Mon fiancé s’est moqué de moi en arabe lors d’un dîner de famille — alors que j’ai vécu huit ans à Dubaï.

Oui, ai-je pensé. C’est bien le problème.

Le dessert est arrivé : de petites tasses de café très fort et des dattes fourrées aux amandes. Hassan a levé sa tasse pour un nouveau toast, cette fois entièrement en arabe.

« À l’alliance intelligente de mon fils, qu’il tire tous les avantages de cette union, et que l’Américaine reste parfaitement ignorante de son rôle. »

Tout le monde a ri. J’ai levé ma tasse, souriant avec incertitude, attendant la traduction de Tariq.

« Mon père nous souhaite bonheur et prospérité », a-t-il dit d’un ton fluide.

« C’est très beau », murmurai-je. « Merci de le remercier pour moi. »

Pendant que la famille poursuivait la conversation en alternant l’anglais et l’arabe selon qu’ils voulaient ou non que je comprenne, je pensais aux enregistrements que l’équipe de James faisait depuis deux mois. Chaque dîner de famille, capté par les bijoux sur mesure que je portais. Le collier que Tariq m’avait offert et que notre équipe de sécurité avait discrètement modifié.

Les boucles d’oreilles que j’avais achetées moi-même, équipées d’une technologie de surveillance tellement sophistiquée qu’elles pouvaient capter une conversation à six mètres de distance dans une pièce bruyante. Chaque mot, chaque insulte, chaque révélation de leurs véritables intentions, enregistré et traduit par nos linguistes.

Mais il me fallait plus que des humiliations personnelles.
Il me fallait des preuves business.

Parce qu’il ne s’agissait pas seulement de la trahison de Tariq. Il y avait la toile plus large que j’avais découverte trois semaines plus tôt.

La société de Tariq, Al Mansoor Holdings, était en négociations secrètes avec l’un des plus gros concurrents de mon père, Blackstone Consulting Group. Ils préparaient une co-entreprise ciblant spécifiquement les clients du Moyen-Orient de Martinez Global, en utilisant les informations que Tariq récoltait lors de nos conversations informelles sur nos stratégies d’entreprise.

Je l’avais découvert par hasard, en tombant sur un e-mail sur son ordinateur portable resté ouvert dans mon appartement.

Il avait été négligent, trop sûr que je ne comprendrais pas les passages en arabe.
L’e-mail détaillait tout le plan : utiliser les fiançailles pour se rapprocher de Martinez Global, extraire les listes de clients et les plans stratégiques, puis lancer une offre concurrente plus agressive qui casserait nos prix et nous volerait nos plus gros comptes.

Brillant, en vérité.
Et ça aurait parfaitement fonctionné… si j’avais été celle qu’il croyait.

Au lieu de ça, j’avais copié les fichiers, je les avais montrés à mon père et à notre équipe juridique, et nous avions commencé à préparer notre riposte. Pas une défense.

Nous ne jouions jamais en défense chez Martinez Global.
Une attaque.

Un démantèlement complet des opérations d’Al Mansoor Holdings, en utilisant tous les leviers légaux possibles.

Mais il nous fallait des preuves concrètes d’espionnage industriel. Les e-mails seuls ne suffisaient pas. Ils pouvaient prétendre qu’il ne s’agissait que de discussions préliminaires.

Rien d’exploitable.
Il nous fallait des enregistrements des réunions d’affaires elles-mêmes. Des preuves que Tariq partageait activement des informations confidentielles.

C’est là qu’entrait en jeu la réunion du lendemain avec les investisseurs qataris. Tariq m’avait dit qu’il avait une simple visioconférence.
« Rien d’important. »

En réalité, il avait une réunion en présentiel avec le Cheikh Abdullah Al-Thani et son équipe d’investissement, où il comptait présenter une analyse détaillée des opérations de Martinez Global au Moyen-Orient, analyse basée entièrement sur des informations confidentielles qu’il prétendait que je lui avais confiées sur l’oreiller.

Ce que Tariq ignorait, c’est que le Cheikh Abdullah était un ami de longue date de mon père. Quinze ans de collaboration, une relation fondée sur la confiance et le respect.

Quand mon père lui avait exposé la situation, le Cheikh avait été outré par le manque de respect envers notre famille et envers les relations d’affaires qu’il chérissait. Il avait accepté de recevoir Tariq, de le laisser s’incriminer jusqu’au bout, tout en enregistrant chaque seconde.

« Sophie ? » La voix de Tariq a traversé mes pensées.
« Où est-ce que tu es partie ? Tu avais l’air loin… »

J’ai cligné des yeux, revenant à son visage.
« Pardon, je pensais à la chance que j’ai. Ta famille est merveilleuse. »

Layla, sa mère, a dit quelque chose en arabe qui a déclenché un nouvel éclat de rire général.
Tariq a traduit :
« Elle dit que tu es très douce. »

En réalité, elle venait de dire que j’avais « le regard d’une vache devant une barrière nouvelle », idiote et perdue.

« Ta mère est tellement gentille », répondis-je, avec un large sourire adressé à Layla.
« J’espère qu’un jour je pourrai mieux communiquer avec elle. Peut-être que je devrais prendre quelques cours d’arabe ? »

La suggestion est tombée comme une pierre dans un lac. La conversation s’est figée un instant. La main de Tariq s’est crispée presque imperceptiblement sur sa fourchette.

« Ce n’est pas nécessaire », dit-il rapidement. « Tu es déjà très prise par ton travail, et l’arabe est très difficile pour les Américains. Rien que la grammaire prendrait des années à maîtriser. »

« Ta fiancée devrait plutôt apprendre à être une bonne épouse », déclara Hassan en anglais, sur un ton sentencieux. « Les langues sont moins importantes que les devoirs domestiques. »

J’ai hoché la tête docilement, mais j’avais vu ce que je devais voir : l’inquiétude qui avait traversé les yeux de Tariq, le regard furtif échangé avec sa mère.

Ils ne voulaient pas que j’apprenne l’arabe. Ils avaient besoin que je reste dans l’ignorance.

Le dîner a traîné en longueur, entre plusieurs tournées de thé et de café, et encore plus de desserts que je n’ai pas touchés. Les hommes se sont regroupés à une extrémité de la table, parlant business à voix basse. Les femmes à l’autre, et pour la première fois de la soirée, Layla m’a parlé directement en anglais.

« Mon fils me dit que tu travailles très dur », dit-elle, son accent prononcé mais ses mots pesés.

« Oui, j’adore mon travail. J’ai beaucoup de chance de travailler pour la société de mon père. »

« Et après le mariage, tu continueras ce travail ? »

C’était un test. Je sentais les regards de toutes les femmes sur moi, attendant ma réponse.

« Tariq et moi en avons parlé », répondis-je prudemment. « Nous voulons prendre les décisions ensemble, en partenaires. »

Amira a laissé échapper un petit rire moqueur.
L’expression de Layla n’a pas bougé, mais son regard s’est glacé.

« Le premier devoir d’une épouse est envers son mari et sa famille », dit-elle. « La carrière, c’est pour les hommes. Les femmes doivent soutenir, pas rivaliser. »

« Bien sûr », murmurai-je. « La famille est ce qu’il y a de plus important. »

« Donc tu es d’accord ? Après le mariage, tu quitteras ton travail ? »

Voilà. Le moment clé. Je voyais Tariq de l’autre côté de la table, faisant semblant de ne pas écouter mais tendu. C’était ce qu’il voulait : ma confirmation que je lâcherais mon poste chez Global, ce qui lui faciliterait l’accès à notre entreprise pendant que je jouerais à la parfaite femme au foyer.

« Je veux ce que Tariq veut », dis-je doucement. « Son bonheur est ma priorité. »

Layla a souri, satisfaite. Tariq s’est détendu visiblement. J’avais passé le test, confirmé leur vision de moi : malléable, docile.

Ce qu’ils ignoraient, c’est que mon père m’avait déjà promue directrice des opérations (COO) le mois précédent, avec un contrat garanti de dix ans et des parts dans la société. Je n’allais nulle part.

Enfin, par miracle, le dîner s’est terminé. Nous avons échangé des au revoir dans le hall chic du restaurant, baisers dans le vide et promesses de nous revoir bientôt. Hassan a serré l’épaule de Tariq en disant, en arabe, qu’il fallait conclure l’affaire vite, avant que je n’aie « de mauvaises idées ».

Dans la voiture, Tariq était euphorique.
« Tu as été parfaite ce soir, habibti. Ma famille t’adore. »

« Vraiment ? J’étais tellement nerveuse. J’avais l’impression de ne rien comprendre à la moitié de ce qui se passait. »

« C’est très bien comme ça », répondit-il, avant de se reprendre. « Je veux dire… c’est normal. Il faut du temps pour être à l’aise avec une nouvelle famille, surtout quand il y a une barrière de langue. »

« Dis-moi franchement », insistai-je en me tournant vers lui. « Est-ce qu’ils m’ont appréciée ? Ta mère m’a semblé… je ne sais pas… distante ? »

« Elle est toujours comme ça au début. C’est sa manière d’être. Mais crois-moi, elle a été très impressionnée. Elle m’a dit… » Il marqua une pause, choisissant soigneusement ses mots.
« Elle m’a dit que tu sembles très douce et respectueuse. Ce sont des qualités qu’elle apprécie énormément. »

Je lui ai souri, soulagée.
« Ça compte beaucoup pour moi. Je veux vraiment l’approbation de ta famille. »

« Tu l’as », assura-t-il, posant la main sur mon genou. « Maintenant arrête de t’en faire. Rentrons chez toi. Je t’ai à peine vue cette semaine. »

Je l’ai laissé me raccompagner, m’embrasser sur le pas de la porte, croire que tout se déroulait exactement comme prévu. Quand il est parti vers minuit, prétextant une réunion tôt le lendemain, je me suis immédiatement installée devant mon ordinateur portable.

Les fichiers envoyés par James m’attendaient, cryptés et sécurisés. J’ai téléchargé le tout, versé un verre de vin et commencé à lire les transcriptions du dîner de ce soir.

Chaque insulte, chaque blague à mes dépens, chaque échange stratégique sur la meilleure manière d’exploiter la société de mon père : tout était documenté dans les moindres détails, traduit par nos spécialistes arabophones, horodaté, vérifié.

Mais c’est la conversation du côté des hommes, pendant la dernière demi-heure, qui m’a fait reposer mon verre.

Le contrat Martinez à Abou Dhabi.

Hassan avait demandé à Tariq :
« Tu es sûr de pouvoir obtenir les détails ? »

« Absolument. Sophie me dit tout. Elle croit me impressionner avec ses compétences business. Elle ne se rend pas compte qu’elle me donne exactement ce qu’il me faut pour casser leur offre. »

« Et l’expansion au Qatar ? »

« Ils préparent quelque chose avec le groupe du Cheikh Abdullah. Je sais. J’aurai la proposition complète d’ici la semaine prochaine. Sophie travaille dessus sans arrêt. Elle me la montrera. Elle fait toujours ça. Elle me fait une confiance absolue. »

L’expansion de mon père au Qatar. Le projet sur lequel je travaillais depuis huit mois, pour des contrats potentiels de plus de 200 millions de dollars. Une proposition que j’avais gardée totalement confidentielle, même vis-à-vis de ma propre équipe, jusqu’à ce que nous soyons prêts à la présenter.

Tariq croyait que je lui en avais parlé. Il pensait que je lui en décrivais les détails dans nos moments d’intimité, entre deux oreillers et des confidences murmurées.

Je ne lui avais jamais rien dit sur le Qatar.
Je le testais depuis un mois, en mentionnant au contraire un faux projet au Koweït, en laissant traîner juste assez de détails inventés pour paraître crédible.

Et j’avais observé ces mêmes détails inventés réapparaître dans les communications interceptées entre Tariq et ses contacts chez Blackstone.

Il utilisait des informations que je ne lui donnais même pas… ce qui ne pouvait signifier qu’une chose : il avait une autre source.

Quelqu’un à l’intérieur de l’entreprise de mon père.

Nous avions une taupe.