Mon beau-père ignorait tout de ma participation à 47 % dans son entreprise et de ma fortune de 1,4 milliard de dollars ; pour lui, je n’étais qu’un simple ouvrier. Un soir, il nous invita à dîner dans son manoir et me proposa un poste d’agent d’entretien à 35 000 dollars par an. J’acquiesçai d’un signe de tête et le remerciai… Puis mon avocat lui envoya un courriel qui changea radicalement l’atmosphère de la maison.

Il a simplement dit :

Je le rédigerai ce soir.

Samedi arriva.

J’ai mis mon plus beau costume.

Il avait dix ans et je l’avais acheté en solde dans un magasin discount.

Mais ça allait bien.

Et j’ai maintenu la pression.

Catherine portait une simple robe bleue.

Claire nous a rejoints chez nous avant que nous ne prenions la route.

Elle a serré sa mère dans ses bras.

Puis elle m’a serré dans ses bras.

« Ça va ? » demanda-t-elle doucement.

Claire avait toujours eu ce pressentiment.

Elle pouvait lire dans une pièce avant même que la pièce ne prenne la parole.

« Je vais bien », ai-je dit.

Elle ne l’a pas acheté.

Mais elle n’a pas insisté.

Nous avons conduit notre Toyota Corolla 2015 sous la bruine de novembre.

Les essuie-glaces grinçaient.

Les réverbères se fondaient en traînées dorées sur le trottoir mouillé.

Nous avons traversé le pont au-dessus du lac Washington, en passant devant des quartiers où les pelouses ressemblent à des tapis et les arbres à des arbres soigneusement taillés.

Médine semblait être un monde à part — calme, entourée de portes, impeccable.

Nous nous sommes garés devant l’allée circulaire de Richard.

Une Tesla et une Mercedes étaient déjà garées là.

La Mercedes appartenait au frère de Catherine, Marcus.

Quarante-deux ans.

Vice-président des ventes chez Hartwell Properties.

Vivre aux crochets de son père et appeler ça de l’entrepreneuriat.

Nous avons sonné à la porte.

Une femme de ménage que je n’avais jamais vue auparavant nous a accueillis et nous a conduits à la salle à manger.

La table pouvait accueillir douze personnes.

Ce soir, il n’y avait que six couverts.

Richard à la tête, naturellement.

Sa femme Patricia à sa droite.

Marcus en face d’elle.

Et trois sièges vides au fond.

Pour les déceptions.

« Catherine », dit Richard en se levant.

Il avait maintenant 71 ans, toujours le dos droit et impérieux.

Cheveux argentés.

Costume sur mesure.

Une Rolex qui coûte plus cher que la plupart des voitures.

« Tu as bonne mine. »

Il ne m’a même pas adressé la parole.

Trente-sept ans et il n’avait toujours pas réussi à me serrer la main.

Catherine embrassa la joue de son père.

J’ai hoché la tête poliment et j’ai pris place à l’autre bout de la table.

La disposition des sièges en disait long sur la place que nous occupions dans cette famille.

« Où est Claire ? » demanda Patricia.

Patricia avait toujours été plus gentille que son mari.

Bien que pas assez aimable pour lui tenir tête.

« Elle arrive », dit Catherine. « Elle a eu une urgence avec un client. Elle devrait être là bientôt. »

Marcus vérifia sa Patek Philippe.

« Typique », dit-il. « Certaines personnes ne comprennent pas la valeur du temps des autres. »

Je me suis mordu la langue.

Marcus n’avait jamais travaillé un seul vrai jour de sa vie.

Tous les postes qu’il avait occupés lui avaient été offerts par son père.

Toutes les ventes qu’il avait réalisées avaient été orchestrées grâce aux relations de Richard.

La gouvernante a apporté le premier plat.

Soupe à l’oignon française.

Un repas conçu pour vous rappeler que vous êtes en présence de personnes qui se considèrent comme cultivées.

Nous avons mangé en silence pendant quelques minutes.

Claire arriva alors, confuse et légèrement essoufflée.

Elle venait directement du travail.

Elle portait encore ses vêtements pratiques.

Elle portait toujours son sac surdimensionné rempli de dossiers.

« Excuse-moi d’être en retard », dit-elle en embrassant la joue de sa mère.

Puis elle m’a serré l’épaule en passant.

Elle ne s’est pas excusée auprès de Richard.

C’était ma fille.

Maintenant que nous sommes tous réunis, dit Richard en posant sa cuillère à soupe avec une précision délibérée.

« Je vais droit au but. J’ai 71 ans. J’ai bâti Hartwell Properties à partir de rien pour en faire l’une des sociétés immobilières commerciales les plus prospères de la région, mais je ne vivrai pas éternellement. »

Il marqua une pause pour faire de l’effet.

Marcus se pencha en avant avec empressement.

La main de Catherine a trouvé la mienne sous la table.

« J’ai décidé qu’il était temps d’officialiser le plan de succession. Marcus prendra la relève en tant que PDG lorsque je prendrai ma retraite l’année prochaine. La transition a déjà commencé. »

Marcus a essayé d’avoir l’air humble et a complètement échoué.

« Je suis honoré, papa. Je ne te décevrai pas. »

«Je sais que tu ne le feras pas.»

Richard tourna son attention vers Catherine et Claire.

« Bien sûr, cela vous concerne tous les deux. Patricia et moi avons mis à jour nos dispositions successorales. À notre décès, Marcus héritera de la participation majoritaire dans l’entreprise. »

Les épaules de Catherine se crispèrent.

Richard la regardait comme si elle était un simple numéro de facture.

« Catherine, vous recevrez un petit pourcentage d’actions. Peut-être 5 %. »

J’ai senti Catherine se raidir à côté de moi.

Cinq pour cent.

Après avoir passé sa vie à être la fille de Richard, voilà ce qu’elle valait à ses yeux.

« Et Claire, » poursuivit Richard, « vous recevrez un règlement en espèces. 250 000 $. »

Il l’a dit comme s’il faisait preuve de générosité.

« J’avais envisagé de conditionner cela à un changement de carrière de votre part, mais votre mère m’a convaincue que ce serait cruel. »

Le visage de Claire resta soigneusement neutre.

Quelle générosité !

Richard n’a absolument pas perçu le sarcasme.

« J’ai également pris des dispositions pour assurer la sécurité financière de Catherine. »

Puis, finalement, il s’est adressé à moi.

« Thomas, je suppose que vous avez mis de l’argent de côté pour votre retraite. »

C’était la première fois de la soirée qu’il prononçait mon nom.

« Nous sommes bien », ai-je dit doucement.

« Confortable », répéta Richard, comme si le mot avait un goût désagréable.

« Eh bien, je me suis permis de vous trouver un poste chez Hartwell Properties. Gestionnaire d’installations débutant. 35 000 $ par an. »

Il se pencha en arrière comme un juge prononçant une sentence.

« Ce n’est pas grand-chose, mais à votre âge, vous devriez être reconnaissant d’avoir un emploi, quel qu’il soit. La pension est correcte. »

Le silence se fit à table.

Même Marcus semblait mal à l’aise.

La voix de Catherine devint aiguë.

« Papa, Thomas n’a pas besoin de… »

« Ça va », dis-je en lui serrant la main. « Laisse-le finir. »

Richard semblait satisfait.

Il pensait avoir gagné quelque chose.

« Le poste est à pourvoir dès janvier. Vous serez sous la responsabilité de Marcus. J’attends de vous ponctualité et un sens aigu du travail bien fait. »

Il inclina la tête, l’air suffisant.

« Tu penses pouvoir gérer ça ? »

Trente-sept ans.

Trente-sept ans de mépris de la part de cet homme.

D’entrer dans les pièces et de le voir se détourner.

Je l’entendais expliquer à ses invités que sa fille avait épousé un ouvrier d’usine, comme si j’étais un secret honteux.

Je n’avais jamais voulu faire ça.

Je n’ai jamais voulu lui prouver quoi que ce soit.

Mais tandis que j’étais assise là, à le regarder m’offrir des restes de sa table comme si je devais lui être reconnaissante, quelque chose a changé en moi.

Ce n’était pas de la rage.

C’était la clarté.

« C’est très gentil de votre part », ai-je dit. « Mais je dois décliner. »

Les sourcils de Richard se sont levés.

“Excusez-moi?”

« Ce poste ne m’intéresse pas. »

« Pas intéressé ? »