« Mon fils m’a offert une croisière pour me détendre. Mais avant de partir, je suis arrivée au mauvais moment… et j’ai appris que le billet n’était pas celui que j’attendais. Je me suis dit : « Très bien. On fera comme tu veux. Mais je ne vais pas y aller à l’aveuglette. »

« Oh oui », ai-je répondu en articulant légèrement mal. « Je crois que j’ai bu trop de mimosas au petit-déjeuner. »

Ces vacances me rendent fou.

Il sourit, et je vis dans ses yeux qu’il était tombé dans le piège. « C’est votre première croisière ? »

Il s’est assis à la machine à côté de la mienne. « Oui. »

Mon fils m’a offert ce voyage. Il dit que j’ai besoin de me détendre.

Je lui ai donné exactement les informations que je savais qu’il voulait. « Quel fils attentionné ! »

Et où est-il maintenant ? Est-il lui aussi sur le bateau de croisière ?

« Non, non. Il est resté à Chicago. »

C’est juste pour moi. Un cadeau spécial pour m’aider à me détendre complètement.

L’homme hocha la tête, et je vis ses yeux s’illuminer à cette nouvelle. « Eh bien, alors vous devez en profiter au maximum. »

Avez-vous déjà exploré tout le navire ?

« Presque tout. Hier, j’étais sur le pont supérieur à regarder le coucher du soleil. C’est magnifique… mais c’est un peu effrayant d’être si près de l’eau. »

“Effrayé?

Pourquoi?”

« Oh, c’est juste que je suis très maladroite », dis-je en riant comme si j’étais vraiment ivre. « J’ai toujours une peur bleue de m’approcher trop près du bastingage. Avec le tangage du bateau, on peut tomber si facilement. »

L’expression de son visage changea subtilement.

C’était comme s’il avait reçu une information précieuse. « Vous avez raison d’être prudent », dit-il d’une voix qui semblait désormais plus calculatrice. « Surtout la nuit. »

« Le pont devient glissant à cause du brouillard marin. »

« Vous croyez ? Oh, c’est terrible. Bon, je ferais mieux de rester dans ma cabine après le dîner. »

Alors j’ai demandé, l’air innocent : « À quel étage se trouve votre cabine ? »

Et voilà.

La question que nous attendions. « Au huitième étage. Cabine 847. »

Il y a un magnifique balcon, mais comme je l’ai dit, j’ai peur de trop me pencher.

L’homme sourit d’une manière qui me glaça le sang. « Eh bien, madame, ce fut un plaisir de vous rencontrer. J’espère que vous profiterez pleinement du reste de votre croisière. »

Il se leva et s’éloigna rapidement.

De là où j’étais, je le voyais se diriger droit vers les cabines téléphoniques publiques du navire. Carol avait suivi toute la conversation depuis sa table de poker. Quand l’homme s’éloigna, elle se leva elle aussi et le suivit discrètement.

Un quart d’heure plus tard, Carol est revenue me trouver, le visage empreint d’urgence. « Rose, il faut qu’on parle tout de suite, en privé. »

Nous sommes rapidement montés à sa cabine et Carol a verrouillé la porte. « Rose… cet homme a passé un coup de fil immédiatement après t’avoir parlé. »

Je n’ai pas pu entendre toute la conversation, mais j’ai clairement entendu ces mots : « Oui, elle est dans la chambre 847, au huitième étage, avec un balcon. Elle dit qu’elle a peur de s’approcher de la rambarde. Parfait pour ce dont nous avons besoin. »

J’ai senti l’air quitter mes poumons.

« Carol… tu en es absolument sûre ? »

« Absolument. Rose, cet homme travaille sans aucun doute avec Michael. Et maintenant, il sait exactement où te trouver et quelle histoire inventer pour faire croire à un accident. »

Je me suis assise sur le canapé de la cabine, sentant le poids de la réalité s’abattre sur moi comme une avalanche.

« Que faisons-nous maintenant ? Si Michael a quelqu’un ici, et que cette personne sait déjà comment il compte me piéger… »

« Nous allons les devancer », répondit Carol avec détermination. « Rose, tu ne remettras plus les pieds dans ta cabine jusqu’à la fin du voyage. »

Tu vas rester ici avec moi, où tu es en sécurité.

« Mais plus important encore », a-t-elle poursuivi, « nous allons tendre un piège. »

« Quel genre de piège ? »

« Demain soir, c’est le gala du capitaine. Tout le monde sera dans le hall principal jusqu’à très tard. Ce sera la soirée idéale pour qu’un cambrioleur tente de s’introduire dans votre cabine, ou qu’il vous attende sur votre balcon. »

« Carol, je ne vais pas utiliser ma vie comme appât. »

«Vous n’aurez pas à le faire.»

Mais nous allons profiter de cette occasion pour prendre cet homme sur le fait. Nous allons alerter la sécurité du navire. Nous allons lui tendre un piège.

Et nous allons obtenir des preuves irréfutables de ce qui se passe.

Cet après-midi-là, alors que nous élaborions notre stratégie, mon téléphone sonna de nouveau. C’était Michael. Mais cette fois, sa voix était différente.

Plus anxieuse. « Maman, comment vas-tu ? Tu apprécies la croisière ? »

« Très bien, mon fils. »

Chaque jour est une nouvelle aventure.

« Vous dormez toujours bien dans votre cabine ? Vous n’avez eu aucun problème de bruit ou quoi que ce soit de ce genre ? »

Une question très précise. Comme s’il vérifiait que j’occupais toujours ma cabine.

« Non, mon fils. Je dors parfaitement. Ma cabine est très calme. »

“C’est bien.

Maman, demain c’est jeudi, n’est-ce pas ? As-tu des projets particuliers ?

« Je crois que demain c’est le gala du capitaine. Ce sera très élégant. »

« Ah, oui. »

Ces fêtes sont magnifiques. Tu y vas ?

« Bien sûr. Ma robe verte est déjà prête. »

“Parfait.

Maman, profites-en bien ! À quelle heure se termine généralement cette fête ?

Une autre question très précise. Michael recueillait des informations sur mon emploi du temps.

« Je ne suis pas sûr. Probablement tard, après minuit. »

« Eh bien, une fois que ce sera terminé, allez directement dans votre cabine pour vous reposer. Ne vous promenez pas sur les ponts la nuit. »

Cela peut être dangereux.

Carol me regarda, les yeux écarquillés. Michael venait de me donner des instructions précises : me rendre directement à ma cabine après la fête. L’endroit exact où quelqu’un m’attendrait.

« Ne t’inquiète pas, fiston. J’irai directement dans ma chambre après la fête. »

« Parfait. Maman, je t’aime très fort. »

Dors bien.”

Après avoir raccroché, Carol et moi sommes restées silencieuses. « Rose, » dit-elle finalement, « cette conversation confirme tout. Michael sait exactement quand l’attaque aura lieu. »

Il a probablement dit lui-même à cet homme que demain soir, après la soirée de gala, il serait seul dans sa cabine.

« Carol, j’ai peur. Ce plan devient très concret. »

« Je sais, Rose. Mais nous sommes aussi très proches d’avoir toutes les preuves dont nous avons besoin. »

Encore une nuit et nous aurons suffisamment de preuves pour porter l’affaire devant les autorités.

Cette nuit-là, je n’ai pas pu dormir. Le moindre bruit dans le couloir me faisait sursauter. Chaque mouvement du navire me rappelait ma vulnérabilité au milieu de l’océan.

Mais j’ai aussi ressenti quelque chose que je n’avais pas ressenti depuis des années. Une force intérieure. Une détermination farouche à ne pas être vaincu.

Michael avait complètement sous-estimé sa mère. Le lendemain soir, il allait se rendre compte à quel point il s’était trompé. Jeudi matin, Carol et moi avons mis en œuvre la partie la plus cruciale de notre plan.

Il nous fallait contacter la sécurité du navire sans alerter l’homme qui me surveillait. Et nous devions le faire de manière à être pris au sérieux. Carol a suggéré d’aller directement voir le capitaine James Harrison.

En tant qu’ancienne femme d’affaires, elle savait que s’adresser directement à la plus haute autorité était le meilleur moyen de se faire entendre. « Rose, expliqua-t-elle, les capitaines de navires de croisière sont formés pour gérer toutes sortes de situations. Il saura exactement quoi faire. »

À neuf heures du matin, nous nous sommes présentés au bureau du capitaine.

C’était un homme d’une cinquantaine d’années, aux cheveux gris, dont la présence inspirait immédiatement respect et confiance. « Mesdames, je suis le capitaine James Harrison. Comment puis-je vous aider ? »

Carol a pris l’initiative.

« Capitaine, nous avons une situation très grave à vous signaler. Mme Rose Miller est surveillée par un homme suspect, et nous avons des raisons de croire que sa sécurité est en danger. »

Le capitaine nous a invités à nous asseoir et a écouté attentivement notre récit.

Nous lui avons montré les enregistrements des conversations téléphoniques avec Michael et Linda. Nous lui avons expliqué le problème du billet aller simple. Nous lui avons décrit en détail l’homme qui me suivait.

« Madame Miller, » dit le capitaine lorsque nous eûmes terminé, « c’est extrêmement grave. Si ce que vous me dites est vrai, il s’agit d’une tentative préméditée de vous nuire à bord de mon navire. »

« Capitaine », ai-je répondu, « je comprends que cela paraisse incroyable, mais tous les éléments de preuve que nous avons recueillis convergent vers la même conclusion. »

« Cela ne paraît pas incroyable du tout », répondit gravement le capitaine.

« Je navigue depuis vingt ans et j’ai tout vu. La cupidité peut pousser les gens à faire des choses inimaginables, même envers leurs propres proches. »

Carol se pencha en avant. « Capitaine, nous avons un plan pour prendre cet homme sur le fait ce soir pendant la soirée de gala, mais nous avons besoin de votre aide et de la coopération de votre équipe de sécurité. »

Le capitaine a écouté notre plan en détail.

C’était risqué, mais intelligent. J’assisterais à la soirée de gala comme prévu, mais au lieu de rentrer dans ma cabine ensuite, je resterais caché avec Carol. Pendant ce temps, la sécurité du navire surveillerait ma cabine et les alentours pour appréhender l’individu suspect s’il tentait quoi que ce soit.

« C’est un bon plan », a admis le capitaine, « mais nous allons apporter quelques modifications pour assurer votre sécurité totale. »

Il m’a expliqué qu’ils installeraient des caméras supplémentaires près de ma cabine, que des agents de sécurité seraient déguisés en passagers dans les couloirs avoisinants et qu’on me fournirait un dispositif d’alerte que je pourrais activer de n’importe où sur le navire.

« Madame Miller », dit le capitaine avant notre départ, « je tiens à vous informer qu’à partir de cet instant, vous êtes sous la protection officielle de ce navire. Je ne permettrai à rien de vous arriver tant que vous serez sous ma responsabilité. »

Pour la première fois depuis des jours, je me suis sentie vraiment en sécurité.

Le reste de la journée s’écoula lentement. Carol et moi restâmes dans sa cabine, repassant sans cesse le plan en revue, afin de nous assurer d’être prêtes à toute éventualité. À 17 heures, nous commençâmes les préparatifs pour la soirée de gala.

Il était important que je paraisse normale, que je ne laisse rien paraître de ce qui se passait. J’ai enfilé ma plus belle robe verte, j’ai soigné ma coiffure et je me suis maquillée comme si j’étais vraiment excitée.

Carol portait une magnifique robe dorée qui lui donnait une allure sophistiquée et assurée. « Rose, dit-elle alors que nous terminions de nous préparer, ce soir va tout changer. Demain matin, tu seras enfin libre de Michael, et il devra répondre de ses actes. »

La soirée de gala était spectaculaire.

Le hall principal du navire s’était transformé en un palais flottant, orné d’une décoration élégante, animé par de la musique et garni de tables croulant sous des mets exquis. Des centaines de passagers élégamment vêtus dansaient, riaient et profitaient de la soirée. Mais je n’arrivais pas à me concentrer sur cette beauté.

Mes yeux cherchaient sans cesse l’homme aux chemises colorées. Je l’ai aperçu près du bar cette fois-ci, vêtu d’une chemise blanche et d’une veste noire. Il semblait habillé pour l’occasion, mais son regard était fixé sur moi.

Elle me suivait partout. Carol et moi avons dansé, bavardé avec d’autres passagers, faisant comme si c’était une soirée de vacances ordinaire. Mais intérieurement, nous comptions les minutes.

À 11 h 30, je me suis approchée de Carol et lui ai chuchoté : « C’est le moment. Je vais quitter le hall comme si j’allais à ma cabine. Attends cinq minutes et suis-moi. »

Je quittai le hall principal en marchant lentement, comme si j’étais fatigué après une longue nuit.

J’ai pris l’ascenseur jusqu’au huitième étage où se trouvait ma cabine, mais au lieu d’y aller, je me suis précipité vers l’escalier de secours qui menait au douzième étage. De là, j’apercevais le couloir qui menait à ma cabine. Il était désert, éclairé seulement par les veilleuses du navire.

Carol arriva cinq minutes plus tard, et ensemble nous nous cachâmes dans l’escalier, observant mon couloir par une petite fenêtre. « Tu vois quelque chose ? » chuchota Carol. « Pas encore », murmurai-je.

« Mais je suis sûr qu’il viendra. »

Nous n’avons pas eu à attendre longtemps. À 12 h 15, nous avons aperçu une silhouette se déplaçant furtivement dans le couloir. C’était l’homme à la chemise blanche.

Mais il portait maintenant des gants noirs. Et il tenait quelque chose que je n’ai pas pu identifier dans ses mains. Il s’est dirigé directement vers ma cabine et s’est arrêté devant la porte.

Il sortit quelque chose de sa poche – probablement des outils – et se mit à travailler sur la serrure. « Carol, » chuchotai-je, « il est en train de cambrioler ma cabine. Il faut prévenir la sécurité tout de suite. »

Carol a immédiatement activé le dispositif d’alarme que le capitaine nous avait donné.

Un petit voyant rouge s’est mis à clignoter, signalant silencieusement l’alerte à l’équipe de sécurité. L’homme a réussi à ouvrir la porte de ma cabine et est entré. De notre position, nous pouvions voir qu’il avait une petite lampe torche et qu’il inspectait la pièce.

Trois minutes plus tard, des agents de sécurité du navire ont commencé à apparaître dans le couloir. Ils se sont déplacés silencieusement, encerclant ma cabine de part et d’autre. Soudain, un homme est sorti de ma cabine et s’est dirigé vers le balcon.

Il inspectait la rambarde comme s’il planifiait avec précision comment faire croire à un accident. C’est alors que la sécurité du navire est intervenue. Trois agents ont pénétré simultanément dans la cabine et l’ont encerclé avant qu’il ne puisse réagir.

De notre position dans l’escalier, nous entendions le tumulte lors de son arrestation. Il criait, affirmant s’être trompé de cabine, s’être trompé de chambre. Mais lors de la fouille, ils ont trouvé des outils.

Et le plus accablant de tout : un téléphone portable avec des messages de Michael. Carol et moi sommes descendues au huitième étage où le capitaine Harrison supervisait déjà la situation. « Mme »

« Miller », a déclaré le capitaine, « nous avons interpellé l’individu et nous avons trouvé des preuves très intéressantes. »

Il m’a montré le téléphone de l’homme. Il y avait plusieurs messages de Michael avec des instructions précises : attendre après minuit.

Faites croire qu’elle est tombée du balcon accidentellement. Assurez-vous qu’il n’y ait aucune trace de lutte. J’ai ressenti un mélange de soulagement et d’horreur.

Soulagement d’être vivante et saine et sauve. Horreur d’avoir enfin la confirmation que mon propre fils avait payé quelqu’un pour me faire du mal. « Capitaine », demandai-je d’une voix tremblante, « que va-t-il se passer maintenant ? »

« Maintenant, Madame… »

Miller, cet homme sera officiellement arrêté dès notre arrivée au port. Vous aurez alors toutes les preuves nécessaires pour saisir directement les autorités.

Le vendredi matin m’a paru interminable. Après l’arrestation de l’homme engagé par Michael, Carol et moi sommes restées éveillées dans sa cabine, à essayer de comprendre ce qui s’était passé.

Le capitaine Harrison avait ordonné que le détenu soit placé en cellule de sécurité à bord du navire jusqu’à notre arrivée au port. « Rose, dit Carol tandis que nous prenions le thé au petit matin, tu te rends compte de ce que nous venons d’accomplir ? Non seulement nous t’avons sauvé la vie, mais nous avons maintenant une preuve irréfutable. »

« Je sais », ai-je répondu, éprouvant un étrange mélange de triomphe et de profonde tristesse.

« Mais Carol… je viens aussi d’apprendre que mon fils unique — le garçon que j’ai élevé avec tant d’amour — voulait vraiment que je parte. Je ne sais pas comment je vais m’en remettre. »

« Tu vas t’en sortir », dit Carol d’une voix douce, « parce que tu es plus forte que Michael ne l’a jamais imaginé. Et parce que tu auras désormais la possibilité de vivre ta vie libérée de toute manipulation et de toute cruauté. »

À six heures du matin, le détective Victor m’a appelé de Chicago.

Il avait travaillé toute la nuit. « Madame Rose, » dit-il d’une voix pressante, « j’ai trouvé exactement ce que nous cherchions. »

Votre fils a des dettes de jeu de plus de 200 000 $ auprès de prêteurs très dangereux. Mais ce n’est pas tout.

« Qu’avez-vous trouvé d’autre ? »

« Michael falsifie votre signature sur des documents bancaires depuis des mois. Il a utilisé votre maison comme garantie pour plusieurs prêts à votre insu. »

Si tu avais disparu, il aurait tout hérité et aurait pu rembourser ses dettes. Mais Rose… il y a autre chose que tu dois savoir.

“Dites-moi.”

« Linda est elle aussi criblée de dettes. Elle a atteint le plafond de ses cartes de crédit pour plus de 50 000 $. »

Ils étaient tous deux désespérés d’obtenir de l’argent, et votre disparition était la seule solution qu’ils voyaient.

Chaque nouvelle révélation était comme un coup de poignard en plein cœur. Pas seulement pour Michael, mais aussi pour Linda.

Je prépare ma mort pour gagner de l’argent. « Inspecteur Victor, que devons-nous faire maintenant ? »

« Dès votre retour à Chicago, nous nous rendons directement au bureau du procureur. Avec toutes les preuves en notre possession, Michael et Linda peuvent être inculpés immédiatement. »

Après avoir raccroché, je suis resté assis en silence pendant longtemps.

Carol a respecté mon besoin de temps pour y réfléchir. Finalement, j’ai décidé qu’il était temps de faire quelque chose que je repoussais sans cesse. « Appelle Michael », ai-je dit.

Les yeux de Carol s’écarquillèrent. « Tu es sûre, Rose ? »