Mon fiancé m’a laissée en plan devant l’autel pour son meilleur ami, qu’il juge malade. Son père, un milliardaire, était fou de rage et jura de se venger. Mais j’avais une meilleure idée. Devant cinq cents invités, je me suis tournée vers son père, l’homme le plus puissant de la ville, et je lui ai demandé : « Puisqu’il ne m’épouse pas, veux-tu m’épouser, toi ? »

— Qu’est-ce que tu fais !

« Enfermez cette femme dans la réserve ! » hurla-t-il à deux serveurs ahuris.

« Ne laissez pas mes parents se salir les yeux ! »

On me traîna, me débattant, hurlant, dans le couloir de service sombre.

— Papa ! T’es là ! — La voix de Daniel, soudain joyeuse, résonna dans la salle de bal.

— Oncle Victor !

J’entendis la voix grave de Victor.

— Qu’est-ce que vous êtes en train de faire ?

— Rien, rien ! Je pensais juste à faire bonne impression à ma mère ! Où est mon épouse ?

— Ton épouse ? Ma mère ? Je ne l’ai pas vue non plus. J’ai fait le tour. Aucun visage inconnu. Attends… se serait-elle perdue ? Serait-elle au salon ? C’est sa première apparition officielle, elle doit être splendide !

Je frappai la porte de la réserve.

— VICTOR ! ICI !

— Je demande, dit la voix de Victor, plus proche et glacée, où est Clara ?

— Elle n’est pas là, papa, piailla Daniel avec une fausse sincérité.

« Personne ne l’a vue. Elle n’est pas venue du tout. »

— Impossible, dit la voix de ma mère.

« Elle est arrivée bien avant. Elle nous a appelés il y a une heure, a dit qu’elle était déjà là et qu’elle avait une surprise… »

— Monsieur Yates, dit Andrew, j’ai vérifié les lieux. Aucune trace de madame.

— Je vois, ricana Daniel.

« Clara a ses combines. Elle a soudoyé Andrew ! L’appeler “Madame”, hein ? Je te l’ai dit, papa. Clara n’est même pas venue. »

— Bonjour. — La voix de Victor n’était que froideur.

« Ce bracelet était mon cadeau à Clara. Et tu maintiens qu’elle n’est jamais venue ? »

Un silence.

— Quel est ce bruit ? demanda Victor.

— Il y a du monde, papa, balbutia Daniel.

« Un peu de bruit, c’est inévitable… »

— Oncle Victor, intervint Lydia.

« Le banquet va commencer. Ne laisse pas une broutille te gâcher l’humeur. Tout le monde attend… »

BOUM.

La porte de la réserve vola, la serrure explosa.

Victor se tenait là, le visage durci par l’effroi. Il me vit, haletante, à terre. Il vit la terreur dans mes yeux.

Il m’aida à me relever avec une douceur inattendue ; ses mains étaient étonnamment chaudes.

— Victor, soufflai-je, je suis désolée…

— Clara, dit-il bas.

« Qui t’a fait ça ? »

— Je… ça va.

— Papa ! Tu te méprends ! cria Daniel en accourant.

« C’était Clara ! Elle… »

La main de Victor jaillit, et il saisit son fils à la gorge.

— Daniel, dit Victor d’une voix terriblement calme.

« Je t’ai tout donné. J’espérais qu’après tes imprudences, tu comprendrais un jour la vraie responsabilité. Mais tu m’as déçu. Encore. Et encore. »

Il le lâcha, Daniel s’effondra, haletant.

« Je t’avais dit que je te donnerais trois dernières chances. La première, le mariage. Tu t’es enfui. Je ne t’ai pas puni. La deuxième, tu as humilié Clara chez elle. Je t’ai encore pardonné. »

Victor regarda les éclats de la porte.

« Mais aujourd’hui, tu as franchi la ligne. Tu as agressé mon épouse. À partir d’aujourd’hui, je te déchois officiellement de ton statut d’héritier des Yates. »

— Papa ! J’ai eu tort ! Je sais, j’ai merdé ! — Daniel s’agrippa aux jambes de Victor.

« S’il te plaît ! Donne-moi une autre chance ! Je jure que je changerai ! »

— Une chance de plus ? — Victor le toisa avec un dédain absolu.

« Tu as choisi la cruauté plutôt que la famille. Ma confiance et le nom Yates ne t’appartiennent plus. »

— Papa, ne fais pas ça ! S’il te plaît ! C’est Clara ! Elle m’a d’abord trompé !

Je relevai la tête d’un coup.

— Quoi ?

— Ne dis pas de sottises, Daniel ! répliquai-je.

« Quand t’ai-je trompé ? »

— Tu continues à faire l’innocente ? ricana-t-il en se relevant.

« Alors réponds : avec qui étais-tu mercredi soir ? Et qu’est-ce que tu faisais ? »

— Mercredi soir ? — J’essayai de me rappeler.

« Je… je ne me souviens plus. Mais sûrement pas avec un imbécile comme toi. »

— Je ne voulais pas étaler ton linge sale, cracha-t-il, mais tu m’y obliges. Laisse-moi te rafraîchir la mémoire. Mercredi, 20 h. On t’a vue t’accrocher à un vieil homme devant l’Hôtel Regal. Ça suffit à prouver que tu m’as trompé ?

Je me rappelai. Oh mon Dieu !

— D’accord, dis-je.

« Je m’en souviens. Ce soir-là… j’étais avec un autre homme. »

La salle retint son souffle. Mon père paraissait horrifié.

— Clara ! Comment as-tu pu ! cria ma mère.

— Tu vois ? hurla Daniel, triomphant.

« Tout le monde a entendu ! Elle l’a admis ! »

— Oui, je l’ai dit, répondis-je.

« Mais je ne t’ai pas trompé. Dès l’instant où tu as fui le mariage, nos fiançailles étaient caduques. Ce que je fais ne te regarde plus. »

— Tu… tu… si désespérée ? Rejeter un jeune pour te jeter dans les bras d’un vieux ? Qu’est-ce qu’il t’offre ? Richesse ? Pouvoir ?

— Tu te trompes, dis-je en affichant un lent sourire.

« Ce n’est pas n’importe quel “vieux”. Bon, peut-être un peu plus âgé que toi. Mais en élégance, en maturité, en dignité, il te dépasse de loin. Il est responsable. Respecte les gens. Et surtout… c’est quelqu’un en qui je peux avoir une confiance absolue. Je l’ai choisi pour la vie. »

— Bravo, Clara Monroe ! applaudit Daniel.

« Donc tu avoues fièrement ta liaison ! Prie pour que ce vieux te protège, parce qu’un jour je te ferai supplier ! »

— Papa, tu as entendu ! hurla-t-il à Victor.

« Une femme aussi effrontée n’a aucune décence ! Elle ne mérite pas d’être ma femme, ni de franchir notre seuil ! »

— Tu n’as aucun droit de juger de son droit à franchir notre seuil, dit Victor d’une voix égale.

« Clara se conduit correctement. Mais toi… tu déshonores notre famille pour une femme au passé douteux. »

— Papa, elle l’a admis ! Quel sort t’a-t-elle jeté ?

— Daniel, dis-je en avançant d’un pas.

« Tu m’accuses d’adultère, mais tu ne sais même pas avec qui je t’aurais trompé. Tu colles des étiquettes trop facilement. »

— Je ne sais pas qui c’est, mais j’ai des preuves ! Je vais montrer à tous quel genre de vieux a pu te faire renoncer au titre de belle-fille des Yates pour devenir sa maîtresse ! Je vais montrer à tous comment ce couple sans vergogne s’est formé !

Il dégaina son téléphone et le projeta sur l’écran géant de la salle.

« Vous voyez, hein ? » cria-t-il tandis qu’une vidéo défilait. Moi, à l’Hôtel Regal. La main dans celle d’un homme. « Quelle effronterie ! Ils ont ruiné le nom des Yates ! »

— Mon Dieu… M. Yates…

— Papa ? Comment… comment ça a pu être toi ?

L’homme de la vidéo, le « vieux » avec qui j’étais, c’était Victor.

Victor avança et m’attira contre lui. Il passa un bras autour de ma taille.

— En effet, annonça-t-il à la salle médusée.

« L’homme qui est avec Clara, c’est moi. Clara est ma légitime épouse. La véritable maîtresse de la famille Yates. »

— N… non ! balbutia Daniel.

« C’est un piège ! Vous vous êtes ligués pour me nuire ! »

— Clara est mon épouse à présent, affirma Victor, d’une voix ferme.

« Tu devrais l’appeler “Maman”. »

— M. Yates a épousé la fiancée de son fils !

— Voilà qui devient intéressant !

— Papa ! Tu as perdu la tête ? cria Daniel.

« C’est ma fiancée ! Tu ne peux pas juste… si tu veux te marier, choisis quelqu’un d’autre ! Pourquoi elle ? »

— Ai-je besoin de ta permission pour l’épouser ? demanda Victor.

— Je comprends maintenant ! s’exclama Daniel en me pointant.

« Elle t’a séduit ! Elle t’a épousé juste pour se venger de moi ! Clara, user d’un tour aussi minable, c’est stupide ! C’est mon PÈRE ! »

— Sérieusement, dis-je, ton père et moi étions célibataires. Pourquoi n’aurions-nous pas pu être ensemble ? Tu crois que j’ai fait ça pour me venger ? Pour qui te prends-tu ?

— Clara, supplia soudain Daniel, changeant de ton.

« Je sais que tu es encore fâchée… mais Lydia et moi ne sommes que des amis. J’ai été froid avec toi… Je pensais que tu m’avais trompé… Clara, tu comptes encore pour moi. S’il te plaît, arrête le scandale. Parlons à la maison… »

Il tendit la main vers moi.

Le bras de Victor se déploya net, le bloquant.

— Tu n’es même pas digne de la toucher. Je répète : Clara est mon épouse. Tu devrais l’appeler “Maman”.

— Papa, tu ne peux pas faire ça !

— J’ai été clair. À partir d’aujourd’hui, tu n’es plus l’héritier des Yates. Pour Clara, tu n’es que son fils. On s’en va.

— Non ! — Daniel se jeta sur moi. — Ce n’est pas réel !

Victor bougea. Il ne le repoussa pas : il le projeta. Daniel s’écrasa contre une table de desserts, envoyant valser les coupes.

— Ça te fait mal ? me demanda Victor à voix basse, en massant l’endroit où Daniel m’avait serré.

— Non… je…

— Quand j’étais enfant et que je me faisais mal, dit-il d’une voix étonnamment douce, ma mère faisait ceci. Elle disait que ça guérissait plus vite.

Je le fixai.

— Je suis désolé, ajouta-t-il, le regard intense.

« Aujourd’hui, je t’ai laissée souffrir. Je te promets que ça n’arrivera plus. »

— Tu n’as pas peur ? murmurai-je.

« Que je t’épouse seulement pour me venger de Daniel ? »

— Pas le moins du monde, répondit-il avec un sourire léger.

« Impulsif ou non, devenir une Yates fait de toi l’épouse que j’ai choisie. Tu auras toujours mon soutien inconditionnel. Dorénavant, Clara, tu n’es pas seulement la dame de la famille Yates… tu es aussi celle que je veux protéger. Si quelqu’un ose te toucher, il aura affaire à moi d’abord. »

Et là, je sus. Ce n’était plus un mariage de convenance.

Les semaines suivantes furent un tourbillon. Victor tint parole. Il rompit toute relation avec sa partenaire de longue date, Vanessa Shaw, après qu’elle m’eut humiliée publiquement lors d’une soirée, renversant son vin sur ma robe et me traitant de « passade ». Victor ne se contenta pas de me défendre ; il mit fin à un partenariat de dix ans sur-le-champ, lui disant : « Tu n’es que ma partenaire. Tu n’as aucun droit sur mon épouse. »

Notre mariage, né de la vengeance et du choc, devenait… réel. Il me donna des cartes d’accès, partagea son emploi du temps et commença à rentrer dîner.

Puis apparut la grand-mère de Daniel. La mère de Victor, Elara. Une personne odieuse. Elle me méprisait, me traitait de « petite séductrice » et, dans un impressionnant coup de force, obligea Victor à laisser Daniel et Lydia emménager au manoir.

« C’est encore ton fils ! » cria-t-elle.

« Tout ce qui appartient aux Yates lui reviendra ! S’il n’est plus l’héritier, qui héritera à sa place ? »

Ce fut un cauchemar. Lydia, désormais sous le même toit, saisissait chaque occasion pour se moquer de moi. Daniel se comportait comme s’il était encore le prince.

Je préparais la fête surprise des 35 ans de Victor. Je concevais des anneaux personnalisés au motif de lianes. Daniel vit le design et, dans son narcissisme, supposa que c’était pour lui.

— Tu veux t’enrouler autour de moi comme une liane, dit-il avec un sourire narquois.

Le soir du dîner, il se pointa en espérant une « réconciliation ». Quand Victor entra et que je lui présentai les anneaux, le visage de Daniel fut un tableau d’humiliation pitoyable.

— Tu mentais ! hurla-t-il.

La réponse de Victor fut glaciale.

— Elle est mon épouse. Et ta légitime aînée. Ne l’oublie pas.

Mais le vrai drame commença une semaine plus tard.

Je me sentais mal. Épuisée. Nauséeuse. Ma copine plaisanta : « Alors, enceinte ? »

Impossible. Victor… avait eu un accident des années auparavant. Il ne pouvait pas avoir d’enfants. D’où l’obsession de sa mère pour Daniel, l’héritier adoptif.

Je fis quand même le test. Et je vis deux lignes.

J’étais enceinte.

Comment le lui dire ? Et s’il pensait… s’il pensait que je l’avais trompé ?

Avant que je trouve les mots, on nous convoqua à un dîner de famille chez la grand-mère. Lydia était là, fiancée à Daniel, plus suffisante que jamais.

Au moment où Victor sortit de la pièce, elle attaqua.

— Clara, comment as-tu pu casser le vase préféré de grand-mère ? — hurla-t-elle. Je me retournai et vis le précieux céladon, souvenir du père défunt de Victor, en morceaux au sol.

Quoi ? Je n’y avais pas touché !

— Lydia, tu mens ! criai-je.

— Tu m’as bousculée !

— Tu étais la seule à proximité ! — Elle cria à Elara : « Elle a dit que c’était de la “vieille camelote” et l’a fracassé ! »

— Je crois Clara, dit Victor en rentrant.

« Je sais quel genre de personne elle est. »

— Voyons, dit-il en sortant son téléphone.

« Madame Wong, apportez-moi les enregistrements du couloir. Tout de suite ! »

Les images étaient claires. Lydia, marchant derrière moi, me poussa délibérément contre le piédestal.

— Donc, c’était bien toi, Lydia Lane, souffla Elara, blême.

« Tu as tenté d’incriminer Clara. »

— Je… je ne voulais pas ! balbutia Lydia. J’ai perdu l’équilibre ! Un accident !

— Accident ou pas, dit Victor, la vidéo est sans appel. Tu es manipulatrice et menteuse. Tu ne mérites pas d’épouser quelqu’un de cette famille.

— Par la présente, déclara Elara, la voix tremblante de colère, les fiançailles entre Daniel et toi sont annulées !

— Non ! cria Lydia, acculée, désespérée.

« Vous ne pouvez pas ! Vous ne pouvez pas m’abandonner ! Je suis… je suis enceinte ! »

La pièce se figea.

— Lydia… tu es sérieuse ? demanda Daniel.

— Grand-mère, je suis enceinte ! hurla Lydia.

« J’attends un enfant des Yates ! »

Les yeux d’Elara s’illuminèrent.

— Un enfant des Yates… une bénédiction ! Après l’accident de Victor… Daniel n’est peut-être pas de son sang, mais ce bébé… ce bébé est le nouvel héritier ! Le groupe Yates sera à lui un jour !

Le sourire de Lydia revint, triomphant.

Le stress, le choc… c’était trop. Lydia, désormais reine du manoir, se mit à me donner des ordres. « Apporte-moi de l’eau, maman », disait-elle avec dédain.

« Je suis enceinte. Tu ferais mieux d’obéir. »

Je refusai. Nous nous disputâmes. Elle se jeta sur moi et je trébuchai, m’écrasant contre une table. Une douleur aiguë et terrible me traversa le ventre.

— Clara ! cria Victor.

— Grand-mère, gémit Lydia, elle est tombée d’un coup !

Mais je le sentais. Quelque chose n’allait pas. Terriblement.

À l’hôpital, la nouvelle fut à double tranchant.

— Madame Yates est enceinte, annonça le médecin.

« Elle a eu un léger saignement lors de la chute, mais le bébé va bien. Six semaines. »

— Enceinte ? — Victor devint blanc comme un linge.

« Ma… mon épouse est enceinte ? Docteur, vous en êtes sûr ? »

— Clara… pourquoi ne me l’as-tu pas dit ? me souffla-t-il, les yeux pleins d’une émotion stupéfaite, indéchiffrable.

— J… j’avais peur, avouai-je.

— Enceinte ? ricana Lydia depuis la porte.

« Impossible ! Tout le monde sait que Victor ne peut pas avoir d’enfants ! Ce bébé… ne peut pas être de l’oncle Victor ! Elle l’a trompé ! C’est un bâtard ! »

— Assez ! rugit Victor.

« J’ai confiance en Clara. Cet enfant est le mien. »

— Victor, ne sois pas naïf ! siffla sa mère.

« Nous ne le tolérerons pas ! Divorce immédiatement ! »

— Je ne divorcerai pas.

— C’est facile à prouver, dit Lydia avec un sourire mauvais.

« Un test ADN et la vérité éclate. »

— Très bien, dis-je.

« Faisons le test. »

Une heure plus tard, le médecin revint avec les résultats.

— Alors, dit Lydia, ce bébé n’est pas des nôtres, hein ?

— Les résultats montrent, dit le médecin en consultant son dossier, que l’enfant que porte Madame Yates est de Monsieur Yates.

— Quoi ?! Impossible ! hurla Lydia.

« Vous avez mélangé les rapports ! »

— Mademoiselle, dit le médecin, excédé, nos tests sont rigoureux. Ah, et nous avons aussi fait d’autres examens à M. Yates. Il semble que son ancien diagnostic était erroné. Sa motilité spermatique est parfaitement normale.

Victor serra ma main, les yeux brillants.

— Clara… nous pouvons avoir un enfant.

— Maman, dit-il à Elara, c’est une bénédiction.

— C’est merveilleux ! s’écria Elara en m’enlaçant.

« Un vrai héros pour la famille Yates ! Oh, c’est une double bénédiction ! Toi et Lydia êtes enceintes ! »

— Madame, intervint le médecin, à ma connaissance, Madame Yates est la seule enceinte.

— Quoi ? Mais ma belle-fille…

— Ah, oui, dit le médecin en regardant Lydia.

« Nous avons aussi examiné cette dame. Elle n’est pas enceinte. »

— N’importe quoi ! cria Lydia. J’ai du retard ! J’ai des nausées !

— Nos résultats sont exacts, dit le médecin sèchement.

« Ces symptômes proviennent d’une alimentation irrégulière et d’un inconfort gastrique. En clair… trop de malbouffe. »

Les conséquences furent nettes.

Lydia, démasquée comme menteuse manipulatrice, fut chassée. Daniel, lui, ne la suivit pas.

— Lydia, tu as tout gâché, dit-il, et tu m’entraînes avec toi.

— Daniel, comment peux-tu me faire ça ? cria-t-elle.

« J’ai tout vendu ! Emprunté à des usuriers ! Tout pour t’aider ! »

— Tais-toi ! hurla-t-il.