« Monsieur, maman pleure dans la salle de bain… » La petite voix provenait de l’embrasure de la porte de la salle de conférence. Le PDG se figea, posa son stylo et sortit sans un mot de plus. Quelques minutes plus tard, il fit quelque chose que personne dans ce bâtiment n’aurait jamais imaginé de la part d’un homme occupant une telle fonction.

« D’accord, Lily. Je suis Daniel. Allons aider ta maman, d’accord ? »

Il se leva et suivit Lily vers les toilettes, son esprit passant déjà du mode professionnel à la gestion de crise. Arrivés aux toilettes des femmes, il l’entendit : le son caractéristique de quelqu’un qui pleurait, tentant en vain d’étouffer ses sanglots.

Daniel frappa doucement à la porte. « Bonjour, madame. Votre fille Lily est venue chercher de l’aide. Tout va bien ? »

Les pleurs cessèrent brusquement. Il y eut un long silence. Puis une voix tremblante s’éleva : « Je vais bien. J’arrive dans une minute. Lily, ma chérie, je t’avais dit d’attendre dehors. »

« Ça fait longtemps, maman », dit Lily d’une petite voix.

Daniel entendit le bruit de l’eau qui coule, des moucherons, les efforts désespérés pour se ressaisir. Finalement, la porte s’ouvrit et une jeune femme apparut. Elle devait avoir une vingtaine d’années et avait les mêmes cheveux blonds que sa fille, bien que les siens soient tirés en arrière en une queue de cheval pratique. Ses yeux étaient rouges et gonflés, son visage était boursouflé par les larmes. Elle portait un jean et un simple pull, et elle portait deux petites valises usées. Elle avait l’air épuisée, abattue et profondément gênée.

« Je suis vraiment désolée », dit-elle aussitôt, sans vraiment croiser le regard de Daniel. « Je suis désolée, Lily. Je ne voulais pas te faire peur. Et je vous présente mes excuses, monsieur, pour… pour ce qu’elle a dit. Tout va bien. Merci pour votre aide. »

Elle essaya de sourire, d’afficher une confiance qu’elle ne ressentait manifestement pas, mais ses mains tremblaient lorsqu’elle tendit la main vers sa fille.

« Maman, pourquoi tu pleurais ? » demanda Lily.

« Je suis juste fatiguée, chérie. On devrait aller prendre notre train. »

Daniel la regarda consulter le tableau des départs, vit son visage se crisper légèrement avant qu’elle ne se reprenne. Quelque chose dans son expression lui fit comprendre qu’elle n’arriverait pas à attraper le train qu’il lui fallait, et il se surprit à faire quelque chose de totalement inhabituel pour lui.

Il a décidé de rater son propre train.

« Excusez-moi », dit doucement Daniel. « Je ne veux pas vous déranger, mais puis-je vous être utile ? Vous prenez le train pour Édimbourg ? »

La femme le regarda vraiment pour la première fois, observant son costume coûteux et sa réussite manifeste. Son visage s’empourpra de honte.

« On devait y aller, mais on l’a raté. Il y en a un autre dans deux heures, mais… je n’ai pas assez d’argent pour de nouveaux billets. J’avais de quoi manger et pour les billets que j’avais déjà achetés, mais je ne peux pas me permettre d’en racheter, et je… » Sa voix s’est brisée. « Je suis désolée. Ce n’est pas votre problème. »

“Quel est ton nom?”

« Sarah. Sarah Mitchell. »

« Sarah, je suis Daniel Morrison. Et même si vous avez raison de dire que ce n’est pas mon problème, je m’en occupe quand même. Quand est votre prochain train ? »

« Dans deux heures. Mais comme je l’ai dit… »

« J’achèterai vos billets. »

Les yeux de Sarah s’écarquillèrent. « Non, non, je ne peux pas accepter ça. C’est trop. »

« Ce n’est que de l’argent, et tu as clairement besoin d’aide », dit Daniel en sortant son portefeuille. « Tu vas à Édimbourg ? »

« Glasgow », dit Sarah d’une voix douce. « Mais je vous en prie, je ne peux pas. Je ne reçois pas la charité. »

« Ce n’est pas de la charité. Voyez ça comme un prêt. Si ça vous rassure, remboursez-moi quand vous le pourrez. »

« Tu ne me connais même pas. Je pourrais être n’importe qui. »

Daniel regarda Lily, qui observait la scène de ses yeux bleus graves, serrant toujours son ours en peluche contre elle. Il remarqua les valises usées de Sarah, ses yeux rouges, le désespoir silencieux qu’elle s’efforçait tant de dissimuler.

« Vous êtes une mère qui voyage avec sa fille. Vous avez raté votre train et vous essayez de garder votre calme pour votre enfant. C’est tout ce que j’ai besoin de savoir. »

Le visage de Sarah se décomposa à nouveau, des larmes coulant sur ses joues. « Pourquoi nous aidez-vous ? »

« Parce que Lily me l’a demandé. Et parce que je le peux. »

Daniel fit un geste vers le café de la gare. « Mais d’abord, quand avez-vous mangé pour la dernière fois ? L’un de vous deux ? »

« Nous avons pris le petit-déjeuner », a dit Sarah.

« Ce n’était pas le petit-déjeuner, maman », intervint Lily. « C’étaient juste des biscuits que tu avais dans ton sac à main. »

Sarah ferma les yeux, sa honte était palpable.

Daniel prit une décision. « Bon, voilà ce qu’on va faire. On va te manger un vrai repas. On va te réserver un billet pour Glasgow au prochain train, et tu vas me dire pourquoi tu pleurais dans la salle de bain. Non pas par curiosité, mais parce que parfois, parler à un inconnu fait du bien. »

Vingt minutes plus tard, elles étaient installées au café de la gare. Lily dégustait avec plaisir un croque-monsieur et sirotait un chocolat chaud, son ours en peluche posé sur le siège à côté d’elle. Sarah avait elle aussi un sandwich, mais elle se contentait de le faire tourner dans son assiette.

« Je l’ai quitté », dit-elle enfin à voix basse pour que Lily ne l’entende pas. « Mon mari… enfin, mon ex-mari, même si le divorce n’est pas encore prononcé. Il n’était pas… il n’était pas un homme bien. Pas violent, mais possessif, manipulateur, jaloux. Il m’a isolée de mes amis et de ma famille, m’a forcée à quitter mon travail, m’a rendue dépendante de lui pour tout. »

Elle prit une inspiration tremblante.

« Il y a trois mois, j’ai enfin trouvé le courage de partir. J’ai pris Lily et nous sommes allées dans un refuge pour femmes. Je travaille comme femme de ménage dans un immeuble de bureaux, j’économise le moindre sou pour essayer de nous stabiliser. Et la semaine dernière, j’ai reçu une offre d’emploi à Glasgow, un vrai travail de bureau avec des avantages sociaux. Ma sœur y habite. C’est la seule famille qui me reste et qui me parle encore. Elle a dit qu’on pourrait rester chez elle le temps que j’aie assez d’argent pour nous acheter un appartement. »

« Cela semble être une bonne nouvelle », dit doucement Daniel.

« Oui. C’était le cas. » Sarah s’essuya les yeux. « On devait prendre le train de 14h15. J’avais tout prévu, mais ce matin, mon ex est arrivé au refuge. Je ne sais pas comment il m’a trouvée, mais il m’a trouvée. Il a fait un scandale, a essayé de me forcer à revenir, a dit que j’enlevais sa fille. La police a été appelée et ils l’ont fait partir. Mais on a raté notre train à cause de tout ça. Et quand je suis allée acheter de nouveaux billets, j’ai réalisé que l’argent que j’avais économisé pour manger pendant la semaine… c’était tout ce qu’il me restait. Je n’ai pas les moyens de me payer de nouveaux billets et de la nourriture. Et là… j’ai craqué. J’étais si près de m’en sortir, de recommencer à zéro, et maintenant je suis coincée ici avec un enfant affamé et nulle part où aller. »

La colère monta en Daniel. Non pas contre Sarah, mais contre les circonstances, contre le système qui rendait l’évasion si difficile, contre l’homme qui l’avait mise dans cette situation.

« Tu n’es pas coincé », dit-il fermement. « Tu pars pour Glasgow aujourd’hui, tu vas commencer ton nouveau travail et tu vas construire une vie pour toi et Lily. »

« Je ne peux pas vous demander de… »

« Vous ne l’avez pas demandé. Je vous le propose. »

Daniel sortit son téléphone. « En fait, je vais faire encore mieux. Mon entreprise a un bureau à Glasgow. Nous sommes toujours à la recherche de bons profils. Quel genre de travail faisiez-vous avant ? »

« J’étais comptable. Avant de le rencontrer, avant qu’il ne me convainque de démissionner. »

« Parfait. Nous avons besoin de comptables. Une fois bien installé dans votre nouveau travail, si cela vous intéresse, envoyez-moi votre CV. Mon adresse e-mail est sur ma carte. »

Il lui tendit une carte de visite. « Je ne peux rien promettre, mais je peux au moins m’assurer qu’elle parvienne aux bonnes personnes. »

Sarah fixa la carte, puis lui, les larmes ruisselant sur ses joues. « Pourquoi faites-vous ça ? On n’aide pas des inconnus comme ça. »

« Pourquoi pas ? J’ai des ressources dont je n’ai pas besoin. Vous avez besoin d’aide, et je peux vous l’apporter. Qu’y a-t-il de compliqué à cela ? »

« Mais vous ne me connaissez pas. Je pourrais mentir. Je pourrais être… »

« Tu pourrais être beaucoup de choses », concéda Daniel. « Mais tu n’es rien de tout cela. Je dirige une entreprise depuis quinze ans. Je sais cerner les gens, et tout chez toi – la façon dont tu parles de ta fille, la honte que tu éprouves à avoir besoin d’aide, le fait que tu pleurais dans la salle de bain au lieu de demander de l’aide – tout cela me confirme que tu es exactement celle que tu prétends être. Quelqu’un qui a fait un mauvais choix de partenaire, qui a trouvé le courage de partir et qui essaie de se reconstruire une vie. »

Il se leva. « Maintenant, allons acheter ces billets, et je te donnerai assez d’argent pour manger et prendre un taxi à Glasgow. Et je ne veux entendre aucune discussion à ce sujet. »

« C’est trop », murmura Sarah.

La voix de Daniel était douce mais ferme. « Laisse quelqu’un t’aider. Juste cette fois. Accepte cette aide. Utilise-la pour te stabiliser. Et ensuite, quand tu seras sur pied, aide quelqu’un d’autre. C’est comme ça que ça marche. »

Au guichet, Daniel acheta deux billets pour Glasgow, pour le train de 16h30, en première classe, sans rien dire à Sarah avant. Quand elle commença à protester, il leva la main.

« Tu as vécu l’enfer. Tu mérites un voyage confortable. En plus, il y a plus de place pour que Lily puisse s’étaler. »

Il a également retiré deux cents dollars à un distributeur automatique et les a fourrés dans la main de Sarah malgré ses protestations.

« Nourriture, taxi, tout ce dont vous avez besoin, s’il vous plaît. Pour Lily. »

En invoquant le « pour Lily », Sarah parvint à faire tomber ses barrières. Les mains tremblantes, les larmes coulant à flots, elle prit l’argent.

« Je te rembourserai », dit-elle. « Je te le promets. Jusqu’au dernier centime. »

« Rendez plutôt la pareille », a dit Daniel. « C’est tout ce que je demande. »

Il leur restait trente minutes avant l’embarquement. Daniel leur acheta du café — du thé pour Lily, très sucré — et s’assit avec eux à une table près du quai.

« Puis-je vous poser une question ? » demanda Sarah. « Pourquoi vous êtes-vous arrêté ? Vous étiez manifestement en route pour un rendez-vous important. Votre costume, votre montre… Vous êtes visiblement un homme occupé. Pourquoi vous êtes-vous arrêté pour nous aider ? »