Mon mari a célébré sa « grande victoire »… jusqu’à ce que mon père entre et prononce une phrase qui a tout changé…

Il a poursuivi.

« Et il n’agissait pas seul », a dit mon père. « Les gens comme lui ne déplacent pas des millions tout seuls. Ils ont besoin d’avocats, de comptables, de juges corrompus et d’associés. »

Martin.

Le concurrent.

L’homme que mon père avait désigné du doigt, dans le coin.

Mon père se frotta le front.

« Au début, je ne savais pas qui était son partenaire », a-t-il déclaré. « Mais je savais qu’il en avait un. Alors nous lui avons donné ce qu’il voulait. »

Mon cœur battait la chamade.

Je l’ai nourri.

« Nous lui avons fourni de faux comptes », a dit mon père. « De faux actifs. De l’argent qui paraissait réel. Des transferts qui ressemblaient à du vol. Nous avons tout surveillé. À chaque mouvement d’argent, nous étions aux aguets. »

Je me suis souvenu de la décision du juge.

1,8 million de dollars.

Payé en trente jours.

L’entreprise serait liquidée.

« Je pensais qu’on allait tout perdre », ai-je murmuré.

Mon père a hoché la tête.

« C’était bien le but », a-t-il dit.

J’ai fixé du regard.

“Pourquoi?”

« Parce qu’il avait besoin de croire qu’il avait gagné », a dit mon père. « S’il croyait qu’il avait gagné, il fêterait ça. »

Il fit une pause.

« Et les gens comme lui ne font d’erreurs que lorsqu’ils célèbrent. »

J’ai pensé à la fête en bas.

Le champagne.

Les rires.

L’arrogance.

Et comment l’ordinateur portable avait été ouvert.

Imprudent.

J’ai avalé.

« Et moi alors ? » ai-je demandé.

Le regard de mon père a croisé le mien.

« Tu as été la partie la plus difficile », a-t-il dit.

J’avais la gorge en feu.

Il a poursuivi.

« Parce que tu l’aimais », dit mon père. « Et parce qu’il savait que tu l’aimais. Il a bâti tout son plan sur ton cœur. »

Il se pencha en avant.

« Si je te l’avais dit, tu aurais changé », a-t-il dit. « Non pas parce que tu es faible, mais parce que tu es humain. Tu aurais fait attention à tes paroles, à ton regard, à tes réactions. Et Brandon – Brett – il est formé pour déceler cela. »

Ma peau picotait.

J’ai repensé à toutes les fois où Brandon m’avait regardée.

À chaque fois, il souriait comme s’il collectait des données.

« Tu devais rester authentique », dit doucement mon père. « Tu devais être exactement toi-même. C’est ce qui rendait le tout crédible. »

Ma poitrine s’est serrée.

« Il fallait donc que je sois détruite de façon convaincante », ai-je murmuré.

Le visage de mon père s’est décomposé.

Il ne l’a pas nié.

Il a simplement tendu la main par-dessus la table et a pris la mienne.

Et sa paume était chaude.

Humain.

« Je déteste ça », dit-il. « Je déteste que le monde fonctionne ainsi. Je déteste ne pas avoir pu te protéger sans te faire de mal. »

J’ai retiré ma main.

Non pas parce que je ne le voulais pas.

Parce que j’avais besoin de sentir ma propre peau.

Ma propre force.

Ma mère se leva.

Elle marcha derrière moi et passa ses bras autour de mes épaules.

Nous étions assis là, tous les trois, dans le bureau d’un inconnu, à l’intérieur du manoir volé de mon mari.

Et pour la première fois depuis des mois, je n’ai pas eu l’impression que le sol se dérobait sous mes pieds.

J’avais l’impression que ça revenait.

Lentement.

Un centimètre à la fois.

Mais une question me brûlait toujours la poitrine.

« Carol », ai-je dit.

Le regard de mon père se détourna.

« Et elle ? »

J’ai avalé.

« Depuis combien de temps, ai-je demandé, me mentait-elle ? »

Mon père hésita.

Puis il a admis : « Depuis le jour où je l’ai embauchée. »

Ma mâchoire s’est crispée.

« Et c’était quand ? »

« Il y a six mois », a-t-il dit.

J’ai eu la nausée.

Tout a commencé en même temps.

Ce qui signifiait—

Carol avait été à mes côtés pendant mes pires nuits.

Et elle enregistrait.

Et elle avait observé.

Pas seulement Brandon.

Moi.

Une vague de nausée intense m’a submergé.

« Je dois lui parler », ai-je dit.

Mon père a hoché la tête.

« Je sais », dit-il.

Il se leva et ouvrit la porte.

Il a murmuré quelque chose à l’agent qui était dehors.

Une minute plus tard, Carol entra.

Et je le jure, si je ne l’avais pas vue en bas, les bras autour de Brandon, l’embrassant devant moi comme si ma douleur était un spectacle, j’aurais pu croire qu’elle était encore mon amie.

Parce qu’elle avait l’air anéantie.

Son mascara avait coulé.

Ses mains tremblaient.

Et son visage — son beau visage, si maîtrisé — semblait avoir reçu un coup de poing de l’intérieur.

Elle s’est arrêtée quand elle m’a vu.

Ses yeux se sont remplis.

« Gem », murmura-t-elle.

Ce surnom.

Ça a frappé comme une balle.

« Ne le fais pas », ai-je dit.

Elle tressaillit.

Ma mère s’est approchée légèrement derrière moi.

Mon père resta silencieux.

Carol déglutit.

« Je sais », murmura-t-elle. « Je sais que je ne mérite pas… »

« Tu l’as embrassé », ai-je dit.

Ma voix était monocorde.

Ce n’était même pas de la colère.

C’était de l’incrédulité.

« Tu l’as embrassé », ai-je répété. « Tu l’as laissé te toucher. Tu l’as laissé t’appeler ma remplaçante. Tu as laissé cette salle se moquer de moi. »

La gorge de Carol fonctionnait.

« Je n’avais pas le choix », dit-elle, la voix brisée. « Gemma, je n’avais pas le choix. Si j’avais été dévoilée… »

« Couvrez », ai-je dit.

Le mot avait un goût amer.

« Tu étais mon ami », ai-je dit. « J’ai pleuré sur ton canapé. Je t’ai confié des choses que je n’ai jamais dites à personne. Et toi, tu… quoi ? Tu prenais des notes ? »

Les yeux de Carol se sont remplis de larmes.

« Non », répondit-elle rapidement. « Non. Je ne… Mon Dieu, Gemma, je ne prenais pas de notes. J’essayais de te maintenir en vie. »

J’ai ri.

Encore une fois, tranchant.

« Comment ? » ai-je demandé. « En mentant ? »

Carol leva les mains, paumes ouvertes.

« Je l’ai observé », dit-elle d’une voix tremblante. « J’ai vu comment il te parlait. Comment il changeait l’atmosphère pour que tu te sentes responsable du problème. J’ai vu comment il t’isolait, lentement, doucement, jusqu’à ce que tu ne te rendes même plus compte de ta solitude. »

J’ai eu le souffle coupé.

Parce qu’elle avait raison.

Brandon ne m’avait pas isolé par une demande dramatique.

Il l’avait fait en faisant de petites coupures.

« Ce client ne vous respecte pas », disait-il.

« Ton ami est jaloux », disait-il.

« Ton père se sert de toi », disait-il.

Et je l’avais cru.

Non pas parce que j’étais stupide.

Parce que je voulais que mon mariage soit authentique.

Carol s’approcha.

« J’avais envie de te saisir et de te secouer », murmura-t-elle. « J’avais envie de te dire : “Cours !” Mais si je l’avais fait, il t’aurait emmenée avec lui. »

J’ai eu un nœud à l’estomac.

“Que veux-tu dire?”

Le regard de Carol s’est porté sur mon père.

Mon père a hoché la tête une fois.

Carol prit donc la parole.

« Il avait des plans de secours », dit-elle doucement. « Il parlait de toi comme si tu étais sa propriété. Comme si tu étais un grain de sable dans l’engrenage. S’il sentait que quelqu’un s’approchait, il allait partir. Et partir, pour lui, c’était laisser la destruction derrière soi. »

Je me suis souvenu de ses paroles.

Si elle devient un problème, des accidents se produisent.

Ma peau est devenue froide.

La voix de Carol s’est abaissée.

« Je suis restée près de lui », a-t-elle dit. « Parce que s’il essayait de te faire du mal, je devais être là. »

J’avais la gorge en feu.

« Et le baiser ? » ai-je demandé.

Le visage de Carol se décomposa.

« C’est la pire chose que j’aie jamais faite », murmura-t-elle. « Et j’ai fait des choses difficiles pour le travail. Mais ça… »

Elle secoua la tête.

« Il voulait que tu le voies », dit Carol. « Il voulait te briser. Il voulait faire de ta douleur un spectacle. Et il me surveillait aussi. Si j’avais hésité, il aurait su que quelque chose clochait. »

Elle m’a regardé.

« Je suis désolée », dit-elle. « Je suis vraiment désolée. »

Le silence se fit dans la pièce.

Les bras de ma mère se resserrèrent autour de mes épaules.

Mon père fixait le sol.

Et je suis restée là, tremblante, parce que j’avais envie de crier.

J’avais envie de gifler Carol.

J’avais envie de la serrer dans mes bras.

Je voulais disparaître.

Au lieu de cela, j’ai posé la question dont je ne voulais pas connaître la réponse.

« Que saviez-vous de moi ? »

La bouche de Carol tremblait.

« Seulement ce que ton père m’a dit au début », dit-elle. « Que tu étais gentil. Que tu aimais fort. Que tu ne méritais pas ça. »

J’ai avalé.

« Et après ? » ai-je demandé.

Les yeux de Carol se remplirent à nouveau.

« Après, j’ai appris à te connaître », murmura-t-elle. « Parce que tu me l’as permis. Parce que tu étais réel. »

J’avais mal à la poitrine.

« Et vous m’avez dénoncé ? » ai-je demandé.

Carol secoua rapidement la tête.

« Pas comme ça », dit-elle. « J’ai dit à ton père quand tu as commencé à sombrer. Je lui ai dit quand tu as cessé de répondre au téléphone. Je lui ai dit quand tu ne mangeais plus. Je lui ai dit quand j’ai pensé que tu allais te replier sur toi-même. »

Ma gorge s’est serrée.

Mon père le savait donc.

Il savait à quel point la situation avait dégénéré.

Et pourtant, il ne l’a pas arrêté.

Je l’ai regardé.

Il tressaillit.

« Non », dit-il rapidement d’une voix rauque. « Gemma, je ne savais pas comment l’arrêter sans tout gâcher. »

J’ai senti quelque chose trembler à l’intérieur de moi.

Car désormais, je portais sur mes épaules deux trahisons.

Celui de mon mari.

Et celle de mon père.

Et la deuxième faisait différemment.

Pas comme du poison.

Comme le chagrin.

Je me suis retournée vers Carol.

« Tu m’as utilisé », ai-je dit.

Carol secoua la tête.

« Je t’ai protégée », murmura-t-elle.

Je la fixai du regard.

Finalement, j’ai dit la vérité.

« Vous avez fait les deux », ai-je dit.

Les épaules de Carol s’affaissèrent.

« Oui », murmura-t-elle. « Oui, je l’ai fait. »

Silence.

Je ne lui ai pas pardonné ce soir-là.

Je n’ai pas pu.

Le pardon n’est pas un interrupteur.

C’est un muscle.

Et le mien était déchiré.

Mais je ne l’ai pas mise à la porte non plus.

Parce que quelque chose dans son regard n’était pas calculé.

C’était du remords.

Réel.

« Sors », ai-je finalement dit.

Carol tressaillit.

Puis j’ai ajouté : « Pas pour toujours. Juste… maintenant. »

Carol acquiesça.

Elle s’essuya le visage du revers de la main, comme si elle était en colère contre elle-même d’avoir pleuré.

« D’accord », murmura-t-elle. « D’accord. »

Puis elle m’a regardé une dernière fois.

« Si vous avez besoin de moi, dit-elle d’une voix tremblante, je suis là. »

Et elle est partie.

La porte se ferma.

Mon père a expiré.

Ma mère a pressé sa joue contre mes cheveux.

Et je fixai du regard les papiers étalés sur le bureau.

L’autre nom de mon mari.

Ses autres victimes.

La preuve que ma vie n’était pas seulement brisée.

Il avait été conçu pour se briser.

Je n’ai pas dormi cette nuit-là.

Non pas parce que j’avais peur des cauchemars.

Parce que j’avais peur de me réveiller et de réaliser que c’était encore réel.

Ils ne m’ont pas laissé rentrer chez moi.

Pas tout de suite.

Les agents ont insisté pour m’emmener dans un hôtel sous un autre nom.

Ils n’en ont pas fait tout un drame.

Ils étaient pratiques.

Parce que Brandon avait des associés.

Parce qu’il avait prononcé les mots « les accidents arrivent ».

Car même menotté, il avait des gens.

Assise dans une chambre d’hôtel aux murs beiges et au climatiseur bruyant, je fixais le plafond.

Ma mère dormait dans le lit à côté de moi, un bras tendu comme si elle me protégeait pendant son sommeil.

Mon père était assis sur une chaise près de la fenêtre, regardant le parking, observant chaque voiture comme s’il s’attendait à ce que le monde entier se jette sur lui.

À un moment donné, à l’aube, j’ai pris la parole.

« Ça allait toujours être comme ça ? » ai-je demandé.

Mon père ne s’est pas retourné.

“Quoi?”

« Était-ce forcément lui ? » ai-je murmuré. « Était-ce forcément lui qui allait me trouver ? »

Les épaules de mon père se sont tendues.

« Non », dit-il.

Mais sa voix manquait d’assurance.

J’ai donc posé la question qui me hantait depuis que j’avais reçu la première enveloppe juridique.

« Pourquoi moi ? »

Mon père s’est finalement retourné.

Ses yeux étaient injectés de sang.

Il paraissait plus vieux que je ne l’avais jamais vu.

« Parce que tu étais la porte », dit-il doucement.

J’ai avalé.

Il a poursuivi.

« Parce que tu es gentil », dit-il. « Parce que tu pardonnes. Parce que tu crois en l’humanité. »

Il fit une pause.

« Et parce que je vous ai donné de la visibilité », a-t-il admis. « Parce que je vous ai mis en contact avec des gens qui convoitaient ce que nous avions. »

Ma gorge s’est serrée.

Ce n’était donc pas un hasard.

C’était une vulnérabilité.

Mon père se pencha en avant.

« J’aurais dû te protéger de ces affaires », dit-il. « Je pensais te donner une chance. Je n’avais pas réalisé que je donnais une carte aux prédateurs. »

Ma mère a remué dans son sommeil.

Je suis restée assise tranquillement.

Parce qu’il existe des vérités qu’on ne conteste pas.

Elles sont tout simplement ancrées en vous.

Les jours suivants, ma vie s’est transformée en un tourbillon de déclarations et de réunions.

J’ai rencontré des agents.

J’ai rencontré les procureurs.

J’ai rencontré les avocats de mon père — les nouveaux, pas ceux que Brandon avait engagés.

J’ai passé des heures dans des salles de conférence à répondre à des questions jusqu’à ce que ma voix soit comme du sable.

« Qu’a-t-il dit au téléphone ? »

« Quand a-t-il commencé à dormir loin de toi ? »

« L’avez-vous déjà vu signer quoi que ce soit ? »

« Vous a-t-il déjà demandé de transférer des courriels ? »

Je détestais ces questions.

Parce que chacun d’eux m’a fait me sentir complice.

Comme si cette arme était mon amour.

Et d’une certaine manière, c’était le cas.

Mais un après-midi, un agent m’a tendu un dossier.

« Lis ceci », dit-il.

À l’intérieur se trouvait une impression.

Une chronologie.

Pas le mien.

Son.

Brandon (Brett) l’avait déjà fait.

Il avait choisi des femmes liées à des entreprises.

Il les avait épousés.

Il avait progressivement obtenu l’accès.

Puis il avait frappé.