Mon fiancé s’est moqué de moi en arabe lors d’un dîner de famille — alors que j’ai vécu huit ans à Dubaï.

« Alors nous déposons plainte cet après-midi », coupa Patricia. « Fraude, vol de secrets commerciaux, conspiration. Dix à quinze ans de prison. À toi de voir. »

Richard regarda les documents un moment, puis prit le stylo. Sa main tremblait tandis qu’il signait, page après page, brûlant ce qu’il restait de sa carrière.

Quand il eut fini, mon père se leva.
« James va t’accompagner à ton bureau. Tu as trente minutes pour récupérer tes affaires personnelles. Ton ordinateur, ton téléphone, ton badge restent ici. La sécurité te surveillera. Quand tu quitteras ce bâtiment, tu ne reviendras plus. »

Richard se leva à son tour, semblant soudain bien plus vieux que ses 52 ans. À la porte, il se retourna vers moi.

« Sophie, quoi que tu penses, je suis vraiment désolé. Tu méritais mieux. De nous tous. »

Je n’ai pas répondu. Il n’y avait rien à dire.

Après son départ, j’ai laissé échapper un long soupir. Patricia rangeait les documents, déjà en train de préparer la suite. Mon père est venu se poster près de la fenêtre, à côté de moi.

« Ça va ? » demanda-t-il doucement.

« Je suis en colère », avouai-je. « Pas surprise, mais en colère. Il m’a tellement appris à Dubaï. Je lui faisais confiance. »

« Je sais. C’est pour ça que la trahison fait si mal. Il faut qu’elle vienne de quelqu’un en qui tu as foi. Un ennemi ne peut pas te trahir. Seuls les proches le peuvent. »

« La réunion avec le Cheikh Abdullah est dans six heures », dis-je, changeant de sujet. « On est prêts ? »

« L’équipe du Cheikh a tout installé. Vidéo, audio, tout. Les représentants du ministère du Commerce seront là aussi. Le Cheikh y tenait. Il veut que ce soit très clair que ce genre de corruption n’a pas sa place dans les deals impliquant les investisseurs du Golfe. »

Je consultai mon téléphone. Des messages de Tariq, envoyés tôt le matin :

*Bonjour, ma belle. J’ai hâte de te voir ce soir. Dîner chez nous ? Je cuisine.
La réunion a été déplacée dans un endroit plus grand. De gros investisseurs intéressés par notre proposition. Ça peut tout changer pour nous.
Je t’aime. Tu es la meilleure chose qui me soit arrivée.*

Je tendis le téléphone à mon père. Il les lut, la mâchoire serrée.

« *Notre* proposition », répéta-t-il. « Quelle audace. Il croit déjà avoir gagné. »

« Il pense que le plus dur est derrière lui », dis-je. « Qu’il a réussi à voler notre plan, qu’il va le présenter comme le sien et qu’il s’apprête à récolter les fruits. »

« L’orgueil avant la chute », murmura Patricia. « Classique. »

Le téléphone sonna : Tariq.

« Ne réponds pas », conseilla mon père.

« Il le faut. Si je l’évite tout à coup, il va flairer quelque chose. »

J’ai décroché.
« Bonjour, habibti. Tu as vu mes messages ? », dit-il, tout excité.

« Oui. Félicitations pour la plus grande réunion. C’est une excellente nouvelle. »

« Je sais. Ça peut être le tournant qu’on attend. Et je voulais te demander quelque chose. Qu’est-ce que tu fais cet après-midi vers 14 heures ? »

Mon pouls s’est accéléré.
« Rien de prévu. Pourquoi ? »

« Je veux que tu viennes à la réunion. Comme ma fiancée. Ces investisseurs accordent beaucoup d’importance à la famille. Ta présence donnera une bonne impression. Tu n’auras rien à dire, juste sourire et être belle. Tu peux faire ça pour moi ? »

J’ai regardé mon père, qui écoutait sur haut-parleur. Il a hoché la tête, lentement.

« Bien sûr », dis-je. « Ce serait un honneur. Je m’habille en tenue professionnelle ? »

« Oui. Sobre. N’oublie pas, ce sont des investisseurs traditionnels du Moyen-Orient. Il vaut mieux être modeste. »

« Je comprends. Envoie-moi l’adresse. »

« Je passe te prendre à 13 h 30. Je t’aime. »

« Je t’aime aussi », répondis-je, les mots ayant le goût de cendres.

Après avoir raccroché, Patricia souriait.
« Il veut que tu sois là. Parfait. Il va s’incriminer devant toi. »

« Il pense que je suis un accessoire », dis-je. « Un décor pour prouver qu’il est un homme de famille respectable. Il n’a aucune idée de ce qui l’attend. »

Le reste de la matinée a filé entre préparatifs. Patricia m’a détaillé les implications juridiques, vérifiant que tout était carré. James confirma que l’équipe du Cheikh avait tout en place. Mon père appelait les membres clés du conseil d’administration pour les mettre au courant.

À midi, je suis rentrée me changer. J’ai choisi un tailleur bleu marine, parfaitement coupé, avec un chemisier crème en soie : professionnel, sobre, exactement ce que Tariq avait demandé. J’ai ajouté le collier de perles qu’il m’avait offert pour nos six mois — celui que James avait fait modifier — et les boucles d’oreilles assorties, elles aussi équipées de micros, au cas où le matériel du Cheikh aurait un problème.

À 13 h 30 pile, le BMW argenté de Tariq s’est arrêté devant mon immeuble. Un dernier regard dans le miroir : la femme qui me regardait paraissait calme, maîtrisée.

À l’intérieur, j’étais un orage.

Je suis montée dans la voiture et Tariq s’est penché pour m’embrasser.
« Tu es parfaite. Exactement ce qu’il faut. »

« Merci. J’ai hâte de te voir à l’œuvre. Je n’ai jamais assisté à une de tes grandes réunions. »

« Rappelle-toi juste que ces hommes sont très traditionnels. S’ils te parlent, sois polie mais brève. Laisse-moi parler. Et s’il te plaît, ne parle pas de ton travail. Ils préfèrent les femmes tournées vers la famille. »

« Je comprends », répondis-je. « Je suis là pour te soutenir. »

« Exactement. » Il prit la route, une main sur le volant, l’autre serrant la mienne. « Je suis tellement content que tu soies là pour ça, Sophie. Aujourd’hui, c’est le début de quelque chose de grand. Notre futur commence. »

S’il savait à quel point il avait raison.

Nous sommes arrivés dans un hôtel de luxe du centre de Boston, connu pour accueillir des réunions internationales de haut niveau. Tariq a laissé la voiture au voiturier et un portier m’a aussitôt ouvert la portière.

« La réunion est dans la salle de conférence exécutive, au dernier étage », dit Tariq en m’orientant vers un ascenseur privé. « Ils ont privatisé tout l’étage. Confidentialité maximale. »

Dans l’ascenseur, il a vérifié sa cravate dans le miroir.
« Je travaille sur ce deal depuis des mois. Si ça marche aujourd’hui, Al Mansoor Holdings sera en position de dominer le conseil au Moyen-Orient. Blackstone apporte le capital de départ, mais une fois qu’on aura les clients, personne ne pourra nous arrêter. »

« Les clients ? » répétais-je d’un air innocent.

« Les sociétés qui travaillent actuellement avec d’autres cabinets de conseil. On leur offrira de meilleurs tarifs, une connaissance plus fine de la région, de meilleurs contacts. On va prendre des parts de marché à des concurrents qui se sont endormis. »

« Ça a l’air très… compétitif. »

« Les affaires sont compétitives, habibti. Les forts survivent. Les faibles se font écraser. » Il a souri à son reflet. « Nous, nous serons très forts. »

Les portes se sont ouvertes sur un couloir feutré. Un homme en costume sombre, clairement de la sécurité, se tenait devant une double porte.

« Monsieur Al Mansoor », dit-il en inclinant légèrement la tête. « Ils vous attendent. »

Tariq a serré ma main.
« Prête ? »

Je lui ai rendu son sourire.
« Prête. »

Il a poussé les portes et nous sommes entrés.

La salle était plus grande que je ne l’avais imaginée, avec une table capable d’accueillir une vingtaine de personnes. Mais seuls quatre hommes se trouvaient au bout de la table.

Le Cheikh Abdullah Al-Thani, imposant dans sa longue dishdasha blanche et sa cape noire, se tenait en bout de table. À ses côtés, deux hommes que je reconnus comme des responsables du ministère du Commerce du Qatar.

Et un peu à l’écart, les bras croisés, se tenait mon père.

Tariq s’est figé. Sa main s’est crispée douloureusement sur la mienne.

« Monsieur Al Mansoor », dit le Cheikh en anglais, sa voix lourde d’autorité. « Merci d’être venu. Je crois que vous connaissez déjà monsieur Daniel Martinez. Et bien sûr, vous connaissez sa fille, votre fiancée. »

Le visage de Tariq est passé du blanc au gris. Il regardait mon père, puis moi, les yeux pleins d’incompréhension et d’horreur naissante.

« Je ne comprends pas », balbutia-t-il. « Cette réunion devait être… »

« Devait être une opportunité de présenter comme venant de vous des stratégies volées ? » coupa le Cheikh, glacé. « Devait être votre chance de profiter d’un espionnage industriel ? Allez-y, monsieur Al Mansoor. Dites-nous donc ce que cette réunion devait être. »

« Sophie ? » Tariq se tourna vers moi, la voix tremblante. « Qu’est-ce qui se passe ? Pourquoi ton père est ici ? »

Je retirai ma main de la sienne et fis un pas en arrière. Quand je parlai, ce fut en arabe impeccable, dans le registre formel des grandes négociations :

« Tu veux savoir de quoi il s’agit, Tariq ? Il s’agit de vérité. De justice. De ce qui arrive quand on sous-estime ceux qu’on essaie de tromper. »

Son visage devint cireux. Sa bouche s’ouvrit, mais aucun son n’en sortit.

« Tu as l’air surpris que je parle arabe », continuai-je dans sa langue, le regard planté dans le sien. « Tu pensais vraiment que huit ans à Dubaï ne m’auraient pas suffi ? Que j’étais trop incompétente pour apprendre la langue du business que je faisais ? »

« Tu… tu ne l’avais jamais dit… »
« Tu n’as jamais demandé. Tu as supposé. Tu as supposé que j’étais ignorante, stupide, un simple moyen d’arriver à tes fins. »

Je passai à l’anglais pour inclure tout le monde :

« Tu t’es trompé. »

Le Cheikh fit un geste vers les chaises.
« Asseyez-vous, je vous prie. Nous avons beaucoup à discuter, et je veux que tout soit enregistré correctement. »

Un des représentants du ministère alluma un enregistreur posé au centre de la table. Tariq resta debout, figé.

« Asseyez-vous, monsieur Al Mansoor », dit mon père calmement. « Ou nous pouvons poursuivre cette conversation au commissariat. À vous de voir. »

Tariq finit par s’asseoir, comme un homme tombé dans un piège qu’il n’avait pas vu venir. Je rejoignis le côté de la table où se trouvaient mon père et le Cheikh.

Ce dernier ouvrit un dossier.
« Monsieur Al Mansoor, nous sommes ici parce que vous avez tenté de frauder plusieurs parties via l’espionnage industriel et la tromperie. Vous avez cultivé une relation avec mademoiselle Martinez dans le but explicite de voler des informations confidentielles à la société de son père. Vous avez conspiré avec un cadre de Martinez Global pour obtenir des stratégies propriétaires et des listes de clients. Et vous aviez prévu de présenter ces informations volées comme votre propre travail dans l’espoir d’obtenir un investissement de mon groupe. »

« Je peux expliquer… »

« Vous expliquerez », le coupa le Cheikh. « Mais d’abord, vous allez écouter. »

Il étala plusieurs documents devant lui.
« Voici les transcriptions de vos conversations avec Richard Torres, l’ancien vice-président de Martinez Global. Monsieur Torres a tout avoué et fourni un témoignage détaillé sur votre arrangement. Voici les relevés bancaires montrant les paiements venant de la holding de votre famille et versés à monsieur Torres. »

Tariq fixait les documents comme s’ils pouvaient disparaître s’il clignait des yeux.

« Et voici », ajouta le Cheikh en sortant un autre tas de feuilles, « les transcriptions de vos dîners de famille. Chaque mot que vous et votre famille avez prononcé en arabe, en vous moquant de mademoiselle Martinez, en expliquant comment l’exploiter, elle et la société de son père. Saviez-vous qu’elle comprenait tout ? »

Tariq se tourna vers moi, et je vis dans ses yeux le moment précis où tout s’imbriqua : chaque dîner, chaque remarque blessante, chaque rire… enregistrés. Compris.

Il s’était lui-même mis la corde au cou.

« Le mariage est annulé », dis-je simplement. « Évidemment. »

« Sophie, laisse-moi expliquer », commença-t-il en se levant à moitié.

« Assieds-toi », ordonna mon père. « Tu parleras quand le Cheikh te le dira. »

L’un des officiels prit la parole, en anglais formel :
« Monsieur Al Mansoor, vous devez comprendre la gravité de votre situation. L’espionnage industriel impliquant des investissements du Golfe est pris très au sérieux par notre gouvernement. Les preuves ici démontrent plusieurs violations du droit international des affaires. »