Mon mari et ses copains m’ont fait une « blague » pour mon anniversaire. Ils m’ont bandé les yeux, m’ont abandonnée dans une station-service désaffectée et sont partis en riant. Je ne suis jamais rentrée chez moi. Quand ils ont signalé ma disparition, j’étais déjà en route pour l’Europe. Trois ans plus tard, ils m’ont revue — sur le yacht d’un milliardaire, en tant que sa femme…

Mon mari et ses copains m’ont fait une blague pour mon anniversaire : ils m’ont bandé les yeux, m’ont abandonnée dans une station-service désaffectée et sont partis en riant. Je ne suis jamais rentrée chez moi. Quand ils ont signalé ma disparition, j’étais déjà en route pour l’Europe. Trois ans plus tard, ils m’ont aperçue sur le yacht d’un milliardaire, déguisée en son épouse.

J’ai trouvé ce courriel trois jours avant mon trente-cinquième anniversaire.

Mes doigts se sont figés sur le clavier tandis que je fixais l’écran de notre ordinateur de bureau partagé, une vague de froid m’envahissant. Emmett avait oublié de se déconnecter de son compte — chose qu’il ne faisait jamais.

Le message de Phoebe brillait sur l’écran avec une clarté écœurante.

« J’ai hâte d’être à ce week-end. Une fois qu’elle sera hors de l’équation, on pourra enfin arrêter de se cacher. »

Le fil conducteur remontait à trois ans. Trois années entières de mensonges pendant que je préparais ses repas, lavais son linge et souriais aux fêtes d’entreprise.

Les preuves s’accumulaient sous mes yeux tandis que je faisais défiler des messages intimes, des confirmations d’hôtel et des photos que je ne pourrais jamais oublier. Mes mains tremblaient lorsque je transférais tout sur mon adresse mail personnelle, celle dont Emmett ignorait tout.

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Revenons maintenant au moment de la découverte d’Isla.

J’ai entendu sa clé dans la serrure et j’ai refermé mon navigateur aussitôt, le cœur battant la chamade. Quand il est entré, je l’ai accueilli avec le même baiser que je lui avais donné pendant douze ans de mariage.

Il n’a jamais soupçonné que quelque chose avait fondamentalement changé.

« Je travaille tard demain encore », a-t-il mentionné nonchalamment pendant le dîner, sans croiser mon regard. « J’ai une grosse échéance pour un projet. »

J’ai hoché la tête en le regardant enrouler les pâtes autour de sa fourchette. « Bien sûr, chérie. Je comprends. »

Le mensonge lui échappa comme l’air. Je me demandais combien de « grandes échéances de projets » s’étaient traduites par des nuits passées dans le lit de Phoebe.

Cette nuit-là, je me suis allongée près de lui, fixant le plafond, l’esprit assailli de questions. Quand étais-je devenue si invisible ? Qu’avais-je fait pour mériter une telle trahison ?

Les questions se sont dissipées dans une clarté unique.

Je méritais mieux.

Le lendemain m’a apporté une réponse inattendue.

J’ai quitté le travail plus tôt, le cœur lourd à cause du stress et du manque de sommeil. Notre maison se trouvait au fond d’une impasse tranquille de banlieue, le genre de maison où tout le monde a des haies parfaitement taillées et un garage double.

J’ai garé ma voiture dans l’allée vide de notre voisin au lieu de la nôtre lorsque j’ai aperçu celle d’Emmett, plusieurs heures avant son retour. Je me suis approchée par l’entrée latérale, entendant des voix provenant de la terrasse arrière.

Le rire d’Emmett retentit, suivi d’autres rires.

Accroupie sous la fenêtre de la salle à manger, j’ai jeté un coup d’œil par-dessus le rebord. Quatre personnes étaient affalées autour de notre table de patio, sirotant le bourbon coûteux que j’avais offert à Emmett pour Noël : Emmett, Phoebe et ses deux plus vieux amis, Finn et Luca.

La femme de Luca n’était pas là. Sans doute chez elle, tout aussi ignorante que moi jusqu’à hier.

« Alors c’est décidé ? » disait Finn d’une voix légèrement pâteuse. « La surprise d’anniversaire. »

« Tu es sûr que ce n’est pas trop dur ? » demanda Luca, bien que son ton inquiet fût contredit par un sourire narquois.

Emmett secoua la tête. « C’est le plan parfait. On lui bande les yeux, on la fait rouler pendant une heure, et on la laisse à cette vieille station-service abandonnée sur la route 16. Quand elle retrouvera son chemin, elle aura compris. »

« Le message, » répéta Finn en souriant, « c’est que tu en as fini de jouer à la famille avec ta femme ennuyeuse. »

Phoebe eut un sourire en coin et glissa sa main sur la cuisse d’Emmett. Mon estomac se noua lorsqu’Emmett se pencha et l’embrassa, là, dans notre jardin, sur le mobilier de terrasse que j’avais choisi.

« Elle est tellement collante ces derniers temps », soupira Emmett, comme si j’étais un fardeau dont il avait hâte de se débarrasser. « Elle pose toujours des questions, elle veut savoir où j’étais. Ça va la secouer suffisamment pour que, quand je lui annoncerai que je veux divorcer, elle ne s’y oppose pas. »

Le visage de Phoebe s’illumina. « Et puis on pourra enfin arrêter de se cacher. On va se débarrasser de cette femme à problèmes. »

Finn leva son verre, et ils trinquèrent tous en signe d’approbation, riant à mes dépens.

Je me suis affaissée sous la fenêtre, le dos contre le bardage, le cœur battant la chamade.

Ils ne comptaient pas seulement m’humilier.

Ils complotaient pour me briser.

Une farce destinée à me rendre plus malléable pour le divorce qu’Emmett souhaitait.

Ce soir-là, quand Emmett est venu se coucher imprégné d’une odeur de bourbon et de mensonges, j’avais déjà pris ma décision.

La lumière du matin filtrait à travers les rideaux de notre chambre tandis que je fixais ma valise ouverte, cachée au fond de mon placard. Pendant deux jours, j’avais discrètement rassemblé l’essentiel : des papiers importants, des photos de mes parents, les bijoux que ma grand-mère m’avait légués – des choses que je ne pouvais me résoudre à laisser derrière moi.

J’ai retiré de l’argent d’urgence du compte joint par petites sommes, en prenant soin de ne pas éveiller les soupçons. Cinq mille dollars qui devraient me permettre de tenir jusqu’à ce que je décide de la suite.

Mes mains tremblaient légèrement lorsque je fermais la valise et la remettais à sa place.

En entrant dans la cuisine, j’ai trouvé Emmett en train de faire du café en sifflant sans mélodie.

« Bonjour, mon rayon de soleil », dit-il, son sourire n’atteignant pas ses yeux. « Impatient(e) pour ton anniversaire demain ? »

J’ai forcé un sourire. « Très. Des indices sur ce que vous avez prévu ? »

Son rire m’a glacé le sang. « Ça gâcherait la surprise, non ? »

J’ai acquiescé en acceptant la tasse qu’il me tendait. « Je suppose que oui. »

Tout au long de la journée, j’ai parcouru notre maison comme un fantôme, touchant des objets que je ne reverrais jamais : le vase en porcelaine que nous avions acheté en lune de miel, le plaid que ma mère avait tricoté avant que le cancer ne l’emporte.

J’ai fait mes adieux en silence à chaque objet, sachant que je laissais presque tout derrière moi.

Ce soir-là, j’ai préparé le plat préféré d’Emmett : un pot-au-feu avec des pommes de terre et des carottes rôties. Il a complimenté le repas, totalement inconscient de la tempête qui grondait en moi.

Après le dîner, j’ai innocemment demandé des nouvelles de ses amis : « Est-ce que Finn et Luca se joindront à nous pour ce que vous avez prévu demain ? »

« C’est possible », répondit-il d’un ton neutre. « Pourquoi me posez-vous cette question ? »

J’ai haussé les épaules. « Juste par curiosité. Ça fait longtemps qu’on ne s’est pas vus tous ensemble. »

Plus tard, j’ai passé un coup de fil depuis la salle de bain, la douche ouverte, pour commander un Uber qui devait venir me chercher à la station-service sur la Route 16 vers midi le lendemain. Le chauffeur semblait perplexe quant à l’endroit, mais il a accepté quand je lui ai proposé un supplément.

Cette nuit-là, je suis restée éveillée auprès de mon mari, avec qui j’étais mariée depuis douze ans, mémorisant les motifs du plafond et écoutant sa respiration régulière. L’homme que j’avais aimé, avec qui j’avais construit une vie, à qui j’avais consacré ma jeunesse, projetait de m’humilier et de me rejeter.

Des larmes coulaient silencieusement le long de mes tempes, imbibant mon oreiller.

Le jour de mon trente-cinquième anniversaire s’est levé, et je me suis levée tôt pour préparer le petit-déjeuner : des crêpes aux fraises et à la crème fouettée, le plat préféré d’Emmett. Il est descendu, l’air satisfait.

« Joyeux anniversaire, chérie », dit-il en m’embrassant la joue. « J’ai prévu quelque chose de spécial pour aujourd’hui. »

« J’ai hâte », ai-je répondu, d’une voix plus assurée que je ne l’aurais cru.

À onze heures, la sonnette a retenti.

Finn et Luca se tenaient sur le perron, un large sourire aux lèvres. Phoebe n’était pas avec eux — trop évident, même pour leur plan rudimentaire.

« Joyeux anniversaire, Isla ! » s’écria Finn en me tendant un petit sac cadeau.

À l’intérieur se trouvait un foulard en soie de grande valeur. J’ai immédiatement perçu l’ironie de la situation.

Ce serait mon bandeau.

« C’est magnifique », dis-je en faisant glisser le tissu entre mes doigts.