« Mon fils est rentré avec un œil au beurre noir. « Il est tombé. » La semaine suivante, un doigt cassé. « Accident. » La semaine d’après, des brûlures au bras. « Il a touché la cuisinière. » J’ai engagé un ancien détective pour suivre ma belle-mère pendant cinq jours. Le sixième jour, il m’a appelé, la voix tremblante. « Tu dois voir ces images. Mais pas seul. Amène la police. » Ce qu’il a découvert… »

Hill prit une profonde inspiration. « Nous avons des noms. Des noms importants. Des personnes en position de pouvoir, des personnes capables de faire disparaître tout cela si elles le voulaient. Les acheteurs, les recruteurs… Il existe un réseau de politiciens, d’hommes d’affaires, de responsables des forces de l’ordre, de personnes ayant des relations influentes. Et Glenda était au cœur de tout cela. Elle était bien plus qu’une simple participante. Elle était coordinatrice, organisatrice. »

Russell se laissa tomber en arrière sur sa chaise, le poids de la situation le frappant comme un coup de poing dans l’estomac. « Alors, qu’est-ce que cela signifie pour le procès ? »

Le regard de Hill croisa le sien, une lueur de danger y brillant. « Cela signifie que nous devons agir vite. Si nous ne les arrêtons pas avant le procès, nous risquons de tout perdre. L’avocat de Glenda s’emploie déjà à discréditer les preuves, à faire supprimer les images, à semer le doute. Nous n’avons plus beaucoup de temps. »

Les pensées de Russell tourbillonnaient, mais une chose était claire : il ne pouvait plus laisser la situation perdurer. L’enjeu n’avait jamais été aussi important. Il ne s’agissait plus seulement de sa famille. Il s’agissait de démanteler un réseau d’individus qui exploitaient et détruisaient des enfants depuis des années. Il s’agissait de faire tomber ceux qui se croyaient intouchables, qui agissaient dans l’ombre, protégés par leur richesse et leur pouvoir.

« Je ferai tout ce qu’il faut », dit Russell d’une voix ferme, la mâchoire serrée. « On ne peut pas les laisser s’en tirer comme ça. »

Hill acquiesça. « Je savais que vous diriez ça. Mais nous devons être prudents. Nous devons bien gérer la situation. C’est plus important que le cas de Glenda. Si nous en révélons trop, nous risquons de les alerter. Nous risquons de perdre notre chance de faire tomber tout le réseau. »

« Je m’en fiche », a déclaré Russell. « Si on ne les arrête pas maintenant, ils continueront. Ils continueront à faire du mal aux enfants. Je ne resterai pas les bras croisés. »

Hill soutint son regard, les yeux sombres et déterminés. « Je suis d’accord. Mais nous devons agir avec intelligence. J’envoie une partie de notre équipe recueillir davantage de renseignements sur ces personnalités importantes. Nous ferons appel aux autorités fédérales, mais tout doit être coordonné. Nous n’avons pas le droit à l’erreur. »

Russell hocha la tête, l’esprit tourbillonnant de possibilités. Il était temps d’agir. Ils devaient se dépêcher, avant que Glenda ou quiconque au sein du réseau ne puisse réagir.

Le procès commença le lendemain matin, et tout semblait se dérouler au ralenti. Russell était assis au premier rang, serrant fort la main de Christy tandis qu’ils écoutaient les plaidoiries d’ouverture. L’avocat de Glenda, Milton Craig, était toujours aussi habile, s’efforçant de présenter sa cliente comme une victime, une personne contrainte de commettre les crimes dont elle était accusée. Il tenta de discréditer les preuves, de semer le doute sur le témoignage de Danny, de suggérer que le garçon avait été manipulé ou influencé.

Mais Russell connaissait la vérité. Danny aussi. Et cette vérité était plus forte que n’importe quel mensonge que Glenda ou son avocat auraient pu inventer.

Danny témoigna plus tard dans la journée. Le cœur de Russell se serra en regardant son fils, si petit et vulnérable, mais d’un courage incommensurable. Il pouvait lire la peur dans les yeux de Danny, mais aussi sa détermination. Danny raconta son histoire, sa voix parfois tremblante, mais toujours claire. Il décrivit ses blessures, sa peur, sa douleur. Il parla de la cruauté de Glenda, de la façon dont elle l’avait blessé, dont elle l’avait manipulé.

Russell n’avait jamais été aussi fier de son fils.

Pourtant, au fil du procès, il ne pouvait se défaire de l’impression que quelque chose clochait. Une tension palpable régnait, comme si l’affaire ne concernait plus seulement Glenda, mais bien plus. Le procureur, malgré toutes les preuves, semblait hésiter. Il y avait des retards. Des objections incohérentes surgissaient. Russell voyait bien que quelqu’un tentait de saboter le procès.

Tard dans la nuit, après une nouvelle journée éprouvante au tribunal, Russell était seul dans son bureau, les yeux rivés sur les preuves fournies par Sims. Il relisait les dossiers lorsque son téléphone sonna. C’était l’inspecteur Hill.

« Russell, nous avons un problème », dit-elle d’une voix basse et urgente.

« Que s’est-il passé ? » demanda-t-il, le cœur battant la chamade.

« L’avocat de Glenda vient de déposer une requête en irrecevabilité. Et nous venons de comprendre pourquoi. Nous avons été compromis. Quelqu’un au sein du système leur fournit des informations. Quelqu’un travaille contre nous. Et ils essaient de faire disparaître toute cette affaire. »

Russell sentit le sang se retirer de son visage. « Qui ? »

« Nous n’en sommes pas encore certains, mais nous y travaillons. Je vous demande de rester vigilants. C’est plus grave que nous le pensions. Des personnes haut placées ne veulent pas que cette affaire aille plus loin. »

Russell était sous le choc. Tout s’éclairait. Les personnes qui soutenaient Glenda, les acheteurs, le réseau – tous protégeaient leurs intérêts, utilisant leur pouvoir pour étouffer la vérité.

Mais Russell n’allait pas les laisser gagner.

Le lendemain matin, il rencontra Hill et les agents fédéraux. Ils avaient un plan. Ils n’allaient pas attendre la fin du procès. Ils allaient frapper maintenant, tant qu’ils bénéficiaient encore de l’effet de surprise. Ils avaient les preuves. Ils avaient les noms. Ils avaient le soutien de la justice. Il leur suffisait d’agir avant que le réseau de Glenda ne puisse tous les faire disparaître.

L’opération fut rapide. Les agents investirent des lieux stratégiques, arrêtant les membres importants du réseau et rassemblant les dernières preuves nécessaires. Tandis que la police et les agents fédéraux perquisitionnaient maisons, bureaux et propriétés cachées, Russell, assis dans son camion, observait le déroulement des événements. Il était conscient du danger, mais il savait aussi que c’était le seul moyen de rendre justice à Danny et aux autres enfants.

Lorsque le procès a repris, la situation avait complètement changé. L’avocat de Glenda, Milton Craig, était pris au dépourvu. Ses clients étaient arrêtés. Ses arguments perdaient de leur force. Les preuves étaient accablantes, et Russell pouvait lire la peur dans les yeux de Glenda, accablée par le poids de tout cela.

Le procès se poursuivit et, au fil des semaines, Glenda et les autres membres du réseau tombèrent les uns après les autres. Les preuves étaient irréfutables. Le témoignage de Danny, ainsi que la documentation abondante et les images de vidéosurveillance, ne laissaient aucun doute.

Lors du prononcé de la sentence, Glenda a été condamnée à 45 ans de prison fédérale sans possibilité de libération conditionnelle. Les appels de son avocat ont été rejetés. Son réseau a été démantelé et ses complices ont été arrêtés ou dénoncés.

Russell était assis dans la salle d’audience, sa famille à ses côtés. Christy, encore sous le choc d’avoir appris la vérité sur sa mère, était enfin libérée de l’ombre qui l’avait si longtemps hantée. Danny était sain et sauf. Ils étaient tous sains et saufs.

Alors que le juge prononçait la sentence, le cœur de Russell commença à s’apaiser. Ce chapitre de leur vie était enfin clos. Le cauchemar était derrière eux. Et même si les cicatrices mettraient du temps à guérir, Russell savait qu’ils avaient gagné.

Sa famille était saine et sauve. Les enfants qui avaient été épargnés ne sauraient jamais à quel point ils avaient frôlé la disparition. Et Russell ? Il n’était plus le même. Il était devenu un autre homme, quelqu’un qui avait franchi les limites pour protéger les siens. Et si jamais quelqu’un menaçait à nouveau sa famille, il recevrait la même leçon que Glenda.

Certains pères feraient n’importe quoi pour protéger leurs enfants. N’importe quoi.