« Monsieur, maman ne se réveille pas », dit la petite fille. Le PDG pâlit et murmura : « Montrez-moi maintenant. »

« Monsieur, ma maman ne s’est pas réveillée… » dit la petite fille. Le PDG pâlit et murmura : « Montrez-moi maintenant. »

La neige tombait doucement sur la Cinquième Avenue lorsque Jonathan Blake sortit de sa réunion d’affaires du soir. À trente-sept ans, il était habitué à ces nuits blanches, aux interminables négociations qui avaient bâti son empire de l’immobilier commercial. Ses cheveux noirs étaient parsemés de quelques reflets argentés, son manteau noir sur mesure le protégeant du froid et du monde. Le succès avait été précoce pour Jonathan, mais il lui avait coûté quelque chose qu’il commençait seulement à comprendre avoir perdu.

Il s’apprêtait à prendre son téléphone pour appeler son chauffeur lorsqu’il entendit une petite voix, à peine audible par-dessus le murmure de la neige qui tombait.

« Excusez-moi, monsieur. »

Jonathan baissa les yeux et aperçut une petite fille sur le trottoir, d’à peine quatre ans. Ses boucles blond roux s’échappaient d’un bonnet usé, et ses joues étaient roses à cause du froid. Elle portait un vieux manteau beige bouffant, sous lequel on devinait une robe rouge, et de petites bottes un peu trop grandes. Un sac à dos vert pendait sur ses frêles épaules, et ses yeux bleus étaient grands ouverts, emplis d’une émotion que Jonathan reconnut immédiatement comme étant la peur.

« Tu es perdue, ma belle ? » demanda-t-il en s’accroupissant à sa hauteur. Le trottoir était froid sous ses genoux, l’humidité s’infiltrait à travers son pantalon de marque, mais il ne s’en aperçut pas.

La petite fille hocha lentement la tête, la lèvre inférieure tremblante. « Je n’arrive pas à réveiller ma maman. »

Ces mots ont frappé Jonathan comme un coup physique.

« Comment ça, vous n’arrivez pas à la réveiller ? Où est-elle ? »

« À la maison. J’ai tout essayé, mais elle ne veut pas ouvrir les yeux. Elle est par terre, près du canapé. » Des larmes se mirent à couler sur les joues rondes de l’enfant. « J’ai eu peur. Je me suis souvenue. Elle a dit : “S’il y a une urgence, va chercher de l’aide.” Alors j’ai mis mon manteau et je suis sortie, mais tout le monde passe devant moi sans s’arrêter. »

L’esprit de Jonathan s’emballa, des années d’expérience dans la prise de décisions exécutives lui revenant en mémoire.

« Quel est ton nom, chérie ? »

« Sophia. Sophia Martinez. »

« D’accord, Sophia. Je m’appelle Jonathan. Peux-tu me montrer où tu habites ? Peux-tu m’emmener voir ta mère ? »

La petite fille hocha la tête et leva la main pour prendre la sienne avec une confiance qui serra le cœur de Jonathan. Ses petits doigts étaient froids, même à travers ses moufles.

Elle l’entraîna dans la rue, au coin d’une rue, et ils pénétrèrent dans un quartier dont la situation devenait de plus en plus délabrée. Les élégantes façades des magasins laissèrent place à des immeubles plus anciens, certains aux fenêtres brisées, d’autres aux marches délabrées. Ils s’arrêtèrent devant une étroite maison en grès brun divisée en appartements. Sophia sortit une clé attachée à une ficelle de sa veste, ses doigts tâtonnant dans la serrure. Jonathan l’aida, ses mains fermes malgré la peur qui le saisissait.

Ils montèrent deux étages ; le papier peint se décollait, la moquette était usée jusqu’à la corde. L’appartement de Sophia était minuscule, à peine 45 mètres carrés, mais il était propre, remarqua Jonathan, décoré avec un soin évident. Des dessins d’enfants recouvraient un mur, maintenus par du ruban adhésif coloré. Un petit sapin de Noël trônait dans un coin, des décorations artisanales pendaient de ses branches.

Et là, comme Sophia l’avait dit, une femme gisait immobile sur le sol, à côté du canapé.

Jonathan accourut à ses côtés, ses doigts cherchant son pouls dans son cou. Il était là, faible mais régulier. La femme était jeune, une trentaine d’années peut-être, avec des cheveux châtain clair tressés en arrière. Même inconsciente, Jonathan pouvait distinguer ses traits délicats, l’épuisement gravé sur son visage. Sa peau était pâle – trop pâle – et lorsqu’il toucha son front, il sentit une forte fièvre le brûler.

« Sophia, je dois appeler à l’aide. »

“D’accord.”

Jonathan sortit son téléphone et composa le 911 d’une main tremblante. Tandis qu’il communiquait l’adresse au répartiteur, il remarqua les détails de la pièce : une pile de factures médicales sur la petite table, toutes marquées « EN RETARD » en rouge ; un flacon de médicaments vide sur le comptoir ; un calendrier au mur avec les horaires de travail écrits d’une main soignée, les doubles quarts marqués en rouge.

Les ambulanciers arrivèrent en quelques minutes. Jonathan recula, serrant Sophia contre lui. La petite fille avait enfoui son visage dans son manteau. Elle tremblait, des larmes silencieuses imprégnant le tissu précieux. Il lui caressa doucement le dos, lui murmurant des paroles rassurantes auxquelles il n’était pas certain de croire lui-même.

« Est-elle diabétique ? » a demandé l’un des ambulanciers, en vérifiant les signes vitaux de la femme.

« Je ne sais pas », admit Jonathan. « Je l’ai juste trouvée. »

« Vous l’avez retrouvée ? Vous êtes de sa famille ? »

« Non, je… » Il jeta un coup d’œil à Sophia. « Sa fille est venue me chercher. »

L’histoire paraissait absurde : comment une enfant de quatre ans avait-elle pu traverser une tempête de neige pour retrouver une inconnue ? Mais le secouriste se contenta d’acquiescer, concentré sur sa patiente. Ils installèrent la femme – la mère de Sophia – sur une civière.

« On l’emmène à l’hôpital Sainte-Marie », a dit le chef des ambulanciers à Jonathan. « Elle est en choc diabétique. On dirait qu’elle a vomi et qu’elle n’a pas pu garder ses médicaments. Heureusement que le petit a su appeler les secours. »

À l’hôpital, Jonathan se retrouva assis sur une chaise en plastique inconfortable dans la salle d’attente des urgences, Sophia toujours dans les bras. La petite fille avait enfin cessé de pleurer, mais elle refusait de lâcher sa main. Une infirmière lui avait apporté une brique de jus et des biscuits, qu’elle grignotait machinalement.

« Avez-vous d’autres membres de votre famille ? » demanda doucement Jonathan. « Des grands-parents ? Une tante ou un oncle ? »

Sophia secoua la tête. « Juste maman. Mon papa est parti avant ma naissance. Maman dit qu’il n’était pas prêt à être papa. »

Jonathan sentit quelque chose se briser en lui. Cette enfant, cette courageuse petite fille qui s’était aventurée dans la neige pour sauver sa mère, était complètement seule au monde, à l’exception de cette femme qui luttait pour sa vie derrière les portes des urgences.

Une assistante sociale est apparue — une femme à l’air fatigué, mais avec des yeux bienveillants et un bloc-notes.

« Je suis Mme Patterson », dit-elle doucement. « Sophia, ma chérie, peux-tu me dire ce qui s’est passé ce soir ? »

Tandis que Sophia racontait l’histoire de sa petite voix tremblante, Jonathan en apprit davantage. Sa mère, Rebecca Martinez, travaillait comme infirmière de nuit dans un établissement de soins de l’autre côté de la ville. Elle luttait contre la grippe depuis des jours, mais ne pouvait pas se permettre de manquer le travail. Ce soir-là, après être rentrée d’un double quart de travail, elle s’était effondrée. Sophia avait tout essayé, lui avait même apporté de l’eau et le téléphone, mais Rebecca ne s’était pas réveillée.

« Je vais devoir placer Sophia en famille d’accueil temporaire jusqu’à ce que sa mère se rétablisse », dit doucement Mme Patterson à Jonathan. « Il n’y a pas d’autre famille. »

« Et non. » Le mot sortit plus fort que Jonathan ne l’avait voulu. Il adoucit son ton. « Enfin, il n’y a pas d’autre solution ? Je pourrais… Je resterais avec elle, ou elle pourrait venir avec moi. Je ne peux pas… tu ne peux pas la laisser partir avec des inconnus comme ça. »

Mme Patterson haussa les sourcils. « Monsieur Blake, j’apprécie votre sollicitude, mais nous avons des procédures. Vous n’êtes pas de la famille. Vous n’êtes même pas une connaissance. L’État a des protocoles pour ce genre de situation. »

« Alors j’engagerai des avocats capables de contester ces protocoles. » Jonathan fut surpris par l’intensité de sa propre réaction. « Cette enfant vient de sauver la vie de sa mère en ayant le courage de demander de l’aide à un inconnu. Je ne vais pas la laisser être traumatisée davantage en étant arrachée au seul endroit où elle se sent en sécurité, c’est-à-dire auprès de moi en ce moment. »

L’assistante sociale l’observa longuement. Puis elle soupira. « Laissez-moi passer quelques coups de fil. »

Deux heures plus tard, grâce à la réputation de Jonathan, aux efforts considérables de ses avocats et aux circonstances exceptionnelles, un arrangement temporaire fut trouvé. Jonathan serait le tuteur de Sophia jusqu’au rétablissement de Rebecca, avec des visites quotidiennes des services sociaux. C’était tout à fait inhabituel, souligna l’assistante sociale, mais étant donné qu’il était presque minuit et que Sophia avait déjà suffisamment souffert pour une seule nuit, une exception serait faite.

« On peut voir maman d’abord ? » demanda Sophia, sa petite voix brisant la tension.

On leur permit d’entrer quelques minutes dans la chambre de Rebecca. Elle était réveillée, à peine, branchée à des perfusions et des moniteurs. Quand elle vit Sophia, des larmes coulèrent sur son visage.

« Chérie, je suis tellement désolée », murmura-t-elle. « Tu as été si courageuse. Si courageuse. »

« Voici M. Jonathan », annonça Sophia. « Je l’ai trouvé dans la rue et il nous a aidés. Il va prendre soin de moi jusqu’à ce que tu ailles mieux. »

Le regard de Rebecca croisa celui de Jonathan par-dessus la tête de sa fille. Il y lut de la gratitude, certes, mais aussi de la peur, de la honte et un amour protecteur farouche qui lui rappelait sa propre mère, disparue depuis dix ans.

« Je veillerai sur elle », promit Jonathan d’une voix douce. « Je l’amènerai me voir tous les jours. Concentre-toi sur ta guérison. »

Rebecca tendit une main tremblante, que Jonathan prit. Sa poigne était faible, mais son regard était intense.

« Merci », murmura-t-elle. « Je ne comprends pas pourquoi vous faites cela, mais merci. »

Jonathan lui-même ne le comprenait pas vraiment. Il savait seulement que lorsque Sophia lui avait pris la main sur ce trottoir enneigé, quelque chose avait changé en lui. Une part de son cœur, longtemps restée endormie, s’était réveillée – celle qu’il avait enfouie après l’éclatement de sa famille, après s’être jeté à corps perdu dans le travail pour ne plus rien ressentir.