Mon voisin m’a prévenue : « Arrête d’organiser des fêtes chez toi tous les soirs. Ça suffit ! » En consultant les images de la caméra de sécurité de ma maison de vacances de rêve en bord de mer, j’ai vu ma sœur et sa famille de dix personnes faire la fête. J’ai donc appelé à l’aide… et c’est là que tout a basculé.

La voix calme de l’opérateur résonna à mon oreille. Les mains tremblantes, je serrai le volant et engageai mon Audi sur l’autoroute en direction de Laguna Beach.

« Plus de dix intrus se sont introduits par effraction sur ma propriété privée située sur Lakeshore Drive à Lagouna Beach et sont en train de saccager mes biens. Je suis en route. Je m’appelle Emily Turner. Je possède l’acte de propriété et tous les documents légaux. Veuillez dépêcher la police immédiatement. »

J’ai raccroché et jeté un coup d’œil à l’iPhone fixé sur son support, l’écran affichant le bruit de l’eau. La folie faisait toujours rage tandis que je roulais à 130 km/h sur l’autoroute, en pleine nuit. En regardant les lumières défiler par la fenêtre, les dix années infernales qu’il m’avait fallu pour obtenir cette maison me revinrent en mémoire.

Je me souviens de ces jours où je faisais la plonge dans un boui-boui new-yorkais, jusqu’à ce que la graisse me coule sous les ongles. Quand j’ai ouvert mon premier restaurant, j’ai dû quitter mon appartement pour payer le loyer et dormir dans un sac de couchage à l’arrière. Le souvenir de ces pâtes qui mijotaient dans une cuisine d’été suffocante, sans climatisation, au bord de l’insolation, est encore gravé dans ma mémoire.

Et ma petite sœur, Amanda ? Elle se vantait d’avoir du talent, dépensait sans compter l’argent de nos parents, et dès qu’elle était à court d’argent, elle venait pleurer dans mes bras.

« Emily, tu as déjà réussi. Aider ta petite sœur, c’est tout à fait naturel, non ? »

C’était sa phrase préférée. Mais ce soir-là, elle a franchi la ligne rouge. Non seulement elle a mendié, mais elle a transformé cette maison – l’endroit que j’avais construit pour pouvoir dormir en paix, bercé par le seul bruit des vagues – en un jouet pour satisfaire sa vanité.

Les yeux qui me fixaient dans le rétroviseur étaient plus froids et plus fixes que jamais. Ma colère s’est apaisée, laissant place à un calme glacial. En tant que restaurateur, j’avais résolu d’innombrables problèmes : gérants malhonnêtes, clients ivres et violents. À chaque fois, je m’étais appuyé sur des preuves et la logique, et j’avais triomphé.

Amanda, tu sembles me prendre pour une simple grande sœur ennuyeuse et trop sérieuse. Mais tu ignores encore à quel point un chef d’entreprise peut être impitoyable.

Au loin, je pouvais apercevoir la plus haute crête de Laguna Beach et la limite sombre où elle rejoignait l’océan.

Je calculerai jusqu’à la dernière trace le prix que vous me devez pour avoir profané mon château. Et je vous présenterai alors la facture de votre vie.

Le crissement strident des freins de ma chère Audi résonna dans les rues résidentielles tranquilles de Lagona Beach. À peine sorti de la voiture, des basses puissantes me vrillèrent les tympans, fendant l’air marin de la nuit.

Daniel avait raison. Ce n’était plus un quartier huppé, mais un terrain de festival à ciel ouvert vulgaire. Plusieurs voitures de sport inconnues, à l’allure bon marché, étaient garées négligemment le long de mon allée privée, bloquant complètement le passage.

« Eh, où croyez-vous aller, madame ? C’est une soirée privée sur invitation seulement. »

À l’entrée principale, un homme inconnu tenant un gobelet en plastique rouge dans une main s’est placé sur mon chemin.

« Écartez-vous. C’est ma maison. »

« Hein ? De quoi parlez-vous ? C’est la maison de vacances d’Amanda, vous savez. Est-ce que je me souviens d’une femme banale comme vous parmi ses amies ? »

Il renifla en me dévisageant de haut en bas. Je lui lançai un regard glacial, le percutai d’un coup d’épaule et ouvris la porte de force.

Dès que j’ai franchi le seuil, j’ai failli avoir le vertige. Malgré la climatisation au minimum, la pièce était suffocante, saturée de chaleur corporelle, de sueur et de l’odeur âcre et sucrée du cannabis. Des traces collantes d’alcool tachaient le parquet ciré, et des éclats de verre jonchaient le sol. Des taches de nourriture, visiblement jetées à la volée, étaient incrustées sur les murs, et des guirlandes bon marché pendaient négligemment des luminaires que j’avais moi-même choisis.

« Haha, allez tout le monde. Buvez encore. »

Au milieu du salon, Amanda était debout sur mon canapé blanc, secouant frénétiquement une bouteille de champagne. Autour d’elle, une nuée de parasites hystériques s’était massée, la couvrant d’éloges comme si elle était la propriétaire légitime de la maison.

« Amanda… »