Mon fils est rentré de l’école et m’a demandé : « Papa… Pourquoi maman est venue me chercher hier ? » J’ai été paralysé. Nous l’avions perdue il y a huit mois. « Que veux-tu dire ? » ai-je demandé. Il a fouillé dans son sac à dos et en a sorti une petite photo instantanée : lui debout à côté d’une femme qui lui ressemblait beaucoup. Au dos, d’une belle écriture, on pouvait lire : « À bientôt. » Et juste à ce moment-là… on a frappé à la porte.

Au mariage de ma sœur, mes parents se sont moqués de mon travail de serveuse, jusqu’à ce que le gérant dise « Président ».

Lors de la répétition du mariage de ma sœur, mes parents ont réservé le restaurant le plus cher de la ville juste pour m’humilier.

« Tu es serveuse », lança mon père avec mépris, assez fort pour que la riche famille du marié l’entende.

« Alors servez-nous. C’est la table de la famille, et vous n’êtes pas de la famille ce soir. Vous êtes là pour servir. »

Il pointa un doigt manucuré vers le sol, exigeant que je nettoie une tache qui n’existait pas. Je regardai ma sœur, Bianca, qui riait en se cachant la bouche, savourant le spectacle. Ils pensaient m’avoir enfin brisée.

Ils ignoraient tout de la présence du directeur général, juste derrière eux, une bouteille de Dom Pérignon à la main, attendant mon signal. Ils ne savaient pas que Nia n’était pas une simple serveuse. J’étais le propriétaire de toute cette chaîne hôtelière. Et avant la fin de la soirée, je ne me contenterais pas de leur servir le dîner. Je leur ferais payer leurs actes.

Je m’appelle Nia et j’ai 32 ans. Depuis dix ans, ma famille me considère comme un exemple à ne pas suivre : un échec, une étudiante qui a abandonné ses études, incapable de supporter la pression de la fac de droit, et qui a fini par faire la plonge. Ils m’ont effacée des photos de famille et ne parlent de moi que d’une voix basse et déçue.

Aujourd’hui devait avoir lieu le dîner de répétition du mariage de ma sœur chérie, Bianca, et de son fiancé Carter, issu d’une famille riche de longue date et d’une arrogance nouvelle.

« Si vous avez déjà été la brebis galeuse qui, en secret, a bâti un château sous les coups des autres, n’hésitez pas à liker et à vous abonner. Laissez un commentaire pour me dire d’où vous regardez cette histoire, car elle s’adresse à tous ceux qui ont déjà dû sourire malgré la douleur. »

L’Obsidian est le joyau de ma société, Omni Hospitality. Il embaume le lys blanc, le cuir précieux et le luxe ancien. À lui seul, le lustre en cristal a coûté plus cher que la maison de mes parents. Ce soir, l’air était imprégné du parfum du canard laqué et d’un parfum raffiné.

J’ai ajusté mon gilet noir et lissé ma chemise blanche, vérifiant que mon badge était bien droit. Il indiquait simplement : « Nia — Personnel ». J’avais organisé ce service personnellement, en demandant un service à ma propre direction pour infiltrer l’entreprise. Je devais le voir de mes propres yeux. Je devais savoir si ma famille avait changé, ou si c’étaient toujours les mêmes personnes qui m’avaient jetée à la rue à 19 ans avec pour seuls biens un sac-poubelle de vêtements.

J’ai porté en équilibre un lourd plateau d’argent rempli de flûtes en cristal, me frayant un chemin silencieusement à travers la foule d’invités élégants. Je les ai immédiatement aperçus. Mon père, Julian, se tenait près de l’entrée, un verre de scotch à la main, un verre qu’il ne pouvait certainement pas s’offrir. Il portait un smoking dont les boutons étaient légèrement tendus, et il riait un peu trop fort à une plaisanterie du père de Carter. Ma mère, Patricia, était à côté de lui, couverte de bijoux que je savais faux – suffisamment convaincants sous la lumière tamisée.

Ils étaient parfaits. Les parents aimants et parfaits de la mariée parfaite.

J’ai pris une grande inspiration et me suis placée dans leur champ de vision. J’ai tendu le plateau à la mère de Carter, une femme qui semblait juger les gens au nombre de fils de leurs draps.

« Du champagne, madame ? »

J’ai demandé, d’une voix neutre. Mon père a tourné brusquement la tête vers moi. Son sourire a disparu instantanément, remplacé par une horreur pure et absolue. Il m’a saisi le bras, ses doigts s’enfonçant si fort dans mon biceps que j’aurais pu y laisser un bleu, et m’a traîné vers un pilier décoratif, loin des invités.

« Qu’est-ce que vous faites ici, bon sang ? »

Il siffla, son visage à quelques centimètres du mien. Je sentais l’odeur du whisky de luxe dans son haleine.

« Je pensais que vous aviez la décence de rester à l’écart. »

J’ai retiré mon bras, ajustant le plateau pour qu’aucune goutte ne se renverse. « Je travaille, papa. Je travaille ici. » Son visage a pris une teinte violette que je me souvenais bien de mon enfance.

« Tu travailles ? Bien sûr que tu travailles. Tu me fais honte, Nia. Aujourd’hui, en plus ! Tu sais qui sont ces gens ? Les Sterling possèdent la moitié de l’immobilier du Connecticut. Et te voilà, ma fille, à mendier des pourboires à ma table. »

« Je ne mendie rien », dis-je d’une voix calme et froide. « Je fais mon travail. » Il jeta un regard nerveux autour de lui, vérifiant si quelqu’un nous avait remarqués.

« Écoute-moi bien. Tu ne parles pas aux Sterling. Tu ne les regardes pas. Et si quelqu’un te pose la question, dis que tu n’es pas ma fille. Tu n’es qu’une simple employée que nous avons embauchée pour nous aider. Tu comprends ? Tu es invisible. »

Ces mots m’ont profondément blessée, rouvrant des blessures que je croyais cicatrisées depuis des années. Il n’avait pas seulement honte de mon travail. Il avait honte de mon existence. À ses yeux, j’étais une tache sur le tableau parfaitement soigné qu’il avait dressé.

Ma mère, Patricia, remarqua l’agitation et s’approcha en glissant, ses yeux se plissant lorsqu’elle se posa sur moi.

« Oh mon Dieu, Julian, emmène-la d’ici. On dirait une chienne errante. »

Elle se tourna vers moi, un rictus narquois se dessinant sur ses lèvres.

« Nia, regarde-toi. Trente-deux ans et tu portes encore des plateaux. Bianca va épouser un millionnaire, et toi, tu sers les amuse-gueules. Tu n’as donc aucune fierté ? »

« J’ai beaucoup de fierté », dis-je en croisant son regard. « Je gagne ma vie. »

« Tu mérites l’humiliation. »

Ma mère a craché.