« Maman, on est déjà mariés. Envoie-moi la clé de la maison à Malibu. » Il ne m’avait pas invitée au mariage, mais il voulait passer son week-end chez moi… J’ai juste souri, raccroché, et trois jours plus tard, le « cadeau de mariage » que j’avais laissé devant leur porte a provoqué des appels incessants de sa femme…

Elle redressa les épaules. « C’est pourquoi je demande l’immunité si jamais cette affaire va en justice. »

Je coopère dès maintenant, avant même que des fraudes plus graves ne se produisent.

« Je demanderai à mon avocat de rédiger un accord à cet effet. »

J’ai promis, tout en composant mentalement le message à Margaret : « En attendant, je te suggère de prendre tes distances avec Scarlet. »

« C’est déjà fait. J’ai quitté notre appartement hier soir. »

Elle se leva, visiblement impatiente de partir.

« Il y a une autre chose que vous devriez savoir. Elle déjeune avec Connor au Nou aujourd’hui. Elle compte le convaincre de signer un document lui donnant le pouvoir de négocier concernant la maison pendant qu’il se concentre sur une urgence professionnelle qu’elle a inventée de toutes pièces. »

« Une crise avec un client important qui, comme par hasard, le distraira pendant la semaine à venir. »

Après le départ de Vanessa, j’ai immédiatement appelé Théo pour vérifier ses dires et Margaret pour entamer des poursuites judiciaires. Puis, après un moment d’hésitation, j’ai passé un dernier coup de fil à Connor. Il a répondu avec une réticence manifeste.

« Maman, je vais déjeuner avec Scarlet à Nou— »

« Je sais. Je ne vous retiendrai pas longtemps. Je voulais juste vous demander si vous aviez eu l’occasion de consulter les documents que je vous ai remis. »

Une pause.

« En partie. J’ai été occupé par une urgence client. »

Une crise soudaine qui exige toute votre attention, vous détournant de vos autres préoccupations. J’ai gardé un ton conversationnel.

« Quelle coïncidence ! »

Sa respiration changea. Un léger tremblement qui me fit comprendre que mes paroles l’avaient touché au vif. « Qu’insinuez-vous ? »

“Rien.

« Juste une observation sur le timing. »

J’en suis venue au véritable objet de mon appel. « Connor, quel que soit le document que Scarlet te demande de signer aujourd’hui concernant la maison, moi-même ou tout autre sujet important, je te conseille vivement de le lire très attentivement. Tu pourrais même le faire relire par ton propre avocat. »

« Comment avez-vous… »

Il s’est arrêté.

«Vous la faites suivre.»

« Je protège mes intérêts », ai-je corrigé doucement, « comme vous devriez protéger les vôtres. »

Après un long silence, il reprit la parole, d’une voix inhabituellement calme. « Les enregistrements, ils sont authentiques, n’est-ce pas ? Non montés. »

« Absolument authentique », ai-je confirmé.

« Tout comme le reste du dossier. »

Nouvelle pause. « Je dois y aller. »

« Bien sûr. Bon appétit. »

Alors que je raccrochais, Arya apparut sur le seuil, l’inquiétude se lisant sur son visage.

« Que se passe-t-il maintenant ? »

J’ai résumé la visite de Vanessa et ma conversation avec Connor, observant la compréhension s’éveiller dans les yeux de ma fille. « Il commence à comprendre », a-t-elle remarqué. « La vérité à son sujet. »

Peut-être n’étais-je pas prêt à crier victoire.

Ou peut-être éprouve-t-il simplement des doutes raisonnables. Quoi qu’il en soit, je l’ai averti. Il est libre d’en faire ce qu’il veut.

Nous étions en train de préparer le dîner lorsque le système de sécurité a annoncé l’approche d’un véhicule. Les caméras ont montré la Porsche de Connor remontant l’allée à toute vitesse, freinant brusquement près de l’entrée. Il est sorti seul, ses mouvements trahissant une fureur à peine contenue qui me rappelait douloureusement son père dans ses rares moments de colère authentique.

Je l’ai accueilli à la porte, me préparant à affronter la tempête qu’il allait déclencher. « Elle a essayé de me piéger en me faisant signer une procuration », a-t-il dit sans préambule, la voix étranglée par une rage contenue, « un document lui donnant le pouvoir d’agir en mon nom pour toutes les questions relatives aux biens familiaux, dissimulé sous un jargon juridique concernant la représentation mutuelle dans le cadre d’obligations professionnelles. »

Un soulagement m’envahit, même si je gardai une expression neutre. « Je vois. »

«Non, vous ne le faites pas.»

Il m’a bousculé pour entrer dans la maison.

« Parce que ce n’est même pas le pire. Quand j’ai posé des questions, quand j’ai insisté pour lire le document en détail, elle a complètement piqué une crise. Elle a commencé à m’accuser de ne pas lui faire confiance, de me laisser manipuler par toi. »

Il arpentait le hall d’entrée comme un animal en cage.

« Et puis son téléphone a sonné et je l’ai vu. La notification à l’écran. Les promoteurs d’Horizon confirmaient la réunion de demain concernant la propriété de Malibu. »

Je n’ai rien dit, le laissant assimiler sa révélation.

« Tout ce que vous avez dit, tout ce qui figure dans ces enregistrements, est vrai, n’est-ce pas ? »

Sa voix s’est légèrement brisée. « Elle ne m’a jamais aimé. »

Elle voulait juste…

Il désigna la maison d’un geste circulaire, évoquant l’héritage qu’elle représentait. « Je suis vraiment désolée, Connor », dis-je doucement. Il se tourna vers moi, la douleur se lisant sur son visage.

« Comment ai-je pu ne pas le voir ? Comment ai-je pu être aussi aveugle ? »

« Parce qu’elle a ciblé précisément vos faiblesses. Parce qu’elle vous a étudié. »

J’ai étudié cette famille avant même de vous rencontrer par hasard. Parce qu’elle est vraiment très douée dans son domaine.

Il s’est effondré sur les marches, la tête entre les mains. « J’ai été tellement idiot. »

Je me suis assise à côté de lui, sans le toucher, mais suffisamment près pour lui offrir du réconfort s’il le souhaitait.

« Tu as toujours voulu être aimé. Il n’y a pas de honte à cela. »

Pendant plusieurs minutes, nous sommes restés assis en silence, le poids de la révélation pesant entre nous. Puis Connor se redressa, une nouvelle détermination remplaçant la colère brisée sur son visage.

« Maman, j’ai besoin de ton aide pour mettre fin à tout ça. Pour réparer ce que j’ai fait. »

J’ai recouvert sa main de la mienne, sentant les premiers signes d’un lien fragile se rétablir entre nous. « Bien sûr. »

C’est à ça que sert la famille.

Connor passa la nuit dans la chambre d’amis, la première fois qu’il dormait sous ce toit depuis près de deux ans. Je l’entendis arpenter la pièce bien après minuit, ses pas résonnant d’un rythme incessant au-dessus de ma chambre. Au matin, il apparut dans la cuisine, l’air hagard mais déterminé.

Le charme juvénile qui l’avait caractérisé pendant des décennies s’était dissipé, laissant place à une personnalité plus dure, plus affirmée. « J’ai ignoré ses appels et ses messages », dit-il en acceptant le café que je lui offrais. « Il y en a eu 37 pendant la nuit, de plus en plus frénétiques. »

« Que veux-tu faire ? » ai-je demandé, lui laissant la liberté de diriger la suite.

Il a croisé mon regard droit dans les yeux. « Mettez-y un terme définitif. Mais je dois d’abord comprendre exactement à quoi j’ai affaire. »

Il désigna le dossier que Vanessa lui avait fourni.

“Puis-je?”

Je l’ai fait glisser sur le comptoir. « Ce n’est pas une lecture agréable. »

Pendant l’heure qui suivit, Connor passa tout en revue : la procuration falsifiée, les lettres fabriquées prétendument de Felix Hartman, les captures d’écran des communications de Scarlet avec les tabloïds et les promoteurs immobiliers.

À chaque page, son expression se durcissait davantage. « Elle comptait vous faire déclarer incapable mentalement », finit-il par dire, la voix glaciale, empreinte d’une colère contenue. « Me faire placer sous tutelle, puis s’emparer du pouvoir grâce à cette procuration frauduleuse. »

“Oui.”

« Et salir la réputation de grand-père avec ces fausses lettres d’amour et un enfant illégitime qui n’existe pas. »

“Oui.”

Il referma le dossier avec un soin délibéré.

« Je veux qu’elle disparaisse de ma vie, de cette famille, de cette maison, définitivement. »

« Cela peut s’arranger », ai-je répondu. Soulagement et tristesse se mêlaient tandis que je voyais mon fils affronter les conséquences de son impulsivité. « Margaret a déjà préparé les papiers du divorce pour fraude et fausse déclaration. »

Elles peuvent être déposées aujourd’hui.

“Fais-le.”

Il passa une main dans ses cheveux ébouriffés. « Et les tabloïds, les promoteurs immobiliers, tous ses autres projets… »

« Des mises en demeure ont été envoyées. Horizon Developers a été officiellement informé que Scarlet n’a aucun droit de regard sur cette propriété. »

Margaret prépare une plainte officielle auprès du procureur du district concernant la tentative de fraude et de faux.

Connor acquiesça, une lueur d’admiration perçant son expression sombre. « Tu as toujours eu trois coups d’avance, n’est-ce pas ? »

« J’ai dû l’être. »

J’ai gardé un ton doux, ne voulant pas paraître accusatrice. « Quand on exclut la famille des décisions importantes de la vie, on est obligé de réagir plutôt que de participer. »

Il tressaillit à cette réprimande subtile.

« Je sais. J’aurais dû… »

Il s’interrompit, secouant la tête. « Il y a beaucoup de choses que j’aurais dû faire différemment. »

Avant que je puisse réagir, le système de sécurité nous a alertés de l’approche d’un véhicule.

Un taxi s’engage dans notre allée. Les caméras ont montré Scarlet qui en sortait, son apparence habituellement impeccable remarquablement décoiffée, ses mouvements saccadés d’agitation. « Elle est là. »

Connor se redressa, redressant les épaules.

« Je m’en occupe. »

“Es-tu sûr?”

“Absolument.”

Sa mâchoire se crispa de détermination. « Je dois le faire moi-même. »

J’ai acquiescé, respectant sa décision, tout en activant discrètement le système d’enregistrement de la maison. Une mesure de sécurité installée après l’intrusion d’un paparazzi particulièrement persistant, des années auparavant.

Quelle que soit la confrontation qui allait se produire, elle serait consignée. Connor a accueilli Scarlet à la porte avant même qu’elle ait pu sonner. Je suis restée dans la cuisine, hors de vue, mais capable d’entendre grâce à l’agencement ouvert du rez-de-chaussée.

« Connor, Dieu merci. »

La voix de Scarlet trahissait un soulagement calculé. « J’étais si inquiète. Pourquoi ne réponds-tu pas à mes appels ? »

“Que faites-vous ici?”

« Je pense que vous savez exactement pourquoi je suis ici. »

Son ton était froid, maîtrisé d’une façon que j’avais rarement entendue de la part de mon fils impulsif.

« La partie est terminée, Scarlet. »

« Un jeu ? De quoi tu parles, chérie ? Si c’est à propos de ce document d’hier, je t’ai dit que c’était juste du langage juridique standard recommandé par mon avocat. »

“Arrêt.”

Ce mot unique a balayé sa prestation.

« J’ai tout vu. Les enregistrements où vous planifiez de me cibler pour accéder à cette maison. La procuration falsifiée. »

Les fausses lettres prétendument écrites par mon grand-père. Vos réunions avec des promoteurs immobiliers pour transformer cette propriété en hôtel.

Un silence. Puis un changement de ton radical.

« Ça… Ta mère a inventé tout ça pour te monter contre moi, et tu la crois vraiment ? »

« Vanessa a fourni des copies de tout, y compris des SMS échangés entre vous deux, où vous planifiez comment, je cite, séparer le soleil de la fortune Bradford. »

Un autre silence, plus long cette fois. Lorsque Scarlet reprit la parole, la feinte innocence blessée avait complètement disparu. « Très bien. »

Et alors ? Tu te crois spécial ? Connor Bradford, le talentueux producteur de musique des stars.

Tu étais une proie facile, ma chérie. Une proie si facile, si pathétique. Tellement en manque de reconnaissance.

Tu ne t’es jamais demandé une seule fois pourquoi quelqu’un comme moi s’intéresserait à quelqu’un comme toi.

La cruauté de ses paroles m’a fait comprendre. Mon instinct maternel me poussait à intervenir, à protéger mon fils de cette tentative délibérée de le blesser. Mais c’était le combat que Connor devait mener, son épreuve à affronter.

“Tu as raison.”