« De quoi parlez-vous ? » rétorqua-t-il sèchement.
J’ai sorti mon téléphone, ouvert ma boîte mail et trouvé le message que j’avais préparé ce matin-là.
« Je parle de Hartwell Properties. Votre entreprise. L’empire que vous avez bâti à partir de rien. »
« Et alors ? »
« Eh bien, dis-je, ce n’est pas tout à fait exact, n’est-ce pas ? »
« Vous ne l’avez pas construite à partir de rien. Vous l’avez construite grâce à l’aide considérable d’investisseurs silencieux, notamment votre principal actionnaire. »
Richard fit un geste de la main, comme pour dédaigner la situation.
« La société compte plusieurs investisseurs institutionnels. C’est une pratique courante pour toute entreprise prospère. »
« C’est vrai », ai-je dit. « Mais un seul investisseur détient plus d’actions que tous les autres réunis. »
« Quarante-sept pour cent, pour être exact. »
J’ai observé attentivement son visage.
« Je suis curieux, Richard. Vous êtes-vous déjà demandé qui est cet investisseur ? »
Pour la première fois, une lueur d’incertitude traversa son visage.
« Ces informations sont confidentielles », a-t-il rapidement déclaré. « Protégées par des accords de confidentialité. »
« C’est bien moi », ai-je dit. « Mais je peux vous dire de qui il s’agit. »
Je tenais mon téléphone dans la paume de ma main comme une arme silencieuse.
« Voulez-vous savoir ? »
Marcus rit nerveusement.
« Tom, qu’est-ce que tu fais ? Tu te ridiculises. »
J’ai tourné mon téléphone vers Richard.
Je lui ai montré le courriel affiché à l’écran.
Le message venait de mon avocat et a été envoyé à l’adresse courriel professionnelle de Richard il y a environ 30 secondes.
L’objet du courriel était : « Avis de divulgation de la propriété effective ».
Le visage de Richard pâlit pendant sa lecture.
Sa main tremblait en réalité lorsqu’il attrapa son propre téléphone.
« Qu’est-ce que c’est ? » murmura-t-il.
« Il s’agit d’une déclaration formelle de propriété effective », ai-je dit.
« Ce matin, Bennett Holdings a déposé les documents nécessaires auprès de la Securities and Exchange Commission pour révéler sa participation dans Hartwell Properties. »
« Bennett Holdings détient 47 % de votre entreprise, Richard. »
Je n’ai pas élevé la voix.
Je n’en avais pas besoin.
« Je suis Bennett Holdings. »
Le silence qui suivit fut absolu.
Même le bruit de la pluie de novembre contre les fenêtres sembla s’être arrêté.
« C’est impossible », a dit Richard.
« Non », ai-je répondu. « Je suis votre principal actionnaire depuis 2003. Auparavant, je détenais des participations plus modestes depuis 1989. »
« Chaque expansion majeure que vous avez entreprise au cours des 20 dernières années a été financée par des capitaux que j’ai approuvés. Chaque fois que l’entreprise a été confrontée à une crise de trésorerie, ma société d’investissement a injecté les fonds nécessaires. »
J’ai vu Marcus se figer.
« Le projet immobilier de Bellevue en 2007, la tour de bureaux du centre-ville de Seattle en 2012, le centre commercial de Bellingham l’an dernier – tout cela a été financé avec mon argent. »
Marcus a pris le téléphone de son père et a lu lui-même le courriel.
« C’est une escroquerie », a-t-il déclaré. « Tom n’a pas autant d’argent. C’est impossible. »
« Vraiment ? » ai-je dit.
J’ai ouvert un autre document sur mon téléphone.
Mon dernier relevé financier.
Valeur nette : 1,4 milliard de dollars.
« Voici mon portefeuille », ai-je dit. « Des investissements diversifiés dans les secteurs minier, immobilier, technologique et des énergies renouvelables. »
« Hartwell Properties représente environ 3 % de mon portefeuille total. »
Catherine me fixait du regard.
Pas avec colère.
Avec quelque chose qui ressemble à de l’émerveillement.
« Thomas, » murmura-t-elle, « pourquoi ne me l’as-tu jamais dit ? »
« Parce que ça n’avait pas d’importance », ai-je dit.
« L’argent ne change pas qui nous sommes. Catherine, nous étions heureux dans notre petite maison. Nous avons élevé une fille merveilleuse. Nous avions tout ce dont nous avions besoin. »
« Mais vous avez laissé mon père… »
Elle n’a pas pu terminer sa phrase.
« J’ai laissé votre père penser ce qu’il voulait », ai-je dit.
« Son opinion à mon sujet n’a jamais été fondée sur la réalité. Elle était fondée sur ses propres préjugés. »
« Rien de ce que j’aurais pu dire n’aurait changé cela. »
Richard a retrouvé sa voix.
« C’est un piège », dit-il. « Une escroquerie élaborée. Je l’aurais su si vous étiez mon principal actionnaire. »
« Le feriez-vous ? » ai-je demandé.
« À quand remonte la dernière fois que vous avez consulté votre registre des actionnaires ? »
« Ces documents sont publics, Richard. Ils y sont depuis des années. Vous n’avez simplement jamais pris la peine de les vérifier parce que vous supposiez que quelqu’un comme moi ne pourrait jamais être quelqu’un comme ça. »
Je me suis levé.
J’ai boutonné ma veste de costume.
« Le courriel que vous venez de recevoir contient une invitation à une réunion d’urgence du conseil d’administration demain matin à 10 h 00. »
« En tant qu’actionnaire majoritaire, je demande un vote sur la structure dirigeante actuelle. »
« Compte tenu des récents problèmes de performance de l’entreprise et des préoccupations exprimées en privé par plusieurs membres du conseil d’administration concernant des pratiques d’embauche népotiques, je m’attends à ce que le vote ne vous soit pas favorable. »
« Tu ne peux pas faire ça », dit Marcus. « Papa a bâti cette entreprise. Il… »
« Il l’a construit avec mon argent », ai-je dit.
« Et ses décisions sont de plus en plus mauvaises. »
« Le projet d’Oakville accuse six mois de retard et un dépassement de budget de trois millions. »
« L’expansion désastreuse sur le marché albertain. »
« Les plaintes pour harcèlement sexuel déposées par trois anciennes employées, que l’entreprise a réglées discrètement. »
J’ai soutenu son regard.
« Dois-je continuer ? »
Le visage de Richard était passé du rouge au gris.
« Espèce d’enfoiré », dit-il.
« Je t’ai donné une chance ce soir. Un travail. La possibilité de enfin contribuer aux besoins de cette famille. Et c’est comme ça que tu me remercies ? »
« Te rembourser ? » ai-je ri, mais il n’y avait rien de drôle là-dedans.
« Richard, je ne te dois rien. »
« Pendant 37 ans, vous n’avez cessé de me faire comprendre que je n’étais pas assez bien pour votre fille. Que j’étais une source de honte, un fardeau. »
« Eh bien, voici la vérité. »
« Je subventionne votre train de vie depuis vingt ans. »
« Cette Tesla dans votre allée ? Payée grâce aux dividendes de mon investissement. »
« Cette maison – le prêt hypothécaire a été refinancé en 2015 avec un prêt que j’ai approuvé. »
« Votre abonnement à un club de golf. Vos vacances d’hiver dans les Caraïbes. »
« Le tout financé par les bénéfices d’une entreprise dont je possède près de la moitié. »
Patricia avait la main sur la bouche.
Catherine pleurait en silence.
Claire semblait vouloir dire quelque chose mais elle ne trouvait pas les mots.
Marcus se leva.
« Nous allons nous battre. Nous allons vous poursuivre en justice. Nous allons… »
« Tu vas faire quoi, Marcus ? » ai-je demandé.
« Me poursuivre en justice pour avoir réussi en tant qu’investisseur ? Contester ma propriété devant un tribunal où chaque détail de la façon dont j’ai acquis ces actions sera examiné et jugé parfaitement légal ? »
« Allez-y. J’ai d’excellents avocats. »
Je me suis tournée vers Catherine.
« Je suis désolé que tu aies dû apprendre cela ce soir. »
« J’aurais voulu te le dire tellement de fois, mais ça ne me semblait jamais important. »
« Nous étions heureux. Nous nous avions l’un l’autre. L’argent n’était que des chiffres sur un compte. »
Elle s’essuya les yeux.
« Tu aurais dû me le dire. »
« Je sais », ai-je dit.
« Mais m’aurais-tu épousé si tu avais su que j’étais riche ? »
« Bien sûr que je l’aurais fait. »
« Seriez-vous restée avec moi quand votre père vous a reniée ? » ai-je demandé.
« Quand il a clairement fait comprendre que me choisir signifiait perdre ta famille ? »
« Aurais-tu cru que je t’aimais pour ce que tu étais et non parce que tu étais la fille de Richard Hartwell ? »
Elle resta silencieuse un instant.
Puis elle a hoché la tête.
« Tu as raison », dit-elle. « Je devais te choisir sans cette complication. »
« J’avais besoin de savoir que nous construisions notre vie ensemble, et non que nous vivions à tes crochets. »
Je me suis retourné vers Richard.
« Quant à votre offre d’emploi, je la décline. »
« Mais j’ai une contre-proposition à vous faire. »
« Demain matin, lors de la réunion du conseil d’administration, je proposerai plusieurs changements à la structure de direction de l’entreprise. »
« Marcus sera démis de ses fonctions de vice-président des ventes, en attendant un examen approfondi de ses performances commerciales réelles par rapport aux ventes qui lui sont attribuées. »
« Vous devrez démissionner de votre poste de PDG et accepter un rôle de consultant avec des pouvoirs considérablement réduits. »
« C’est mon entreprise », a déclaré Richard.
« Non », ai-je répondu. « C’est notre entreprise. »
« Et j’ai été un associé silencieux bien trop longtemps. »
« Mais voici mon offre. »
« Démissionnez avec élégance demain. Acceptez le poste de consultant. Faites une déclaration publique sur votre désir de passer plus de temps en famille. »
« Faites tout cela et je vous garantis que vous conserverez un salaire et des avantages sociaux généreux. »
« Si vous refusez, le conseil d’administration vous destituera de toute façon, mais avec beaucoup moins de tact. »
« Pourquoi faites-vous cela ? » demanda Patricia.
Après toutes ces années, pourquoi maintenant ?
J’ai regardé Catherine.
Chez Claire.
Aux deux femmes qui m’avaient aimé sans rien savoir de l’argent, qui avaient vu en moi quelque chose que Richard n’avait jamais vu.
« Parce que ce soir, » ai-je dit, « Richard a clairement fait comprendre que rien ne changerait jamais. »
« Il me considérait toujours comme inférieure, comme quelqu’un à plaindre et à traiter avec condescendance. »
« Et plus important encore, il a clairement indiqué qu’il voyait sa propre fille de la même manière. »
« Cinq pour cent. Catherine, après tout ce que tu as fait, après toutes ces années où tu l’as soutenu, c’est ce que tu vaux à ses yeux. »
Je me suis dirigé vers la porte.
Catherine et Claire suivirent.
Derrière nous, Richard disait quelque chose, mais je n’écoutais plus.
Dans la voiture, alors que nous rentrions à notre petite maison de Northgate en traversant les rues glissantes de Medina sous la pluie, Catherine a finalement pris la parole.
« 1,4 milliard de dollars », a-t-elle dit. « À peu près. »
« Notre maison vaut peut-être 500 000 dollars. »
« Cela vaut bien plus que ça pour moi », ai-je dit.
Elle a ri.
Puis elle s’est remise à pleurer.
Puis elle riait et pleurait en même temps.
« L’argent ne vous a jamais vraiment intéressé, n’est-ce pas ? »
« Cet argent a été utile », ai-je dit.
« Cela nous apportait une sécurité. Cela signifiait que je pouvais aider discrètement les gens lorsqu’ils en avaient besoin. »
« Mais ce n’était jamais ce qui comptait. »
« Qu’est-ce qui importait ? » demanda Catherine.
« Toi », ai-je dit.
« Claire. La vie que nous avons construite. Le fait que, lorsque tu me regardais, tu voyais qui j’étais vraiment. »
« Pas l’ouvrier que votre père a connu. Pas le milliardaire que j’aurais pu devenir. »
« Juste moi. »
Claire parlait depuis la banquette arrière.
« Alors, que va-t-il se passer maintenant ? »
« Nous allons maintenant voir si votre grand-père a encore un peu de bon sens », ai-je dit.
« À mon avis, il va démissionner. Marcus va probablement essayer de s’y opposer, mais il n’a aucun moyen de pression réel. »
« Le conseil d’administration votera pour une nouvelle direction, et je recommanderai une personne qualifiée qui ne soit pas un membre de la famille. »
« L’entreprise s’en sortira bien. »
« Et nous ? » demanda Claire.
« On rentre à la maison », ai-je dit.
« Demain, je préparerai des œufs pour le petit-déjeuner. Ta mère lira le journal du dimanche. Si la pluie cesse, nous irons peut-être faire une promenade. »
« Comme toujours. »
« Avec 1,4 milliard de dollars », a déclaré Claire.
« L’argent ne change rien à ce qui compte, Claire », ai-je dit.
Mais je me suis trompé sur ce point.
L’argent a changé une chose.
Car le lendemain matin, avant la réunion du conseil d’administration, mon téléphone a sonné.
C’était Richard.
« Je démissionnerai », a-t-il déclaré.
Sa voix sonnait vieille.
Vaincu.
« Je ferai la déclaration que vous souhaitez. »
« Mais j’ai besoin de vous demander quelque chose. »
«Quoi ?» ai-je dit.
« Pourquoi êtes-vous resté silencieux pendant toutes ces années ? » demanda-t-il.
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