Mon mari et ses copains m’ont fait une « blague » pour mon anniversaire. Ils m’ont bandé les yeux, m’ont abandonnée dans une station-service désaffectée et sont partis en riant. Je ne suis jamais rentrée chez moi. Quand ils ont signalé ma disparition, j’étais déjà en route pour l’Europe. Trois ans plus tard, ils m’ont revue — sur le yacht d’un milliardaire, en tant que sa femme…

Chaque nouvelle phrase est une brique dans le mur qui sépare mon passé et mon présent.

Trois mois après le début de mon contrat, j’ai remarqué quelque chose d’étrange en triant le courrier. Une facture d’un client important avait été dupliquée et Lambert Financial l’avait payée deux fois, soit une erreur de près de 40 000 €.

J’ai hésité, ne sachant pas si c’était à moi de le signaler, mais le numéro de facture en double me chiffonnait.

« Excusez-moi », dis-je en frappant doucement à la porte du bureau de Philippe Lambert, le fondateur et PDG de l’entreprise. « J’ai remarqué quelque chose dans les comptes qui pourrait être important. »

Il leva les yeux, surpris de voir la réceptionniste sur le seuil de sa porte.

Lorsque je lui ai expliqué le double paiement, son expression est passée de l’agacement à l’intérêt.

Le lendemain, Lambert Financial a récupéré le paiement en double, et j’ai reçu une surprise : une promotion au poste d’assistante administrative.

« Tu as une bonne vue », m’a dit Philippe. « On en a besoin. »

Mon nouveau poste m’a donné accès aux rapports financiers, aux portefeuilles clients et aux stratégies d’investissement. Le langage de la finance m’est revenu naturellement. Les chiffres ont toujours eu un sens pour moi, contrairement à ce que les gens pouvaient parfois comprendre.

Tout en rédigeant des rapports et en organisant des données, j’ai absorbé tout ce que je pouvais sur les marchés européens.

Six mois après le début de ma nouvelle vie, j’avais instauré une routine : travail la journée, cours de français ou études tranquilles le soir.

Le week-end, j’explorais Paris seule, trouvant du réconfort dans l’anonymat.

Parfois, tard dans la nuit, je me réveillais en sursaut, hantée par des cauchemars où Emmett me retrouvait et me ramenait à une vie d’humiliation. Je me redressais brusquement, le cœur battant la chamade, avant de me souvenir de l’océan qui nous séparait.

Un mardi pluvieux, je préparais la salle de conférence pour une réunion client. Tandis que je disposais les verres d’eau et les blocs-notes, Philippe entra avec Jazelle et deux conseillers principaux.

« Isabella, pourrais-tu apporter le portfolio Mercer quand tu auras un moment ? » demanda Philippe.

J’ai hoché la tête et j’ai récupéré le fichier.

En posant le document sur la table, j’ai remarqué la stratégie d’investissement qu’ils avaient décrite. Quelque chose en elle a éveillé en moi un mauvais pressentiment.

« Ce sera tout ? » ai-je demandé en me retournant pour partir.

« Oui, merci », répondit Philippe.

J’ai hésité devant la porte, la main sur la poignée. L’erreur était flagrante. Ils recommandaient un investissement important dans un secteur qui, d’après les rapports que je rédigeais depuis des semaines, montrait des signes évidents d’instabilité.

« Excusez-moi », dis-je en me retournant, « mais je n’ai pas pu m’empêcher de remarquer la stratégie d’investissement dans les télécommunications. »

Un silence pesant s’installa dans la pièce. Les assistantes administratives ne firent aucun commentaire sur les stratégies d’investissement.

« Il y a un rapport de la semaine dernière », ai-je poursuivi, le cœur battant, « qui montre que trois grandes entreprises de télécommunications européennes sont confrontées à des difficultés réglementaires. Le moment choisi pourrait s’avérer problématique. »

L’expression de Philippe était indéchiffrable. Jazelle semblait mortifiée pour moi.

« Le rapport se trouve dans le dossier bleu — troisième armoire, deuxième tiroir », ai-je ajouté, avant de me taire aussitôt.

Après un silence insoutenable, Philippe ouvrit sa mallette et en sortit le rapport dont j’avais parlé. Il l’examina, puis leva les yeux vers moi, les yeux plissés.

« Vous lisez tous les rapports qui arrivent sur votre bureau ? »

« Oui, monsieur », ai-je admis. « Je les trouve instructifs. »

Une réunion avec un client n’était pas le lieu pour cette conversation, aussi on m’a congédié d’un signe de tête. J’ai passé le reste de la journée persuadé que je serais licencié pour avoir dépassé les bornes.

Au lieu de cela, Philippe m’a convoqué dans son bureau après les heures de travail.

« Que savez-vous des marchés financiers ? » demanda-t-il sans préambule.

« Plus qu’une réceptionniste ne devrait », ai-je admis. « Moins que je ne le souhaiterais. »

Il m’observa avec un intérêt nouveau. « Où avez-vous appris cela ? »

« Autodidacte », ai-je répondu – une demi-vérité plus facile que d’expliquer ma vie d’avant. « J’ai toujours eu un don pour les suites logiques et les chiffres. »

Philippe se laissa aller en arrière sur sa chaise. « Le compte Mercer est important pour nous. Votre remarque d’aujourd’hui nous a évité une recommandation potentiellement embarrassante. »

Il marqua une pause. « Seriez-vous intéressé par davantage de responsabilités ici ? »

« Quel genre de responsabilité ? »

« Analyse. Recherche. En coulisses, bien sûr. Votre français n’est pas encore prêt pour les postes en contact direct avec la clientèle. »

J’ai ressenti quelque chose que je n’avais pas éprouvé depuis des mois : une lueur d’ambition véritable. Pas seulement la survie, mais un but.

« J’aimerais beaucoup », ai-je répondu.

Ce soir-là, en rentrant chez moi à pied le long de la Seine, les lumières de Paris se reflétaient dans l’eau comme des étoiles. Pour la première fois depuis mon arrivée, je n’avais plus l’impression de me cacher.

Isabella Chin — la femme que je devenais — venait de franchir son premier véritable pas en avant. Non pas en fuyant le passé, mais en avançant résolument vers quelque chose de nouveau.

Je me suis arrêté au pont des Arts, à regarder les bateaux glisser en dessous. Quelque part au-delà de l’océan, Emmett pensait sans doute que j’étais brisé, vaincu, peut-être même mort.

Il ne pouvait pas imaginer ce que je construisais là, brique par brique avec soin : une vie totalement hors de sa portée.

Six mois après ma prise de fonction en tant qu’analyste financier chez Lambert Financial, Philippe m’a convoqué dans son bureau.

Un homme que je ne reconnaissais pas était assis en face de son bureau — grand, les cheveux poivre et sel, vêtu d’un costume bleu marine parfaitement taillé qui évoquait la richesse sans l’afficher ostensiblement.

« Isabella, voici M. Tanner Reed », dit Philippe, utilisant le nom auquel je répondais désormais sans hésiter. « Il est le PDG d’Atlantic Meridian Shipping. M. Reed, voici Isabella Chin, l’analyste dont je vous ai parlé. »

Tanner Reed se leva pour me serrer la main. Sa poignée de main était ferme, ses yeux bleus m’examinant avec une curiosité manifeste.

« Monsieur Lambert me dit que vous avez un don exceptionnel pour déceler les tendances du marché », dit-il, son accent américain immédiatement reconnaissable. « Vous avez le don de percevoir des schémas que les autres ne voient pas. »

J’ai souri poliment. « Je fais simplement attention aux détails. »

« Isabella organisera l’analyse de votre portefeuille », expliqua Philippe. « Atlantic Meridian développe ses activités en Europe et a besoin de notre expertise en matière d’opportunités d’investissement locales. »

J’ai acquiescé d’un signe de tête, acceptant la mission avec un détachement professionnel. C’était le plus gros compte auquel j’avais eu accès, signe de la confiance grandissante de Philippe.

Alors que je me retournais pour partir, Tanner reprit la parole. « Vous êtes Américain vous aussi ? »

Je me suis légèrement tendue. « Au départ, oui. Mais Paris, c’est chez moi maintenant. »

Mon ton a dû le dissuader de poser d’autres questions. Il s’est contenté d’acquiescer et a repris sa conversation avec Philippe.

Le portefeuille d’Atlantic Meridian était colossal : un vaste réseau d’opérations maritimes, d’investissements immobiliers et de participations boursières. J’ai passé des semaines à organiser les données et à réaliser des analyses approfondies de leur situation actuelle et de leurs vulnérabilités potentielles.

Durant cette période, Tanner revenait fréquemment dans nos bureaux. Il travaillait parfois directement avec moi, me posant des questions pertinentes sur les marchés européens qui révélaient un sens aigu des affaires sous son apparence réservée.

« Vous avez qualifié nos investissements portuaires en Méditerranée de très risqués », a-t-il fait remarquer lors d’une séance, en faisant référence au rapport que j’avais préparé. « La plupart des analystes considèrent cette région comme stable. »

« La plupart des analystes ne tiennent pas compte des conflits sociaux dans les principaux ports », ai-je répondu. « Trois grèves majeures en huit mois, et une autre est probable avant la fin de l’année. Si l’on ajoute à cela le durcissement de la réglementation sur les carburants qui entrera en vigueur au prochain trimestre, vos coûts d’exploitation y augmenteront d’au moins 17 %. »

Il m’observa avec un intérêt nouveau. « Et votre recommandation ? »

« Concentrez-vous plutôt sur le renforcement de vos actifs en Europe du Nord. Potentiel de profit moins immédiat, mais stabilité nettement supérieure pour les trois prochaines années, notamment sur les lignes norvégiennes. »

Deux semaines plus tard, les ports méditerranéens furent le théâtre de la plus importante grève des armateurs depuis quinze ans. Atlantic Meridian, ayant réorienté ses ressources en se basant notamment sur mon analyse, a surmonté la crise tandis que ses concurrents étaient en difficulté.

Le lendemain, Tanner est arrivé à notre bureau avec une demande inhabituelle.

« J’aimerais faire appel à Mlle Chin pour un projet spécial », a-t-il dit à Philippe. « Un contrat de conseil entre nos entreprises, avec elle comme interlocutrice principale. »

Philippe semblait partagé : ravi de cette relation prestigieuse, mais réticent à l’idée de se passer de mes services.

« Ce serait un contrat substantiel », a ajouté Tanner, citant un chiffre qui a fait lever les sourcils à Philippe.

C’est ainsi que commença ma collaboration avec Atlantic Meridian : d’abord un jour par semaine, puis deux, jusqu’à devenir mon activité principale.

L’appartement parisien de Tanner nous servait d’espace de travail : un pied-à-terre magnifique avec vue sur la tour Eiffel. Nous y passions de longues heures à analyser les données de marché, à restructurer les investissements et à planifier des acquisitions stratégiques.

« Le secteur du transport maritime se trouve à un tournant décisif », expliqua Tanner un soir, alors que nous étudiions des projections. « Réglementations environnementales, automatisation, évolution des accords commerciaux… La plupart de mes concurrents réagissent au lieu de se préparer. »

J’admirais sa clairvoyance. Contrairement à la plupart des dirigeants que j’avais rencontrés, il ne privilégiait pas les profits trimestriels au détriment de la stabilité à long terme.

Notre relation professionnelle s’est installée dans un rythme confortable. Je fournissais l’analyse. Il prenait les décisions.

Nous parlions rarement de sujets personnels, un arrangement qui nous convenait à tous les deux.

Jusqu’au krach boursier de 2023.

Tout a commencé par la faillite d’une grande banque asiatique, déclenchant un effet domino sur les marchés mondiaux. Pris de panique, les entreprises ont vendu leurs actifs à des pertes considérables.

« Tout le monde liquide ses actifs », a déclaré Tanner lors d’un appel d’urgence, la voix étranglée par le stress. « Le conseil d’administration veut faire de même. »

« Surtout pas », ai-je immédiatement répondu. « C’est précisément le moment où vous devriez acquérir, et non vendre. »

« Isabella, nous pourrions tout perdre. »

« Ou en ressortir deux fois plus forts. »

J’ai mis en œuvre une analyse de contingence que j’avais préparée des mois auparavant. « Ces compagnies maritimes seront disponibles à un prix dérisoire. Leurs itinéraires complètent parfaitement les vôtres. »

Un silence pesant s’installa entre nous. J’avais dépassé les bornes : un analyste qui donnait des conseils à un PDG sur la façon de gérer son entreprise valant des milliards de dollars en pleine crise mondiale.

« Si tu te trompes, » a-t-il finalement dit, « nous perdrons tous les deux notre carrière. »

«Je n’ai pas tort.»