Mon beau-frère a levé son verre et s’est vanté : « Je revends la maison de plage familiale, profit facile… »

Mon beau-frère leva son verre et se vanta : « Je revends la maison de plage familiale. Du profit facile ! » Je me contentai de sourire. Il ignorait que j’avais discrètement acheté cette maison des années auparavant. Il ignorait aussi que l’entrepreneur qui attendait dehors était furieux. Je l’observais, debout dans le salon de mon père, un verre de champagne à la main, comme s’il venait de conclure l’affaire du siècle, quand je compris qu’il allait vraiment le faire.

Il allait encore mentir à tout le monde. « Grande annonce ! » lança Ethan, un sourire forcé illuminant son visage. Le silence se fit dans la pièce. Ma sœur Lauren lui toucha le bras, rayonnante comme s’il venait de faire sa deuxième demande en mariage. « Je rénove la maison de plage familiale. J’ai obtenu les permis. Les travaux sont presque terminés. »

On devrait dégager un bon bénéfice d’ici le printemps. La salle explosa de joie. Mon père lui tapota l’épaule. Mon oncle Mark, l’autre Mark. Le Mark de la famille leva son verre. Mes cousins ​​s’attroupèrent autour de moi, posant des questions sur la superficie, le coût des travaux et s’il avait conservé le parquet d’origine. Je sirotai mon vin sans dire un mot. Car ce qu’ils ignoraient, ce qu’Ethan ignorait apparemment que je savais, c’est que j’avais acheté cette maison de plage il y a cinq ans.

Discrètement, sans annonce familiale, sans message de groupe, juste moi, un avocat spécialisé en immobilier nommé David Chen, et les registres du comté qui indiquaient clairement mon nom sur l’acte de propriété. Ethan n’en avait jamais été propriétaire. Il avait menti comme d’habitude. La rénovation de la terrasse était la partie la plus coûteuse. Ethan continua, en faisant un geste avec sa flûte de champagne, mais j’ai négocié le prix avec l’entrepreneur. Il demandait 23 000 $.

Je l’ai convaincu d’en acheter un. Ma cousine Jessica s’est penchée vers moi. « Les volets sont toujours bleus ou vous avez repeint ? » « On garde le bleu », a répondu Ethan d’un ton suave. « Un charme côtier classique. Les acheteurs en raffolent. » J’ai failli rire. Les volets étaient verts. Ils l’étaient depuis 1987. Ma sœur lui a serré le bras. « Il travaille tellement dur sur ce projet, tous les week-ends et tous les soirs. Je le vois à peine. »

« Investir, ça demande des sacrifices », dit mon père d’un ton approbateur. « Bien joué, Ethan. Il fallait bien que quelqu’un fasse quelque chose de cette maison. » Je m’en occupais déjà : je la louais de façon saisonnière par le biais d’une agence immobilière, ce qui me permettait de percevoir un revenu régulier et discret tout en vivant ma vie à trois heures de là, en ville. Cette maison de plage avait appartenu à ma grand-mère.

À son décès, aucun de mes frères et sœurs ne voulait s’en occuper. Trop d’entretien, trop de souvenirs, trop loin de leur vie de banlieue. J’avais proposé de racheter la maison à la succession. Mes frères et sœurs avaient été soulagés. « Prends-la », m’avait dit mon frère Ryan. « Un souci de moins. » Alors je l’ai fait. J’ai engagé David Chen, payé le juste prix à la succession et géré tous les papiers.

L’opération a duré six semaines. Je n’en ai pas fait tout un plat, ce n’est pas mon genre. Je l’ai simplement menée à bien. Apparemment, Ethan a flairé une opportunité dans mon silence. « Quand est-ce que tu la mets en vente ? » me demandait mon oncle. « En mars », répondit Ethan avec assurance. « Le marché du printemps est impitoyable pour les propriétés en bord de mer. Je pense qu’on la mettra à 650. On verra bien. »

On aurait dit qu’il avait des associés, qu’il avait le moindre droit sur la propriété. Mon téléphone vibra. Un SMS d’un numéro inconnu. « Est-ce Daniel Morrison, le propriétaire du 847 Seabbze Lane ? » Je m’éloignai des festivités pour aller dans la cuisine. « Oui. Qui est à l’appareil ? » « Mark Rivera. Il faut qu’on parle d’Ethan Collins. » J’eus un mauvais pressentiment. « Quoi ? Il m’a engagé pour rénover votre propriété. Il prétendait en être le propriétaire. »

Je travaille depuis trois semaines. Il me doit 15 000 $ et maintenant il ne répond plus à mes appels. J’ai dévisagé le message, je l’ai relu deux fois, trois fois. Êtes-vous sur place actuellement ? Non, mais je peux vous rencontrer demain matin. Je suis en ville. Pouvez-vous m’envoyer des photos des travaux et des contrats que vous avez signés ? Trois points sont apparus, puis se sont arrêtés, puis sont réapparus.

Il a dit que c’était la maison de plage de sa famille et qu’il s’occupait personnellement de la rénovation. Vous voulez me faire croire qu’il n’en est pas propriétaire ? Il ne l’a jamais été. Envoyez-moi tout ce que vous avez. Les photos ont commencé à arriver. Les nouvelles rambardes de terrasse sont à moitié installées. Les sanitaires, démontés, sont encore dans leurs cartons.

Du plâtre frais sur les murs. Des travaux que je n’avais pas autorisés, des modifications que je n’avais pas approuvées. Puis est arrivé le contrat. Il portait la signature d’Ethan, l’adresse de ma propriété et de faux numéros de permis du comté. Je savais qu’ils étaient falsifiés car j’avais vérifié le système d’enregistrement du comté deux mois auparavant pour ma révision annuelle de la taxe foncière. Aucun permis n’avait été déposé.

Aucune rénovation n’avait été approuvée. Ethan avait engagé un entrepreneur pour travailler sur une maison qui ne lui appartenait pas, en utilisant de faux documents. Et maintenant, cet entrepreneur était engagé depuis trois semaines dans les travaux et les matériaux, sans aucune perspective de paiement. Je jetai un coup d’œil au salon où Ethan, toujours au centre de l’attention, continuait de mentir, de convaincre ma famille qu’il était un génie de l’immobilier. « Monsieur Rivera », tapai-je soigneusement.

Je suis le propriétaire légal. J’ai l’acte de propriété et les registres du comté pour le prouver. Ethan vous a escroqué. Je pense que vous devriez contacter la police. Vous êtes sérieux ? Absolument. Je suis désolé que cela vous soit arrivé, mais je n’ai jamais autorisé de rénovations, je ne vous ai jamais engagé et je n’ai jamais accepté de payer quoi que ce soit. C’est une escroquerie.

Jésus, as-tu son adresse ? J’ai celle où je dois envoyer la facture. Quelque part dans le comté de Riverside. C’est là qu’habitaient Ethan et ma sœur. À 20 minutes d’ici. Envoie-moi des copies de tout ce que j’ai écrit : tous les SMS, tous les e-mails, toutes les photos. Je les transmettrai à mon avocat et on verra ce qu’il faut faire. Il a dit que les permis étaient approuvés.

Il m’a montré des papiers. Ils étaient falsifiés. Un long silence s’ensuivit. « Ça fait douze ans que je travaille dans le bâtiment. J’en ai vu des vertes et des pas mûres. Mais ça ? Non. Qu’est-ce que vous voulez que je fasse ? » J’y ai réfléchi. À Ethan, dans la pièce d’à côté, sirotant le champagne de mon père. Recevant des félicitations pour un projet qui n’existait même pas.

À propos de ma sœur qui ignorait tout de son mariage avec un escroc. À propos de ma famille qui a toujours préféré Ethan à moi, car il était charmant et moi plutôt réservée. Pour l’instant. Notez tout. Je vous appelle demain. On trouvera une solution. D’accord. Je suis retournée au salon. Ethan expliquait son calendrier de rénovation à mon cousin Marcus, qui travaillait dans l’immobilier commercial et aurait dû se méfier d’Ethan.

« La salle de bain, c’est essentiel », disait Ethan. « Les acheteurs sont prêts à payer plus cher pour une belle salle de bain. Je vise des équipements haut de gamme, le chauffage au sol, tout le tralala, même le chauffage au sol dans une maison de plage qui ne servirait que trois mois par an. » Mon père m’a interpellé. « Daniel, viens parler à Ethan de ce bien immobilier que tu as visité à Portland. Je lui en avais parlé il y a six mois, lors d’un autre dîner de famille. »

J’étais surpris que mon père s’en souvienne. Je me suis approché, me suis tenu à côté d’Ethan et l’ai regardé droit dans les yeux. « Comment avancent les travaux ? » ai-je demandé gentiment. « Super », a-t-il répondu sans hésiter. « L’entrepreneur est fiable. Il travaille en avance sur le calendrier. » « C’est inhabituel. » « Je sais, pas vrai ? J’ai eu de la chance avec lui. Comment s’appelle-t-il ? » Ethan cligna des yeux. « Qui ? » « Votre entrepreneur. Oh, Mark. Mark Rivera. »

Et il a été responsable. Oui, pourquoi ? J’ai souri. Juste par curiosité. Les entrepreneurs peuvent être difficiles à gérer. Pas celui-ci. Un travail professionnel. J’ai hoché lentement la tête. Tant mieux. Ma sœur nous a rejoints, passant son bras autour de celui d’Ethan. Il est modeste. Il était tellement stressé par les permis, les délais et la nécessité de s’assurer que tout soit conforme aux normes. Les permis ont été accordés.

« D’accord », ai-je demandé. « Enfin », a dit Ethan. « Le comté a mis une éternité, mais oui, tout est approuvé. C’est super. Quels permis avez-vous demandés ? » Il m’a regardé comme si je parlais une autre langue. « Les permis standards. Permis de construire, électricité, plomberie, pas de permis de structure. La terrasse n’est pas porteuse. C’est un remplacement. »

Le comté exige généralement une étude structurelle pour le remplacement d’une terrasse, ainsi que des calculs de charge. Le sourire d’Ethan s’estompa. C’est mon entrepreneur qui s’en est occupé. Hein ? Un bon entrepreneur. Ma sœur me regardait bizarrement. Pourquoi toutes ces questions ? Juste par curiosité. J’ai dit que c’était de l’immobilier. Tu me connais. Elle ne me connaissait pas. Aucun d’eux ne me connaissait. Ils connaissaient Daniel le Silencieux, qui travaillait dans le développement de logiciels et qui ne parlait pas beaucoup lors des réunions de famille.

Ils ignoraient tout des revenus locatifs que je percevais discrètement depuis cinq ans. Ils ignoraient que j’étudiais le droit immobilier sur mon temps libre suite à des litiges avec des locataires. Ils ignoraient que j’avais un avocat spécialisé en droit immobilier. Et ils étaient loin de se douter que j’assistais en direct à une fraude commise par mon beau-frère.

Je me suis excusé et suis allé aux toilettes. J’ai verrouillé la porte. J’ai appelé David Chen. Il a répondu à la deuxième sonnerie. « Daniel, on est samedi soir. J’espère que c’est important. Mon beau-frère rénove ma maison de plage sans ma permission, avec de faux permis. » Silence. « Répète ça. » J’ai tout expliqué : l’annonce, l’entrepreneur, les photos, les faux numéros de permis.

David siffla doucement. C’est de la fraude. De la vraie fraude criminelle. Je sais. Avez-vous contacté la police ? Pas encore. Je voulais vous parler d’abord. Vous devez déposer plainte ce soir et tout documenter : chaque conversation, chaque SMS, chaque photo que cet entrepreneur vous envoie.

Et ma famille ? Qu’en est-il d’eux ? Ils le croient légitime. Ma sœur est mariée à lui, Daniel. La voix de David devint grave. Il commet une fraude en utilisant vos biens. Il ment à un entrepreneur. Il falsifie des documents officiels. Ce n’est pas un différend familial. C’est un crime. Je sais. Alors, que voulez-vous faire ? Je me suis regardé dans le miroir. Daniel silencieux. Daniel indifférent.

Daniel, celui qui n’a jamais fait de vagues. Je veux le laisser se pendre tout seul. J’ai dit que David était resté silencieux un instant. Ce qui signifie qu’il a annoncé publiquement son revirement à toute ma famille. Il est engagé. Il ne peut plus se rétracter maintenant sans admettre qu’il a menti. D’accord. Alors, je vais tout documenter. Qu’il continue à parler.