Mon fils est rentré de l’école et m’a demandé : « Papa… Pourquoi maman est venue me chercher hier ? » J’ai été paralysé. Nous l’avions perdue il y a huit mois. « Que veux-tu dire ? » ai-je demandé. Il a fouillé dans son sac à dos et en a sorti une petite photo instantanée : lui debout à côté d’une femme qui lui ressemblait beaucoup. Au dos, d’une belle écriture, on pouvait lire : « À bientôt. » Et juste à ce moment-là… on a frappé à la porte.

Les mots flottaient dans l’air, étrangers et impossibles.

« Je vous prie de bien vouloir accepter mes excuses pour ce retard, Madame la Présidente. Il nous a fallu un instant pour contourner le serveur local et accéder à la sauvegarde cryptée dans le nuage, conformément à vos protocoles habituels. Nous avons extrait les images haute définition sous tous les angles, comme vous l’aviez demandé. Elles sont prêtes à être visionnées. »

Un silence absolu, suffocant. La pièce entière semblait figée dans l’ambre. Personne ne bougeait. Personne ne respirait. Seuls le bourdonnement de la climatisation et les battements frénétiques de mon cœur résonnaient tandis que je voyais le sang se retirer des visages de ma famille.

Mon père resta bouche bée, le bras encore à demi levé dans un geste d’autorité qui paraissait désormais pathétique. Ma mère se figea, les mains crispées sur sa poitrine, le regard oscillant entre David et moi, tentant de comprendre ce qu’elle venait d’entendre.

Puis le bruit du verre brisé déchira le silence.

Le bruit venait de la table d’honneur. Bianca tenait une flûte de champagne en cristal, les jointures blanchies par l’émotion, tandis qu’elle observait la scène. Quand David prononça « Madame la Présidente », ses doigts s’engourdirent. Le verre glissa, heurta le sol en marbre et se brisa en mille éclats scintillants. Le champagne gicla sur l’ourlet de sa robe de mariée, imbibant le tissu précieux, mais elle ne broncha pas.

Elle me fixait du regard, les yeux écarquillés d’une horreur naissante bien plus satisfaisante que ses larmes précédentes.

« Comment l’avez-vous appelée ? »

Elle murmura, la voix tremblante.

David se tourna lentement vers elle, le visage froid, professionnel, totalement dépourvu de pitié.

« Je l’ai appelée par son titre, Mme Sterling. »

Il a répondu.

« Vous parlez à Mme Nia Wilson. Elle est la fondatrice et la présidente d’Omni Hospitality. Elle est propriétaire de l’hôtel Obsidian. Elle est propriétaire du terrain sur lequel se trouve cet immeuble et, pour être franc, elle est même propriétaire de la chaise sur laquelle vous êtes assis. »

Bianca pâlit si vite que je crus qu’elle allait s’évanouir. Elle s’agrippa au bord de la table, les jointures blanchies. « Non », balbutia-t-elle en secouant la tête. « C’est impossible. » Elle est serveuse. Elle a abandonné ses études. Elle est sans le sou.

David me regarda, attendant mon ordre. J’avançai, le silence s’étirant devant moi comme un tapis rouge. Je regardai ma sœur. Je regardai mes parents. Je regardai Carter, qui me fixait, la bouche grande ouverte comme un poisson hors de l’eau.

« Je ne suis pas serveuse, Bianca »,

J’ai dit, d’une voix douce mais mortelle.

« Je suis le propriétaire, et votre bail vient d’expirer. »