Mon mari était parti depuis trois ans, et sa famille m’a mise à la porte. J’étais à la gare routière avec…

« Tu vas bien ? J’étais inquiète », demanda-t-elle précipitamment en voyant mon air épuisé.

« Je vais bien. J’ai réussi », dis-je en tremblant et en sortant la carte mémoire de la poche de ma veste. « Mais ce n’est ni un carnet ni des clés. C’est ça. »

Jordan prit la carte mémoire en main. Ses yeux exprimaient la surprise et la tension. Elle l’inséra dans l’ordinateur portable. L’écran s’illumina et seul un dossier intitulé « La Vérité » apparut.

Mon cœur s’est arrêté.

La main de Jordan tremblait lorsqu’elle ouvrit le dossier avec la souris. À l’intérieur se trouvaient de nombreux fichiers vidéo nommés de façon séquentielle, et le premier fichier avait été enregistré exactement trois jours avant la disparition de Sterling.

La terrible vérité allait-elle bientôt éclater au grand jour ? Et était-ce lié à ma belle-famille, ou une autre force tirait-elle les ficelles ?

La petite pièce devint soudain étrangement oppressante. La faible lumière de l’ordinateur portable éclairait nos visages, tendus comme des fils. L’index de Jordan tremblait, suspendu au-dessus de la souris, comme si elle n’osait pas encore affronter la vérité qui allait être révélée.

J’ai pris une grande inspiration, essayant de calmer les battements de mon cœur qui s’emballaient.

«Ouvre-le», dis-je d’une voix rauque.

Jordan hocha la tête et cliqua d’un clic décisif sur le premier fichier vidéo.

La vidéo commença sans son, seulement des images. C’était un enregistrement clandestin, filmé en plongée, probablement dissimulé quelque part dans le bureau de Sterling. J’ai immédiatement reconnu la pièce familière, la table en bois, la bibliothèque et la plante en pot que j’arrosais toujours.

Sterling était assis en face d’un homme étrange. Il avait à peu près l’âge de mon beau-père, était élégamment vêtu, mais son visage avait quelque chose de sournois. Leur conversation était très tendue. Sterling secouait la tête à plusieurs reprises, le visage résolu. L’autre homme frappa la table du poing et pointa Sterling du doigt. Son attitude était extrêmement furieuse.

La dispute prit fin. L’homme étrange sortit, agacé. Sterling resta assis seul, la tête appuyée sur le bureau, les mains crispées sur ses cheveux. Je ressentais son épuisement extrême et son impuissance dans chacun de ses gestes.

La vidéo s’est terminée brusquement.

« Qui était-ce ? » ai-je demandé à Jordan. J’étais complètement perdue.

« Je ne sais pas », dit Jordan en secouant la tête. Son visage exprimait également la confusion. « Je n’ai jamais entendu nos parents parler de lui. »

Nous avons rapidement lancé les vidéos suivantes. Les extraits étaient similaires, mais les interlocuteurs de Sterling avaient changé. Tantôt un homme à l’allure rude et tatoué, tantôt une femme élégante. Tous rencontraient Sterling en secret, et chaque conversation se terminait dans une atmosphère tendue. Sterling semblait pris au piège par une force invisible.

Puis nous avons visionné la dernière vidéo. Elle avait été enregistrée la veille de sa disparition. Cette fois, l’homme assis en face de Sterling n’était pas un inconnu. Il s’agissait de M. Ellis Vance, mon beau-père.

Dans la vidéo, M. Ellis a posé un épais dossier de documents et un billet d’avion sur la table. Il a dit quelque chose et les a tendus à Sterling. Sterling n’a pas regardé les documents. Il fixait son père, le regard empli de douleur et de déception. Puis il s’est levé lentement, a renversé sa chaise et a crié quelque chose que nous n’avons pas entendu. Son visage était rouge. Ses mains étaient crispées en poings. C’était la première fois que je le voyais aussi en colère.

M. Ellis se leva d’un bond. Père et fils se firent face. La tension était si palpable que je la ressentais à travers la moustiquaire. Finalement, Sterling secoua la tête désespérément et quitta le bureau. La porte claqua. M. Ellis s’affaissa sur la chaise, la tête entre les mains.

La vidéo s’est arrêtée là, laissant un immense vide et des milliers de questions sans réponse dans nos cœurs.

Il était clair que la disparition de Sterling n’était pas seulement liée à Mme Celeste et à la dette de jeu, mais qu’elle était bien plus complexe et dangereuse. Mon beau-père, cet homme faible et silencieux que je croyais inoffensif, était un maillon essentiel de toute cette conspiration.

Qu’avait-il donné à Sterling ? Où le billet d’avion les menait-il ? Pourquoi se disputaient-ils si violemment ?

« Amara, regarde ici », dit Jordan d’une voix tremblante. Elle désigna un petit détail sur l’écran que j’avais manqué. Pendant la dispute, une partie du dossier que M. Ellis m’avait remis avait été soulevée par le vent. La caméra avait réussi à enregistrer quelques lignes à peine visibles.

Jordan a zoomé au maximum sur l’image. Malgré la difficulté à lire, nous avons pu distinguer deux mots : « Contrat de cession de terrain. Alpharetta. »

Alpharetta.

Ce nom m’a frappé comme un éclair. Je me suis souvenu que peu avant sa disparition, Sterling m’avait parlé d’un grand projet que son entreprise menait, un projet de développement de logements écologiques à Alpharetta. Il s’y était investi corps et âme, passant de nombreuses nuits blanches à finaliser le plan. Il disait que si ce projet aboutissait, ce serait une avancée majeure dans sa carrière.

Mais soudain, il a annoncé que le projet avait été annulé pour des raisons juridiques. Il était très triste et déçu, mais je n’ai pas insisté.

Serait-ce possible ?

Jordan et moi nous sommes regardés, la même pensée nous traversant l’esprit.

Se pourrait-il que le projet n’ait pas été annulé, mais volé par ses propres parents ? Et qui étaient ces étrangers dans cette affaire ?

J’avais la tête qui tournait. La vérité n’était pas une ligne droite, mais un enchevêtrement de mensonges et de crimes. Je me sentais comme un papillon de nuit. Plus je cherchais la lumière, plus je risquais de me brûler.

« Nous devons trouver le premier étranger », dit Jordan d’une voix déterminée. « C’est le seul qui puisse nous révéler toute la vérité sur le projet Alpharetta. »

Mais comment étions-nous censés le retrouver ? Nous n’avions qu’un bref extrait vidéo, sans son, aucune autre information. Notre enquête s’était de nouveau heurtée à un mur.

Alors que Jordan et moi nous sentions impuissants, une pensée m’a soudain traversé l’esprit.

« Jordan, regarde à nouveau la dernière vidéo. Quand Sterling a renversé la chaise, as-tu remarqué s’il y avait quelque chose d’inhabituel sur son bureau ? »

Jordan a rembobiné la vidéo et nous sommes restés tous les deux rivés à l’écran. Et puis nous l’avons vu. Au bref instant où la chaise est tombée, un petit objet, parfaitement dissimulé sous le bureau, s’est révélé : une clé USB noire, fixée avec du ruban adhésif.

La clé USB noire, un petit objet ordinaire, est apparue de façon inattendue. C’était comme une dernière lueur d’espoir perçant l’obscurité épaisse des intrigues et des mensonges.

Le cœur de Jordan et le mien se sont remis à battre la chamade.

Sterling. Il avait tout prévu. Il n’avait pas laissé l’indice dans la boîte en bois, mais à un endroit où Mme Celeste ne se douterait jamais de rien : juste sous le bureau où elle s’asseyait souvent.

« Ça doit encore être là. »

« Absolument ! » s’écria Jordan d’une voix pleine d’enthousiasme. « Ma mère est méticuleuse, mais elle ne se baisserait jamais sous le bureau pour nettoyer. Elle enverrait la femme de ménage et elle ne remarquerait même pas un si petit objet. »

« Mais comment allons-nous faire pour l’obtenir ? » demandai-je. L’inquiétude revint. « Si tu y retournes maintenant, ta mère ne te lâchera sûrement pas. Elle est probablement encore méfiante à cause du dernier cambriolage. »

C’est vrai. Retourner dans cette maison était extrêmement dangereux. Après la fausse effraction, Mme Celeste était devenue beaucoup plus vigilante. Mon stratagème pour me faire passer pour la pauvre femme ne pouvait pas fonctionner une seconde fois. Il nous fallait un autre plan, plus audacieux, plus surprenant.

« Ou alors, » réfléchit Jordan un instant, puis elle claqua des doigts, « on organise un vrai cambriolage. »

Je la regardai, perplexe, sans comprendre son intention. Jordan me fit un clin d’œil, un sourire malicieux, chose rare sur ses lèvres.

« On ne le fera pas nous-mêmes. On fera appel à quelqu’un d’autre. Tu as oublié ? Mes parents sont criblés de dettes. Ils ont beaucoup d’ennemis. Je vais glisser à l’un d’eux que mes parents viennent de vendre une propriété et qu’ils cachent une grosse somme d’argent chez eux. Avec son avidité, il ne laissera pas passer l’occasion. Il enverra des cambrioleurs s’introduire chez eux et recouvrer les dettes. Et dans le chaos qui s’ensuivra, on aura notre chance. »

Ce plan m’a fait frissonner.

« N’est-ce pas trop dangereux ? Et s’ils font du mal à vos parents ? »

Le regard de Jordan fut triste un instant, puis se glaça rapidement.

« Ne vous inquiétez pas. Les gens comme Scarface S. n’ont besoin que d’argent. Ils ne sont pas assez stupides pour commettre un meurtre et s’attirer encore plus d’ennuis. D’ailleurs, c’est le prix qu’ils doivent payer pour ce qu’ils ont fait à Sterling. Ils nous ont acculés, alors ils ne devraient pas nous reprocher d’avoir recours à des mesures drastiques. »

La détermination de Jordan m’a convaincu. Je savais que pour affronter de vieux renards, il fallait parfois se montrer plus cruel qu’eux.

Les jours suivants, nous sommes passés à l’action. Jordan a utilisé ses contacts dans le milieu pour fournir des informations à Scarface S. Comme elle l’avait prédit, l’équipe de Scarface S a commencé à surveiller la maison de mes beaux-parents dès le lendemain. Tout se déroulait comme prévu.

Ma mission consistait à préparer notre propre cambriolage. Je ne pouvais pas y aller seul. Il me fallait quelqu’un pour distraire l’attention et assurer la couverture. Et la personne à laquelle j’ai pensé était l’ami proche de Sterling, celui qui aidait Jordan depuis tout ce temps.

Il s’appelait Elias Monroe, un ingénieur talentueux, très rapide et courageux.

Après avoir entendu toute l’histoire de Jordan, Elias a immédiatement accepté de l’aider. Il a déclaré avoir une dette éternelle envers Sterling.

Enfin, la nuit décisive arriva. C’était une nuit sans lune ni étoiles. Toute la rue était plongée dans l’obscurité et le silence.

Le lieu où Sterling et Jordan étaient détenus était un manoir abandonné sur une falaise surplombant le lac, complètement isolé de la zone résidentielle.

D’après les informations de Jordan, Scarface S devait passer à l’acte cette nuit-là. Vers 1 h du matin, une petite camionnette banalisée s’est arrêtée discrètement au bout de la ruelle. Deux hommes masqués et vêtus de noir en sont sortis, ont rapidement escaladé la clôture et ont disparu dans le jardin de Mme Celeste Vance.

« Ils sont à l’intérieur », chuchota Elias dans le petit talkie-walkie que nous avions préparé. Il était assis dans une voiture de l’autre côté de la rue, observant le moindre mouvement.

« Nous sommes prêts », ai-je répondu. Mon cœur battait la chamade.

Jordan et moi nous sommes cachés dans une petite ruelle derrière la maison, juste sous la fenêtre du bureau. Quelques minutes plus tard, nous avons entendu un bruit de verre brisé venant de l’avant, suivi des cris paniqués de Mme Celeste.

« Voleurs ! Brigands ! À l’aide ! »

Le plan avait commencé.

Elias a immédiatement appelé la police locale et a signalé un vol. Au même moment, Jordan a appelé le téléphone fixe de Mme Celeste avec un autre portable. Paniquée, Mme Celeste a répondu, espérant que quelqu’un appelait à l’aide.

« Bonjour, aidez-moi… »

« Ferme-la, vieille femme », lança Jordan d’une voix modifiée par un changeur de voix, sur un ton menaçant. « Je viens de Scarface S. Ton mari nous doit de l’argent. On est venus aujourd’hui pour récupérer notre dû. Si tu cries encore, je te présenterai ton fils. »

Quand Mme Celeste entendit les deux mots « votre fils », elle se tut. Elle balbutia, terrifiée :

« Combien voulez-vous ? »

« Tout l’argent et tous les objets de valeur de la maison. Coopérez ou ça va mal se passer », grogna Jordan avant de raccrocher.

La manœuvre de diversion de Jordan a réussi, attirant toute l’attention de Mme Celeste et des voleurs vers l’avant.

Pendant ce temps, à l’arrière de la maison, je grimpai rapidement sur le balcon du deuxième étage grâce à une petite échelle de corde qu’Elias avait préparée. Je me glissai par la fenêtre du bureau, que j’avais prudemment laissée entrouverte.

La pièce était plongée dans l’obscurité, mais je connaissais les lieux. Je n’ai pas allumé la lumière, j’ai seulement utilisé la faible lueur de ma mini-lampe torche et je me suis rapidement dirigé vers le bureau.

Je me suis agenouillée, j’ai passé la main sous le bureau, et mon cœur s’est arrêté.

Elle était toujours là. La petite clé USB froide reposait dans ma paume. J’étais à deux doigts de pleurer de joie. Mais ce n’était pas le moment. Je devais partir d’ici immédiatement.

Mais au moment où je m’apprêtais à sortir, un léger clic se fit entendre à la porte. Quelqu’un ouvrait la porte de la chambre.

Le clic sec de la serrure résonna dans le silence, aussi aigu qu’un coup de poignard dans mes pensées angoissantes. Mon corps tout entier se figea. Ma respiration sembla s’arrêter.

Quelqu’un est entré dans la pièce.

J’étais au deuxième étage. La seule issue était par la fenêtre, mais sortir maintenant reviendrait à avouer un cambriolage.

Et qui a ouvert la porte ? L’un des deux voleurs ou M. Ellis ? Peu importe qui c’était, être découvert à ce moment-là aurait signifié l’échec total.

Dans ce moment critique, je n’ai pas hésité une seconde. Je me suis précipité sous le bureau et me suis réfugié dans le coin le plus reculé. La lourde table en bois était recouverte d’une longue nappe qui descendait jusqu’au sol, dissimulant heureusement mon corps.

J’ai retenu mon souffle, mon cœur battait la chamade, et j’ai supplié cette personne de ne pas me découvrir.

La porte s’ouvrit lentement. La lumière du couloir inonda la pièce, révélant une silhouette élancée.

Ce n’étaient pas les voleurs. Ce n’était pas M. Ellis non plus. C’était un homme tout à fait étrange, celui-là même qui était apparu dans la première vidéo. L’homme sournois qui s’était disputé avec Sterling.

Pourquoi était-il là à ce moment précis ?

Il n’était pas venu seul. Derrière lui se trouvait l’un des braqueurs de Scarface S.

« Patron, tout se déroule comme prévu », dit le voleur en refermant la porte. Sa voix était respectueuse. « La vieille dame est terrifiée et elle nous montre où elle a caché l’argent sous l’évier, patron. »

J’ai figé.

Cet étrange individu était le cerveau de toute l’affaire, et non Scarface S. Il s’est avéré que Jordan et moi avions, sans le vouloir, déclenché une véritable tempête dans un verre d’eau. Notre plan consistant à utiliser quelqu’un d’autre avait été exploité et avait donné lieu à un jeu dans le jeu.

« Bien », dit l’homme qu’on appelait le patron. Sa voix était grave et empreinte de puissance et de cruauté. « L’argent est secondaire. Avez-vous trouvé ce dont j’ai besoin ? »

« Pas encore, patron. J’ai fouillé la chambre de la vieille dame, mais je n’ai rien trouvé d’autre que de l’argent et de l’or. »

« Imbécile ! Que m’importe son argent et son or ? » gronda l’homme. « Ça doit être dans cette pièce. Sterling était malin. Il a caché les preuves quelque part ici. Fouillez minutieusement. Si vous ne les trouvez pas, je vous ferai vivre un enfer. »

Des preuves. Cet homme recherchait donc lui aussi les preuves laissées par Sterling. Notre objectif était le même.

Je me suis allongé sous le bureau. Une sueur froide me coulait dans le dos. Je serrais la clé USB dans ma main. Ce qu’ils cherchaient désespérément était là, juste derrière, séparé d’eux par une simple planche de bois.

Le cambrioleur commença à saccager la pièce. Il ouvrit les tiroirs, jeta des papiers et des cahiers par terre. Le bruit me fit sursauter.

« Patron, il n’y a rien ici. Juste de vieux papiers », dit le voleur au bout d’un moment.

Le patron jura. Il faisait les cent pas dans la pièce. Le bruit de ses chaussures en cuir sur le parquet était lourd.

« Mince alors ! Où est-ce qu’il l’a caché ? Ça ne peut pas avoir disparu comme ça. Si on découvre ça, on est tous morts. »

Il s’arrêta juste devant le bureau, séparé de moi uniquement par la longue nappe. Je sentais l’odeur de son cigare de luxe. Mon cœur menaçait de s’arrêter.

Soudain, le hurlement des sirènes de police retentit au loin. Cela se rapprochait de plus en plus.

« Merde, la police ! » s’écria le braqueur, paniqué. « Chef, qu’est-ce qu’on fait maintenant ? »

Le patron semblait lui aussi perplexe.

« Que fait Scarface S ? Pourquoi nous a-t-il trahis ? Bon, on bat en retraite pour l’instant. On n’a rien trouvé aujourd’hui. Descends et dis à l’autre de s’échapper par la sortie de derrière. Dépêche-toi. »

Le voleur ouvrit précipitamment la porte et disparut.

Le patron ne partit pas aussitôt. Il resta sur place. Son regard, perçant comme une lame, parcourut la pièce une dernière fois. Il regarda la bibliothèque, les tableaux au mur, puis se pencha et regarda sous le bureau.

Nos regards se croisèrent à travers le petit espace de la nappe. Un instant, le monde entier sembla s’arrêter.

Il m’a vu. Ses yeux se sont écarquillés de stupeur, puis se sont immédiatement transformés en une expression mortelle et cruelle.

“Toi-”

Il n’avait pas fini sa phrase. J’ai donné un coup de pied dans le pied du bureau de toutes mes forces. La lourde table en bois a été projetée en avant et s’est écrasée violemment contre son tibia. Il a hurlé de douleur et a reculé en titubant.

J’ai saisi l’occasion, je suis sorti en rampant de ma cachette sous le bureau, sans réfléchir une seconde, et je me suis précipité vers la fenêtre.

« Arrêtez ! » rugit-il derrière moi.

Je n’avais pas d’autre choix. Je suis monté sur le rebord de la fenêtre, j’ai fermé les yeux et j’ai sauté.

L’impact sur le toit en tôle ondulée en contrebas fut une véritable torture, mais je n’osai pas m’arrêter. Je rampai sur le toit, glissai le long de la pente, puis sautai dans la petite ruelle derrière.

Je ne savais pas si j’étais blessé. Je savais seulement que je devais courir aussi vite que possible.

Les sirènes de police étaient tout proches. Derrière moi, j’entendais encore les injures furieuses de l’homme.

Chaque fois que je repense à l’instant où je me suis retrouvée face à cet homme mystérieux, un frisson me parcourt l’échine. Ressentez-vous la même chose ? Un étranger puissant était lui aussi à la recherche du secret de Sterling et semblait encore plus cruel que ma belle-famille. La situation devient de plus en plus dangereuse.

Si vous aussi avez un mauvais pressentiment et souhaitez encourager Amara dans ce voyage ardu…

J’avais mal partout, mais la peur prenait le dessus sur tout le reste. J’ai couru jusqu’à notre point de rendez-vous où Jordan et Elias m’attendaient dans la voiture.

« Amara, ça va ? » Jordan était horrifiée en me voyant.

« Conduis, conduis vite », ai-je haleté en serrant fort la clé USB.

La voiture fila à travers la nuit, laissant derrière elle la maison sens dessus dessous et un secret partiellement dévoilé.

Qui était cet homme ? Pourquoi connaissait-il les preuves laissées par Sterling ? Et avait-il un lien avec la disparition de mon mari ? La clé USB que je tenais en main était désormais non seulement un espoir, mais aussi une preuve accablante.

La voiture filait à travers la nuit, nous éloignant de la rue agitée. Assise à l’arrière, appuyée contre le dossier, je tentais de reprendre mon souffle. Tout mon corps tremblait encore, non pas de froid, mais de choc et de peur intense. L’image du regard cruel de l’étranger me hantait, froide et mortelle.

« Amara, ça va ? Tu es blessée ? » demanda Elias avec inquiétude dans le rétroviseur, tout en conduisant.

J’ai secoué la tête.

« Non, juste quelques égratignures. »

J’ai remonté ma manche. Une longue égratignure saignait légèrement à cause du frottement avec le toit en tôle ondulée, mais la douleur physique était insignifiante comparée à la panique qui m’envahissait.

« Qui sont-ils ? Qui était cet homme ? »

« On nous a piégés », dit Jordan, assise sur le siège passager. Son visage était extrêmement tendu. « Notre plan a été exploité par quelqu’un d’autre. Cet homme est bien plus dangereux que mes parents. »

Nous sommes retournés à l’appartement sûr de Jordan. Dès que nous avons été à l’intérieur, Elias a immédiatement vérifié le système de sécurité. Jordan a pris la trousse de premiers secours pour désinfecter et panser soigneusement mes blessures. Son attention et sa gentillesse m’ont procuré un grand réconfort. Malgré le malheur, je n’étais pas seul.

« Raconte-nous ce qui s’est passé là-dedans », demanda Jordan après s’être assuré que j’allais bien.

J’ai pris une grande inspiration et j’ai raconté toute l’histoire, depuis le moment où j’ai pénétré par effraction dans le bureau, découvert la boîte vide et la carte mémoire, jusqu’à la confrontation avec l’homme étrange et ma fuite de dernière minute.

Quand je leur ai raconté comment l’homme avait ordonné au voleur de chercher des preuves, les visages d’Elias et de Jordan ont tous deux changé de couleur.

« Alors, cet homme le cherche aussi », dit Elias en tenant la clé USB que je lui avais donnée. Son regard était pensif. « Cela prouve que son contenu est extrêmement important. C’est peut-être la clé qui sauvera la vie de nombreuses personnes. »

Sans hésiter, il brancha la clé USB à l’ordinateur portable. Cette fois, nous n’étions ni excités ni impatients, mais tendus et anxieux. Nous savions que ce que nous allions voir pouvait être un terrible secret.

La clé USB ne contenait pas beaucoup de fichiers, seulement un fichier audio et un fichier texte crypté.

Elias a ouvert le fichier audio en premier.