 18 heures. »
« Et qu’advient-il de tout ce qui ne se vend pas ? »
Rachel baissa les yeux.
« Quand je peux, je l’apporte à un refuge. Sinon, on garde ce qui nous est utile. »
Thomas prit une décision. C’était peut-être la décision la plus facile qu’il ait prise depuis des mois.
« Je voudrais tout acheter », a-t-il déclaré.
Rachel releva brusquement la tête.
“Quoi?”
« Tout ce qui est dans les vitrines. Tout ce qu’il vous reste. Je voudrais tout acheter. »
« Monsieur, ça représente probablement 200 dollars de… »
“C’est très bien.”
Thomas sortit à nouveau son portefeuille, et cette fois-ci sa carte de crédit.
« Et j’aimerais fermer le magasin plus tôt, si cela ne vous dérange pas. C’est le réveillon de Noël. Vous devriez être à la maison avec votre fils. »
Rachel pleurait maintenant, des larmes silencieuses coulant sur ses joues.
« Je ne comprends pas. Pourquoi le ferais-tu ? »
« Parce que votre fils m’a posé une question, et c’est la chose la plus courageuse que j’aie vue depuis longtemps. Parce que c’est la veille de Noël, et que personne ne devrait avoir faim ou être seul. Parce que je peux aider, et cela devrait suffire. »
Il marqua une pause, puis ajouta plus doucement.
« Et parce que ma femme est décédée l’année dernière, je sais ce que c’est que d’avoir l’impression de se noyer, d’avoir le sentiment d’échouer, de sauter des repas pour que son enfant puisse manger. Je sais ce que c’est que d’être trop fier pour demander de l’aide et trop désespéré pour ne pas en avoir besoin. »
Rachel porta sa main à sa bouche, les épaules tremblantes. Oliver s’approcha d’elle et l’enlaça par la taille ; ce geste était si protecteur, si tendre, que Thomas dut détourner le regard un instant.
Lily lui tira la main.
« Papa, est-ce que la dame est triste ? »
« Oui, ma chérie. Mais il arrive aussi que les gens pleurent de joie. »
« Est-elle heureuse ? »
Thomas regarda Rachel, puis Oliver qui tenait sa mère dans ses bras.
« Je pense qu’elle va l’être. »
Il a fallu vingt minutes pour tout emballer. Le pain, les viennoiseries, les biscuits, les gâteaux, tout était soigneusement mis en carton. Thomas a insisté pour payer le prix fort, plus un généreux pourboire que Rachel a tenté de refuser. Il lui a alors expliqué gentiment que refuser la gentillesse était une forme d’orgueil. Et l’orgueil n’aide personne.
Rachel et Thomas discutaient en travaillant, tandis qu’Oliver et Lily, assis à une petite table, partageaient un croissant au chocolat et bavardaient avec la complicité naturelle de l’enfance. Rachel lui raconta son histoire : comment elle avait été pâtissière dans un restaurant chic jusqu’à ce que l’établissement réduise ses effectifs ; comment le père d’Oliver les avait abandonnés quand il était bébé, disparaissant si complètement qu’elle n’avait jamais pu le retrouver pour obtenir une pension alimentaire ; comment elle avait utilisé ses économies pour ouvrir cette boulangerie deux ans auparavant ; comment elle avait prospéré jusqu’à ce qu’une chaîne s’installe à deux rues de là et casse tous ses prix.
« J’ai trois mois de loyer de retard pour la boutique et deux pour notre appartement », dit-elle à voix basse en emballant des croissants. « J’essaie de trouver une solution, de voir comment m’en sortir. Je pensais qu’après les fêtes, les affaires reprendraient », ajouta-t-elle avec un sourire triste. « Mais je sais que je me fais des illusions. Oliver et moi, on s’en sortira. On trouve toujours une solution. C’est juste… »
« C’est juste quoi ? » demanda doucement Thomas.
« C’est difficile de continuer à croire que tout finira bien quand les preuves semblent indiquer le contraire. » Elle scotcha une boîte. « Mais on s’en sort. Oliver mange à sa faim. Il a un toit. Il va à l’école. C’est le principal. »
« Et vous ? » demanda Thomas. « Quand avez-vous mangé pour la dernière fois ? »
Rachel n’a pas répondu.
« C’est bien ce que je pensais. »
Thomas sortit son téléphone.
« Quel est le nom de votre propriétaire pour le magasin ? »
« Je veux dire, Monsieur Castellano. Mais pourquoi ? »
« Je vérifie juste quelque chose. »
Thomas s’éloigna et passa un coup de fil rapide. Lorsqu’il revint quelques minutes plus tard, il avait une expression étrange sur le visage.
« Quel est le montant de votre loyer mensuel ici ? » demanda-t-il.
« 4 000 », dit Rachel. « Ce qui, dans ce quartier, est une véritable aubaine ! Mais en ce moment, c’est comme si ça coûtait 4 millions. »
Thomas hocha lentement la tête.
« Et de combien auriez-vous besoin pour rattraper votre retard, pour avoir une marge de manœuvre, pour vraiment donner à cet endroit une chance de se battre ? »
Rachel le fixa du regard.
« Je ne pourrais absolument pas vous demander… »
« Ce n’est pas vous qui posez la question. C’est moi. Combien ? »
Elle calculait mentalement, le visage crispé par la douleur.
« 20 000 suffiraient à couvrir les loyers impayés. À régler toutes les factures des fournisseurs. À me permettre d’acheter à nouveau des ingrédients de qualité en gros. Peut-être même à faire de la publicité. Mais monsieur, monsieur Bennett… »
«Appelez-moi Thomas.»
« Thomas », dit-elle, et sa voix se brisa en prononçant son nom. « Je ne peux pas accepter une telle somme d’argent d’un inconnu. »
« Alors ne voyez pas ça comme une prise », dit Thomas. « Voyez ça comme une acceptation. Voyez ça comme le fait de laisser quelqu’un vous aider s’il le souhaite. Qui peut aider sans que cela ne cause de difficultés ? Voyez ça » — il marqua une pause, cherchant ses mots — « voyez ça comme le fait de transmettre ce que quelqu’un d’autre m’a donné autrefois. »
“Que veux-tu dire?”
Thomas regarda Lily, qui montrait à Oliver quelque chose sur ses doigts en comptant.
« Quand Jennifer est morte, je me suis effondré. Complètement effondré. Je n’arrivais plus à manger. Je n’arrivais plus à dormir. J’avais du mal à m’occuper de Lily. J’ai de l’argent. J’ai des ressources. Mais rien de tout cela n’avait d’importance quand j’étais submergé par le chagrin. Une de mes voisines, Mme Chen, une dame âgée à qui j’avais peut-être dit bonjour deux fois, a commencé à venir chez moi avec de la nourriture. Pas n’importe quoi, mais des repas complets, parfaitement préparés, en quantité suffisante pour plusieurs jours. Elle me les apportait, me les tendait et repartait sans dire grand-chose. « Mange. Prends soin de ce bébé. Honore ta femme en vivant. » »
Il sourit en repensant à ce souvenir.
« J’ai essayé de la payer. J’ai essayé de lui donner de l’argent pour la nourriture, pour l’embaucher comme nounou pour Lily. N’importe quoi. Elle a tout refusé. Finalement, je lui ai demandé pourquoi elle faisait ça. Vous savez ce qu’elle a répondu ? »
Rachel secoua la tête, les larmes coulant toujours sur son visage.
« Elle a dit : « Quand mon mari est décédé il y a 40 ans, quelqu’un m’a aidée. Je n’ai jamais su qui a payé mon loyer cette année-là, alors que je ne pouvais pas travailler, qui s’est assuré que les factures soient réglées, qui a déposé les courses devant ma porte, mais quelqu’un l’a fait, et j’ai survécu. Et maintenant, j’aide quand je peux, car c’est ainsi que le monde devrait fonctionner. On se rattrape les uns les autres quand on tombe. »
Thomas croisa le regard de Rachel.
Yo Make również polubił
Mon fils a exigé que je présente mes excuses à sa riche épouse pour l’avoir « dérangée ». Devant mon refus, il a rétorqué sèchement : « Présente tes excuses, ou ne remets plus jamais les pieds dans cette maison ! » Je me suis planté devant elle, je l’ai regardée droit dans les yeux et j’ai prononcé quelques mots calmes, mais suffisamment clairs. Et à partir de ce jour, les murs lisses de leur manoir ont commencé à se fissurer.
Ma mère m’a envoyé un message : « On a changé toutes les serrures de la porte d’entrée et le code du portail. On ne vous fait plus confiance. » J’ai répondu : « Bien noté. C’était malin. Mais je crois que vous avez oublié quelque chose. » Puis…
“Mientras estaba de viaje de negocios, mis padres vendieron mi coche deportivo de lujo para pagar las vacaciones de mi hermana en Londres. Pero cuando regresé y les dije lo que realmente habían vendido, sus caras de suficiencia se quedaron completamente pálidas.”
Mesdames et messieurs, annonça Victoria — sa voix, amplifiée par des haut-parleurs que quelqu’un avait manifestement installés pour maximiser l’effet dramatique —, je vous présente… l’avenir des transports.