Mon patron m’a accusé d’être « ingrat » et a transformé la remise de mon prix en une leçon publique… tout cela parce que j’ai refusé de quitter mon poste très bien rémunéré.

Il mangeait lentement, comme s’il réfléchissait à chaque bouchée.

« Ce jeune homme n’arrête pas de nous contacter directement », a-t-il dit. « Y a-t-il quelque chose que je devrais savoir ? »

J’ai pris une décision en une fraction de seconde qui allait tout changer.

J’aurais pu mentir.

Ça aurait été plus facile.

Cela aurait été plus sûr.

Mais j’ai regardé Michael — la façon dont il me regardait, non pas avec suspicion, mais avec inquiétude — et j’ai compris.

Il méritait la vérité.

« Michael, je dois être honnête avec toi », dis-je. « L’entreprise essaie de transférer ton compte au neveu de Warren. Je m’y suis opposée car je tiens à notre collaboration, mais je voulais que tu l’apprennes de ma bouche. »

Michael posa sa fourchette.

Son visage n’a pas explosé.

Il n’a pas crié.

Il resta immobile.

Comme le calme avant la tempête.

« Savez-vous pourquoi nous avons choisi votre cabinet, Eliza ? » demanda-t-il.

« Parce que vous étiez moins cher que les autres ? » ai-je tenté de plaisanter.

Il n’a pas souri.

« C’est grâce à vous », dit-il. « Nous avions fait appel à trois cabinets de consultants interchangeables qui nous traitaient comme une source de revenus. Vous, vous nous avez traités comme des personnes. »

Le gala annuel de l’entreprise approchait – notre plus important événement de l’année pour remercier nos clients.

C’était la version de Meridian d’une couronne.

Une excuse pour louer une salle de bal et nous parer de nos plus beaux atours.

Des prix seraient décernés, dont un pour moi : celui de bâtisseur de relations de l’année, mentionnant plus particulièrement mon travail avec Landon.

Michael avait accepté de venir en tant qu’invité.

Trois jours avant le gala, Warren m’a de nouveau convoqué.

« J’ai été patient, Eliza », dit-il.

Il ne restait plus aucune prétention à la convivialité.

Aucune voix de mentor charmante.

Un homme qui resserre son étreinte.

« Tyler prendra en charge le compte Landon à compter du mois prochain. J’ai déjà discuté avec le service juridique de la modification du contrat. »

« Avez-vous parlé à Michael Landon ? » ai-je demandé.

Warren plissa les yeux.

« Ce n’est pas comme ça que nous procédons ici. Nous prenons les décisions concernant le personnel en interne, puis nous présentons un front uni aux clients. »

« Je ne peux pas accepter cela, Warren. Ce n’est pas dans l’intérêt du client. »

« Votre coopération n’est pas requise », dit-il froidement. « Juste votre professionnalisme durant la transition. »

Le soir du gala arriva.

Dehors, l’air de Seattle était vif comme l’hiver.

À l’intérieur, la salle de bal de l’hôtel Westbrook resplendissait d’une lumière dorée et chaleureuse.

Des bougies ornaient les tables.

Un groupe de musique jouait en live des reprises de chansons que tout le monde faisait semblant de reconnaître.

La pièce embaumait le parfum, le steak et l’argent.

J’ai porté une robe noire pour laquelle j’avais fait une folie, car je sentais que je méritais quelque chose de spécial après l’année que j’avais vécue.

Avant de quitter mon appartement, en me regardant dans le miroir, je me suis dit :

C’est une fête.

Ceci en est la preuve.

Tu l’as mérité.

Michael Landon et sa femme Catherine étaient assis à ma table.

Catherine avait l’air élégante sans effort.

Elle portait une robe vert foncé et des perles, comme une femme qui n’avait jamais eu besoin d’approbation pour se sentir forte.

Warren s’assit à côté d’elle comme s’il essayait d’absorber une partie de cette énergie par la proximité.

Tyler était là aussi, un sourire narquois aux lèvres, buvant trop et trop vite.

Plusieurs autres cadres nous ont rejoints.

Le genre de personnes qui riaient aux éclats aux blagues de Warren.

La remise des prix a commencé.

Les spectateurs ont applaudi pour des catégories comme « Nombre d’heures facturables le plus élevé » et « Meilleures nouvelles affaires ».

Les applaudissements étaient polis.

Routine.

Puis ils ont appelé mon nom.

Je suis monté sur scène.

J’avais les paumes humides.

Mon cœur battait la chamade.

Le présentateur m’a remis mon trophée en verre — une magnifique pièce gravée à la main avec mon nom et mon exploit.

Le présentateur a mentionné spécifiquement le compte Landon, soulignant la relation client extraordinaire que j’avais développée.

Michael et Catherine applaudirent bruyamment.

J’ai vu le regard de Catherine posé sur moi.

Sans condescendance.

Pas loin.

Respectueux.

Pendant une seconde, j’ai eu l’impression d’être vu.

En retournant à ma place, j’ai remarqué le visage de Warren.

Il n’applaudissait pas.

Il était furieux.

Pendant le dîner, Warren est passé à l’action.

Il l’a fait comme il fait tout le reste : publiquement.

Pour que cela devienne réalité.

Pour piéger tout le monde dans l’instant présent.

« Michael », dit-il assez fort pour que tout le monde l’entende. « Je tenais à vous dire personnellement combien nous sommes ravis que Tyler prenne la relève en tant que consultant principal le mois prochain. Eliza a fait un excellent travail de préparation, mais Tyler va apporter à votre compte une stratégie digne d’une école supérieure. »

Le silence se fit à table.

Forks s’arrêta.

Un rire s’est éteint quelque part derrière moi.

Michael m’a regardé, puis a reporté son regard sur Warren.

« C’est la première fois que j’entends parler d’un changement », a déclaré Michael.

Le sourire de Warren ne s’est pas estompé.

« Un simple ajustement de personnel. Rien d’inquiétant. »

« En fait, » dit Michael, « notre contrat désigne expressément Eliza comme notre consultante. Toute modification devra être approuvée par nous. »

Le regard de Warren s’est porté sur moi.

« Eh bien, ce n’est qu’un détail technique. Eliza allait justement vous en parler, n’est-ce pas, Eliza ? »

Tous les regards se tournèrent vers moi.

À ce moment-là, j’ai vu mon avenir se scinder en deux directions.

Je pourrais mentir, conserver mon emploi et perdre mon respect de moi-même.

Ou alors, je pouvais dire la vérité et affronter les conséquences.

« Non », ai-je dit doucement. « Je ne l’étais pas. »

Le visage de Warren devint rouge foncé.

« Excusez-nous », dit-il à la table en se levant. « Eliza, un mot. »

Il m’a conduit dans un coin tranquille près de l’entrée de service de l’hôtel, juste à côté de la salle de bal principale, encore visible depuis certaines tables.

La moquette là-bas était plus foncée.

L’éclairage est plus dur.

Les murs sentaient légèrement la javel.

J’ai serré mon prix contre moi, soudain consciente de sa fragilité.

« Mais qu’est-ce que tu crois faire ? » siffla-t-il.