« C’est donc une histoire de générations », murmura-t-il. « Sue a maltraité ses propres enfants, et Marsha a appris d’elle… et elles se sont associées pour faire la même chose à Owen. »
Angelo se pencha en avant.
« William, je veux écrire cette histoire, toute l’histoire. Comment les cycles de violence se perpétuent. Comment votre fils s’en est sorti. Comment vous luttez. Mais j’ai besoin de votre permission. »
William pensa à Owen, à l’étage, qui dessinait des super-héros – sa façon de surmonter son traumatisme.
« Si cela peut aider d’autres familles à repérer les signes », a déclaré William, « faites-le. »
L’article a paru le dimanche suivant, en première page, avec une suite sur trois pages à l’intérieur.
Angelo avait interrogé tout le monde : les voisins, les enseignants, l’ex-mari de Sue, même la famille d’accueil qui avait brièvement hébergé Marsha.
Le portrait qui s’est dessiné était celui de deux femmes qui croyaient sincèrement que l’amour exigeait de la violence, qui considéraient la cruauté comme une pédagogie, qui avaient traumatisé des enfants pendant des décennies sans aucune conséquence.
Jusqu’à ce qu’Owen riposte.
La réaction du public a été massive.
Une collecte de fonds en ligne pour la thérapie d’Owen a permis de récolter plus de 50 000 $ en trois jours. Des parents du Connecticut ont exigé un contrôle plus strict de la discipline à la maison. Des élus ont demandé la tenue d’auditions.
La maison de Sue Melton a été vandalisée à deux reprises. La voiture de Marsha a été la cible de jets d’œufs.
Ils étaient devenus des parias, comme prévu.
Mais William n’était toujours pas satisfait, car il savait quelque chose que le public ignorait.
Ces photos, la police les avait trouvées dans le sous-sol de Sue.
L’inspectrice Stark l’a convoqué pour un entretien privé. Elle paraissait épuisée.
« Nous avons identifié douze enfants sur ces photos », a-t-elle déclaré. « Ils ont tous été placés sous la garde de Sue à différents moments. Certains étaient les enfants de Marsha issus de relations précédentes. »
« Oui », dit Stark d’un ton sombre. « Elle avait déjà eu des enfants avant Owen, qu’elle a fait adopter. D’autres étaient des enfants du voisinage, des enfants de l’église, des enfants d’amis. »
« Ont-ils été maltraités ? »
« Nous les interrogeons actuellement. La plupart sont maintenant adultes. Certains sont encore mineurs. Les premiers témoignages sont inquiétants. Sue tenait une garderie informelle dans plusieurs villes où elle a vécu. Les abus étaient systématiques. »
William se rassit, réfléchissant.
« Comment a-t-elle pu s’en tirer aussi longtemps ? »
« Elle était intelligente », a déclaré Stark. « Elle déménageait souvent. Elle choisissait des familles vulnérables : des parents isolés, des familles en difficulté qui avaient besoin de services de garde d’enfants bon marché. Et elle ne laissait jamais de traces qui auraient pu éveiller les soupçons. C’était surtout de la torture psychologique, avec parfois des châtiments corporels déguisés en discipline. »
« Et Marsha l’a aidée. »
« Plus tard, oui », a déclaré Stark. « Nous avons des preuves que Marsha a recruté certaines des victimes ; elle a dit à leurs parents que Sue était une soignante stricte mais efficace. »
William serra les poings.
« Je veux témoigner au procès », a-t-il déclaré. « Je veux m’assurer qu’ils aillent tous les deux en prison à vie. »
« Vous aurez votre chance. Le procès est prévu en septembre », dit Stark, avant d’hésiter. « Mais l’avocat de Marsha va vous attaquer. Il prétendra que vous êtes un père indigne qui a poussé Owen à la violence, que vous avez utilisé vos connaissances en psychologie pour le manipuler. »
« Qu’ils essaient. »
L’audience concernant la garde des enfants a eu lieu en premier, en août.
William était assis à la table des plaignants avec Wendell, tandis que Marsha était assise de l’autre côté de la salle d’audience avec son avocat, un avocat brillant nommé Vince Sutton, spécialisé dans la défense de l’indéfendable.
Owen n’était pas obligé d’y assister. Dieu merci.
Il était avec le docteur Dicki dans une pièce sécurisée, en train de dessiner et de jouer, ignorant que son avenir se jouait sous ses yeux.
Sutton a commencé par une attaque personnelle.
« Monsieur le juge, le docteur Edwards est un homme obsédé par les traumatismes, au point d’en être paranoïaque. Il voit des abus partout à cause de sa propre enfance difficile en famille d’accueil. Il a projeté ses problèmes sur son fils, créant ainsi un récit mensonger d’abus là où une discipline stricte existait. »
William resta calme, comme Wendell le lui avait conseillé.
La juge – une femme nommée Kelsey Higgins, forte de vingt ans d’expérience au tribunal – semblait peu impressionnée.
« Maître, dit-elle, j’ai lu les rapports de police. J’ai vu les photos de la remise. Comment expliquez-vous cela ? »
« Une période de retrait que le Dr Edwards a mal interprétée », a déclaré Sutton d’un ton assuré. « Certes, c’était une méthode peu conventionnelle, mais Mme Edwards et Mme Melton n’ont jamais eu de mauvaises intentions. Elles tentaient de corriger les problèmes de comportement d’un enfant qui, franchement, avait été surprotégé par son père au point d’en devenir dysfonctionnel. »
William serra les mâchoires, mais il ne dit rien.
Wendell se leva.
«Votre Honneur, puis-je vous présenter la pièce à conviction A?»
Il a montré des photos agrandies des ecchymoses d’Owen, de l’intérieur de la remise et du calendrier marquant les moments passés avec Owen.
Il a ensuite diffusé l’enregistrement de l’interview d’Owen par le Dr Dicki, dans laquelle le garçon décrivait avoir été enfermé dans le noir, avoir été frappé, et s’être entendu dire qu’il était méchant et qu’il devait être puni.
Le silence s’installa dans la salle d’audience, hormis la faible voix d’Owen sur l’enregistrement.
« Maman a dit que si je le disais à papa, elle m’enverrait loin de chez moi pour toujours. Elle a dit que papa me détesterait d’avoir été méchante. »
Le visage du juge Higgins s’est durci.
« Monsieur Sutton, » dit-elle froidement, « j’en ai assez entendu. Avez-vous des témoins qui peuvent réfuter ces preuves ? »
Sutton a appelé Marsha à la barre.
Elle s’était apprêtée avec soin : robe classique, maquillage discret, cheveux tirés en arrière. Elle incarnait à la perfection le rôle de la mère blessée.
« J’aime mon fils », dit-elle d’une voix tremblante. « Je ne voulais que son bien. Ma mère et moi croyions en la structure, en la discipline – oui – mais jamais en la maltraitance. Owen était un enfant difficile, sujet aux crises de colère et aux mensonges. William encourageait ces comportements en cédant à tous ses caprices. »
« Madame Edwards, » a déclaré le juge Higgins, « niez-vous avoir enfermé votre fils dans une remise ? »
« C’était une pause temporaire », a insisté Marsha. « Il n’y est jamais resté enfermé plus de quelques minutes. »
« La police a trouvé un calendrier indiquant des week-ends complets », a insisté le juge.
Le masque de Marsha a brièvement glissé.
« C’étaient des week-ends où il restait chez ma mère », a-t-elle rapidement précisé. « Oui, la remise n’était utilisée qu’occasionnellement, lorsqu’il était particulièrement turbulent. »
Wendell s’est présenté pour le contre-interrogatoire.
« Madame Edwards, » dit-il, « vous avez posté sur des forums parentaux sous le nom d’utilisateur ToughLove2019 , n’est-ce pas ? »
“Je ne sais pas-”
« Vous avez publié des conseils sur l’utilisation des bains froids et de l’isolement pour discipliner les enfants. » La voix de Wendell était calme, presque clinique. « Vous avez écrit, et je cite : “Parfois, il faut briser leur esprit pour mieux le reconstruire.” Maintenez-vous cette affirmation ? »
Marsha pâlit.
« Cela a été sorti de son contexte. »
« Dans quel contexte peut-on accepter de briser l’esprit d’un enfant ? »
« Je voulais dire… j’étais frustré. »
« Vous maltraitiez systématiquement votre fils, tout comme votre mère, qui a des antécédents documentés de maltraitance envers des patients et de traumatismes infantiles remontant à trente ans. »
« Objection ! » s’écria Sutton. « Pertinence… »
« Rejeté », dit froidement le juge Higgins. « Je l’autorise. Madame Edwards, répondez à la question. »
Mais Marsha s’était mise à pleurer, sa façade soigneusement construite s’effondrant.
« Vous ne comprenez pas », sanglota-t-elle. « J’ai été élevée comme ça. Ça m’a rendue forte. Je pensais… je pensais aider Owen à devenir fort, lui aussi. »
« En le terrorisant ? » demanda Wendell d’une voix tranchante comme un scalpel. « En l’enfermant dans une remise ? En le frappant ? En le menaçant pour le réduire au silence ? »
« Je n’ai jamais voulu… » Marsha s’effondra complètement en sanglotant.
Le juge Higgins a suspendu l’audience, mais le mal était fait.
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