Mon fils est rentré de l’école et m’a demandé : « Papa… Pourquoi maman est venue me chercher hier ? » J’ai été paralysé. Nous l’avions perdue il y a huit mois. « Que veux-tu dire ? » ai-je demandé. Il a fouillé dans son sac à dos et en a sorti une petite photo instantanée : lui debout à côté d’une femme qui lui ressemblait beaucoup. Au dos, d’une belle écriture, on pouvait lire : « À bientôt. » Et juste à ce moment-là… on a frappé à la porte.

Bianca poussa un cri strident en pointant vers moi un doigt manucuré.

«Venez ici immédiatement !»

Je me suis redressée lentement, en enlevant les peluches invisibles de mon gilet noir.

“Puis-je vous aider?”

J’ai demandé, d’une voix calme.

« Vous pouvez m’aider en réparant cette catastrophe. »

Elle siffla en arrachant la robe des mains de la bonne.

« Regarde cet ourlet. Il est froissé. J’avais pourtant bien précisé à cette incompétente de le repasser à la vapeur parfaitement, et voilà qu’il y a un pli ! »

Elle a pointé du doigt une imperfection microscopique dans le tissu.

« Je veux que tu répares ça. Va chercher un défroisseur vapeur tout de suite. Je ne vais pas me présenter à l’autel en ressemblant à une souillure sortie d’un panier à linge. »

J’ai regardé la robe, puis Bianca. « Je mets la table, Bianca. Je ne suis pas un valet de chambre. » Ses yeux se sont exorbités.

« Excusez-moi, mais vous venez de me dire non le jour de mon mariage ? Vous avez envie de mourir, Nia ? Papa et maman vous ont clairement dit de me servir. Cela inclut de veiller à ce que je sois impeccable. Maintenant, allez chercher le défroisseur vapeur avant que je ne vous fasse virer et jeter à la rue. »

Je me suis approchée d’elle. « Je ne repasserai pas votre robe, Bianca. Si vous souhaitez qu’elle soit défroissée à la vapeur, adressez-vous à notre personnel professionnel, ou faites-le vous-même. »

« Le faire moi-même ? »

Elle a ri, un rire strident qui m’a agacé.

« Moi, Nia, je ne fais pas de travaux manuels. C’est ton boulot. C’est tout ce que tu sais faire. Tu es juste jalouse parce que c’est moi qui porte la robe blanche. C’est moi qui épouse un Sterling. C’est moi qui gagne. »

« Gagner ? » ai-je répété doucement. « C’est ce que vous croyez ? »

« Bien sûr que c’est une victoire »,

Elle cracha, approchant son visage du mien.

« J’ai un mari. J’ai de l’argent. Et devinez quoi d’autre j’ai ? »

Elle se pencha en avant, sa voix baissant jusqu’à un murmure conspirateur destiné à enfoncer le couteau dans la plaie.

« J’ai la maison. »

Je suis restée figée. Quelle maison ? Chez grand-mère ? Elle a souri d’un air narquois, le triomphe illuminant ses yeux.

« La maison victorienne de la rue Elm. Celle que vous aimiez tant. Celle que vous avez passée tous ces étés à peindre et à retaper, pensant qu’elle vous la léguerait parce que vous étiez son préféré. »

Mon cœur battait la chamade. Grand-mère m’avait promis cette maison. C’était le seul endroit où je m’étais jamais sentie en sécurité enfant. Elle me l’avait dit clairement : elle me léguait cette maison.

« Eh bien, surprise ! »

Bianca jubilait.

« Maman et Papa m’ont transféré l’acte de propriété la semaine dernière. C’est mon cadeau de mariage, un petit pécule pour démarrer ma nouvelle vie. Ils ont signé le contrat et c’est légalement à moi. Tu n’auras rien. Nia, tu es la paria. La brebis galeuse. Tu n’auras ni la maison, ni la famille, ni le respect. Alors sois une bonne petite servante et repasse ma robe à la vapeur, sinon je m’assurerai que tu sois bannie de la propriété avant même que le premier apéritif ne soit servi. »

Ma main était déjà dans la poche de mon tablier. J’avais appuyé sur le bouton d’enregistrement de mon téléphone dès qu’elle s’était mise à hurler. Je sentais l’appareil vibrer légèrement contre ma cuisse, captant chaque mot venimeux.

Tu veux dire que papa et maman ont falsifié la signature de grand-mère ? demandai-je à voix basse, en tendant un piège. Grand-mère ne t’aurait jamais donné cette maison. Elle savait que tu la détestais.

« Qui se soucie de ce que voulait une vieille femme morte ? »

Bianca ricana.

« Maman et Papa sont les dirigeants. Ils s’occupent des papiers. C’est réglé. La maison est à moi, et tu n’es que la bonne. Maintenant, repasse la robe à la vapeur. »

Je la fixais, enregistrant les aveux qui allaient envoyer mes parents en prison. Elle venait d’avouer une fraude, un faux, le vol de la seule chose qui comptait vraiment pour moi. Elle pensait m’anéantir, mais elle me tendait en réalité les clés de sa propre cellule.

J’ai sorti ma main de ma poche et j’ai vérifié l’écran. Enregistrement sauvegardé.

« Non », ai-je répondu. Bianca en resta bouche bée.

“Quoi?”

« J’ai dit non. Je ne vais pas repasser votre robe à la vapeur, et je ne vais nulle part. »

Elle me regarda, choquée par ma rébellion.

« Tu vas le regretter, Nia. Quand Carter l’apprendra, il te détruira. »

« Qu’il essaie. »

« Dis-je d’une voix glaciale. » Elle souffla, reprenant la robe des mains de la servante qui tremblait dans un coin.

« Très bien. Je trouverai quelqu’un qui connaît sa place. Mais souviens-toi de ceci, Nia : quand je siroterai du champagne dans ma nouvelle maison, tu seras encore en train de frotter les sols. »

Elle sortit en trombe, la traîne de sa robe balayant le sol derrière elle. Je la regardai partir, l’adrénaline me parcourant les veines.

Elle avait la maison. Elle avait la robe. Elle avait ses parents. Mais moi, j’avais l’enregistrement. Et dans quelques heures, elle n’aurait plus rien.

Je me suis écartée derrière une imposante composition florale près de la station-service, le temps de reprendre mon souffle et de faire le point avec mon équipe. La salle de bal se remplissait d’invités, et l’air était saturé du parfum des lys hors de prix et d’une certaine prétention.

J’ai sorti mon téléphone de la poche de mon tablier. C’était un appareil élégant, dernier cri, qui coûtait plus cher que le budget traiteur de la plupart des mariages. Mais pour un observateur non averti, ce n’était qu’un téléphone.

J’ai appelé le responsable de la sécurité. « Tout est en place ? » ai-je chuchoté, en continuant de scruter la pièce du regard. « Il me faut immédiatement les flux vidéo des caméras de la salle à manger privée et du couloir sauvegardés sur le cloud. »

Avant qu’il puisse répondre, une main aux griffes rouges manucurées m’arracha l’appareil de l’oreille. Je me retournai brusquement et découvris ma mère, Patricia, plantée là, le visage déformé par une fureur indescriptible. Elle portait une robe de mère de la mariée scintillante de mille feux, mais son regard était terne et haineux.

« Pour qui te prends-tu ? »

Elle siffla, sa voix un murmure venimeux.

« Je ne t’ai pas trouvé ce travail pour que tu restes là à bavarder au téléphone. »

J’ai voulu prendre mon téléphone, mais elle a reculé d’un pas, le tenant hors de ma portée comme une brute d’école narguant sa victime. « Je travaille, maman », ai-je dit à voix basse. « C’était un appel professionnel. »

« Appel professionnel ? »

Elle a ricané.

«S’il te plaît, Nia. Tu es serveuse. Ton travail consiste à porter des plateaux et à te faire oublier. Tu n’as pas d’appels. Tu as des commandes.»

Elle regarda autour d’elle, cherchant quelque chose – n’importe quoi – pour causer le maximum de dégâts. Son regard se posa sur un grand seau argenté rempli de glace et de bouteilles de champagne fraîches. Sans hésiter une seconde, elle y laissa tomber mon téléphone. Je le vis couler, glissant entre les glaçons jusqu’à être complètement immergé dans l’eau glacée.

“Là,”

Elle dit cela en s’époussetant les mains comme si elle venait de sortir les poubelles.

« Maintenant, peut-être que tu vas te concentrer. »

J’ai fixé le seau du regard, puis je l’ai regardée. Tu viens de détruire ma propriété.

« Je vous donne une leçon. »

Elle a répliqué en empiétant sur mon espace personnel. Son parfum coûteux était entêtant, presque suffocant.

« Tu sembles avoir oublié pourquoi tu es ici. Tu es ici parce que nous te l’avons permis. Tu es ici pour servir ta sœur. Aujourd’hui, c’est le jour de Bianca. C’est son triomphe, sa beauté, son succès. Tu n’es qu’une ombre, Nia, un personnage secondaire. Ne me montre plus jamais ta paresse, sinon je te jetterai dehors avec les ordures. »

Elle m’a enfoncé un doigt fort dans la poitrine.

« Fais ton travail. Arrête d’essayer d’être important. Tu ne l’as jamais été et tu ne le seras jamais. »

Elle lissa sa robe, vérifiant son reflet dans une fenêtre voisine, s’assurant que son masque de matriarche bienveillante était de nouveau en place avant de se retourner pour rejoindre le groupe.

Je l’ai regardée s’éloigner, les hanches ondulant avec l’arrogance d’une femme qui se croyait tout-puissante. Elle pensait m’avoir coupé les vivres. Elle pensait m’avoir remis à ma place.

Je me suis approché du seau à champagne. La condensation était froide contre ma peau tandis que je plongeais la main dans la glace. Mes doigts se sont refermés sur le téléphone. Je l’ai sorti, l’eau dégoulinant de la coque sur le sol.

Ma mère ne connaissait pas grand-chose à la technologie. Elle ignorait que ce téléphone était étanche. Elle ne se rendait pas compte qu’elle venait de m’agacer, mais elle ne m’avait pas arrêté.

J’essuyai l’écran avec mon tablier. Il s’alluma instantanément, net et lumineux. La communication était coupée, mais l’application de messagerie était ouverte. Je la regardai s’éloigner, tandis qu’elle riait avec la mère de Carter, jouant les parfaites femmes de la haute société.

Elle m’avait traitée d’ombre. Elle avait raison. J’étais une ombre. Mais elle avait oublié que c’est dans l’ombre que se cachent les monstres.

J’ai déverrouillé mon téléphone et tapé un simple message à mon assistante qui attendait son tour : « Exécuter le plan B. » J’ai appuyé sur Envoyer. Le message a été distribué instantanément.

Tu veux une ombre, Mère ? murmurai-je dans le vide. Je serai l’ombre qui engloutira toute cette famille.

J’ai remis mon téléphone dans ma poche, pris un plateau de hors-d’œuvre et suis retournée sur le parquet. Mon sourire était poli, professionnel et absolument terrifiant.

La grande salle de bal commença à se remplir d’une foule d’invités représentant le gratin de la société. C’était un défilé de taffetas de soie et de velours glissant sur le sol de marbre que j’avais personnellement choisi en Italie trois ans auparavant. L’air s’emplissait du parfum des eaux de Cologne les plus précieuses et du murmure feutré de personnes qui n’avaient jamais eu à se soucier de l’addition de leur vie.

Pour eux, je n’étais pas une personne. J’étais un accessoire. J’étais un plateau flottant de canapés au homard et d’eau gazeuse.

Je me suis faufilée dans la foule avec l’invisibilité maîtrisée d’une serveuse chevronnée, me glissant entre des groupes d’hommes discutant de fusions-acquisitions et des femmes commentant des compositions florales. Je me suis dirigée vers le centre de la pièce où mes parents étaient en pleine discussion avec les Sterling.

Les parents de Carter étaient exactement comme je l’avais imaginé. Monsieur Sterling était grand et imposant, les cheveux argentés et le visage toujours renfrogné. Madame Sterling semblait taillée dans la glace : froide, dure et d’une élégance rare. Ils formaient un cercle serré, sirotant le vin que j’avais importé et riant doucement à une remarque de mon père. Ma mère rayonnait, serrant son verre comme une bouée de sauvetage, cherchant désespérément à prouver qu’elle avait sa place parmi eux.

Alors que je m’approchais avec un plateau d’amuse-gueules, je vis le regard de Mme Sterling se poser sur moi. Ses yeux se plissèrent légèrement derrière ses lunettes sans monture, non pas par reconnaissance, mais par un vague dégoût, comme si elle avait aperçu une tache sur une vitre. Elle se pencha vers ma mère, la voix basse mais portant distinctement malgré la musique ambiante.

« C’est sa sœur ? »

Elle a demandé.