La dernière fois qu’il s’était tenu ici, pensa-t-il, il avait cru que l’événement le plus important de sa vie était une réunion du conseil d’administration à Édimbourg. À présent, il savait que ce n’était pas le cas.
Il acheta un café dont il n’avait pas vraiment envie et s’assit à la même table où Sarah avait fait tourner son sandwich dans son assiette. Il jeta un coup d’œil à son téléphone. Un message d’Emily clignotait en haut de l’écran.
« J’ai reçu ton courriel. Le week-end me convient. On pourrait cuisiner ensemble ? J’aimerais bien apprendre à faire ces pâtes que tu as préparées une fois. »
Il sourit. Une seule fois. Il avait préparé ce plat de pâtes une douzaine de fois au début de son mariage, à l’époque où il croyait encore pouvoir tout avoir en travaillant plus et en dormant moins. Emily, six ans, se tenait debout sur un tabouret dans sa cuisine, saupoudrant du fromage avec une concentration solennelle, tandis que son ordinateur portable brillait sur le comptoir derrière eux, rempli de courriels auxquels il n’avait pas encore répondu.
Il avait laissé l’ordinateur portable gagner bien trop souvent après ça.
« On peut cuisiner ce que vous voulez », a-t-il répondu par SMS. « Apportez un tablier. J’apporte les courses. »
Il posa son téléphone et observa la foule, savourant cette étrange légèreté qui s’était insidieusement installée dans ses journées depuis cet après-midi, six mois plus tôt. Ses problèmes n’avaient pas disparu pour autant. L’entreprise exigeait toujours toute son attention. Les investisseurs réclamaient toujours des chiffres. Mais il y avait désormais de la place : de la place pour un adolescent qui préférait parler d’une exposition d’art plutôt que de rapports trimestriels, de la place pour une fondation qui, sans contribuer directement aux résultats financiers, œuvrait pour une cause plus noble.
Son assistante avait d’abord protesté lorsqu’il avait annoncé qu’il se retirait de certaines responsabilités.
« Vous ne pouvez pas simplement réduire vos déplacements de moitié », avait déclaré James, l’air sincèrement alarmé. « Les clients à New York, Singapour, Dubaï… ils vous attendent en personne. »
« Ils vont me filmer », avait répondu Daniel. « Ou alors ils vont piéger Ella ou Marcus. J’ai embauché de bonnes personnes. Il est temps que je les laisse faire leur travail sans les surveiller constamment. »
« Le conseil d’administration… »
« Le conseil d’administration peut soit s’adapter, soit trouver un nouveau PDG », avait-il déclaré, surpris lui-même par le calme de sa voix. « J’en ai fini de mesurer ma valeur en kilomètres parcourus et en heures facturées. »
Ce qu’il n’avait pas dit à James, c’est qu’une petite fille vêtue d’une veste rose et de chaussures usées l’avait regardé dans une gare bondée et lui avait demandé de l’aide, et qu’à ce moment-là, il avait vu sa propre fille de quatre ans, debout dans l’embrasure d’une porte, le regardant partir pour un énième voyage d’affaires.
« Monsieur, ma maman pleure dans la salle de bain. »
Certaines phrases ont bouleversé le décor de votre esprit. Celle-ci, par exemple.
L’idée de la fondation avait germé tard dans la nuit, griffonnée sur un bloc-notes alors qu’il était assis à sa table à manger, son dîner au micro-ondes mis de côté.
Et si, avait-il écrit, il n’était pas si difficile pour les femmes de partir ?
Le lendemain, il avait appelé un ami, un avocat qui avait fait du travail pro bono dans des affaires de violence domestique.
« Si tu pouvais agiter une baguette magique, » lui avait demandé Daniel, « que changerais-tu ? »
« L’argent », avait répondu son ami sans hésiter. « Toujours l’argent. On parle souvent de courage, et oui, il faut du cran pour partir. Mais le courage ne paie pas les cautions d’appartement ni ne compense les pertes de salaire. Il ne permet pas d’acheter des billets de train quand un refuge doit reloger quelqu’un en urgence parce que son ex a découvert où elle se trouve. Tu veux aider ? Facilite-leur financièrement leur départ et leur permets de ne pas revenir. »
Il l’avait donc fait.
Ils ont commencé modestement : aides d’urgence pour les déplacements, allocations de logement temporaire, partenariats avec des centres d’hébergement à Londres, Glasgow et Manchester. Un travailleur social pouvait envoyer une demande rapide et, si elle répondait aux critères de base, les fonds étaient virés en quelques heures au lieu de plusieurs semaines.
« Nous ne remplaçons pas le système », a déclaré Daniel à son nouveau directeur de programme lors de leur première réunion. « Nous comblons les lacunes du système. »
« Il y a beaucoup de lacunes », avait-elle répondu d’un ton sec.
« Alors, nous ferions mieux de nous mettre au travail. »
Dans les mois qui suivirent, des rapports s’accumulèrent sur son bureau, mêlés aux états financiers et aux audits de sécurité. Rédigés dans un langage bureaucratique impersonnel, ils n’en restaient pas moins poignants : « Client et ses deux enfants relogés dans un logement sûr. » « La victime a pu accepter un emploi dans sa nouvelle ville grâce à une bourse de voyage. » « Escorte policière organisée ; billets de train achetés ; accès de l’agresseur bloqué. »
Chaque fois qu’il approuvait une nouvelle attribution, il se souvenait de Sarah debout devant le guichet, les mains tremblantes, disant : « Je ne reçois pas la charité », et de la façon dont son visage avait changé lorsqu’il avait dit : « Faites plutôt un don à quelqu’un d’autre. »
Il repensa à cette femme anonyme que Sarah avait aidée à la gare, celle qui comptait des pièces de monnaie avec deux enfants à ses côtés. La bonté, semblait-il, se propageait comme la lumière se reflétant dans un labyrinthe de miroirs, touchant bien plus de surfaces qu’on ne peut l’imaginer.
Ce soir-là, de retour dans son appartement, Daniel prépara un dîner simple et posa son ordinateur portable sur la table basse. Le visage d’Emily apparut à l’écran, les cheveux relevés en un chignon négligé, de la peinture étalée sur la joue.
« Hé, » dit-elle. « Tu as l’air fatigué. »
« Risque du métier », répondit-il. « Comment se passe l’école ? »
« Très bien. Je suis occupé. Je t’ai envoyé quelques croquis. Les as-tu vus ? »
Il l’avait fait. Il avait ouvert le courriel sur son téléphone entre deux réunions et avait contemplé les images plus longtemps qu’il ne l’avait prévu : des dessins au fusain de rues et d’inconnus dans les trains, les mains jointes sur les genoux, le visage tourné vers les fenêtres.
« Tu deviens vraiment bon », dit-il alors.
Elle haussa les épaules, baissant la tête d’une manière qui lui rappelait sa mère. « C’est juste pour s’entraîner. Enfin bref, je me disais… peut-être que quand je viendrai ce week-end, on pourrait aller dessiner quelque part ? Genre, je sais pas, une gare ? Les gens y sont intéressants. »
Daniel sourit. « Oui », dit-il. « Je pense qu’une gare serait parfaite. »
Ils se sont retrouvés samedi après-midi sous la grande horloge de King’s Cross. Emily portait une veste en jean oversize et un carnet de croquis sous le bras. Elle a jeté un coup d’œil autour d’elle, observant la foule.
« Vous passez souvent par ici, n’est-ce pas ? » demanda-t-elle.
« Moins qu’avant », a-t-il admis. « Mais oui. »
« Bizarre », dit-elle en plissant les yeux vers les panneaux d’affichage des départs. « Tous ces gens, toutes ces vies qui se croisent pendant cinq secondes, et puis plus rien. On se demande combien d’histoires se déroulent en même temps. »
« Plus que nous ne pourrions jamais compter », dit-il doucement.
Elles trouvèrent un banc près du café. Emily ouvrit son carnet de croquis. « Reste tranquille », ordonna-t-elle. « Je veux faire ton profil. »
« Je n’ai pas accepté d’être mannequin. »
« Trop tard », dit-elle, son crayon déjà en mouvement. « En plus, c’est la revanche pour toutes les photos de classe que tu m’as fait subir. »
Il la regardait travailler, les traits rapides et assurés de sa main. Longtemps, il avait cru que son seul héritage se résumait à une valorisation d’entreprise et un portefeuille de brevets. À présent, en voyant sa fille immortaliser des inconnus sur le papier, il comprit qu’il existait d’autres façons de laisser sa trace.
Pendant qu’Emily dessinait, le regard de Daniel erra dans le hall. Une femme se tenait près des distributeurs automatiques de billets avec un garçon d’environ huit ans et un tout-petit dans une poussette. Elle fouillait dans son sac à main, l’air soucieux. Le garçon lui tira la manche en désignant un chariot de snacks.
La poitrine de Daniel se serra, accompagnée d’une étrange impression de déjà-vu.
« Papa ? » dit doucement Emily en suivant son regard. « Tu es en train de faire quelque chose. »
« Quoi donc ? »
« Le regard du héros arrogant. » Elle sourit d’un air narquois. « On dirait que tu vas offrir un train à quelqu’un. »
Il laissa échapper un rire étouffé. « Ça n’existe pas. »
« C’est le cas maintenant », dit-elle, sans aucune moquerie. Juste un constat. « Allez-y, alors. Je vous garde votre place. »
Il hésita. « Ça ne vous dérange pas ? »
« Pas si tu me racontes l’histoire plus tard », répondit-elle en tournant la page pour commencer un nouveau dessin. « Va jouer les anges ou je ne sais quoi. »
Il traversa le hall. Il s’avéra que la femme n’avait pas besoin d’argent — sa carte était simplement restée coincée dans le distributeur — mais le temps qu’il l’aide à la récupérer et qu’il revienne sur ses pas, Emily l’observa rapidement, les épaules droites, le regard concentré.
Elle a retourné le bloc-notes lorsqu’il s’est assis. « Tu vois ? Complexe de héros. »
Il fixa le dessin, la façon dont elle avait saisi sa posture, le sourire esquissé au coin de ses lèvres.
« Comment appelleriez-vous celui-ci ? » demanda-t-il.
« Hmm. » Elle tapota le crayon contre ses lèvres. « Peut-être… “L’homme qui a enfin compris ce qui est important”. »
Il déglutit malgré une sensation de gorge serrée. « C’est un peu fort de café, non ? »
«Parfois, la vérité est ainsi», a-t-elle dit.
Plus tard dans la soirée, alors qu’ils se tenaient dans sa cuisine à remuer la sauce et à se disputer sur la quantité d’ail excessive, Emily posa son téléphone sur le comptoir.
« Au fait, » dit-elle d’un ton aussi désinvolte que possible, « maman a dit que tu étais différente ces derniers temps. Dans le bon sens du terme. »
Il a failli laisser tomber la cuillère en bois. « Elle a fait ça ? »
« Oui. Elle a dit que tu avais refusé une offre à Singapour parce que ça t’aurait empêché d’aller à mes examens. Tu n’aurais jamais fait ça avant. »
Il repensa au courriel qu’il avait envoyé deux mois plus tôt, indiquant à son équipe asiatique que l’expansion pouvait attendre.
« Ton examen semblait plus important », a-t-il dit.
Emily haussa les épaules, mais ses yeux brillaient. « Juste… merci. D’avoir essayé. »
Après son départ dimanche soir, l’appartement semblait plus calme que d’habitude, mais pas de cette façon vide et impersonnelle qu’on avait l’habitude d’avoir. Plutôt comme un livre ouvert sur une table, attendant d’être repris.
Les semaines se sont transformées en mois. La fondation a grandi. Tout comme le réseau de personnes liées par un simple après-midi dans une gare : Sarah, qui a décroché un emploi à Glasgow, puis un meilleur ; Lily, qui s’est épanouie dans sa nouvelle école et a lancé une campagne de collecte d’ours en peluche pour les enfants entrant dans les centres d’hébergement ; Emily, qui a commencé à faire du bénévolat les week-ends, en animant des ateliers d’art pour les enfants en hébergement temporaire ; et la femme du centre d’hébergement qui a dit à Daniel, avec une gratitude sans détour, que ses subventions avaient permis à trois familles de ne pas repartir, faute de moyens.
« On ne peut pas tout réparer », dit-elle en se penchant en arrière sur sa chaise, les bras croisés. « Mais vous avez empêché de très mauvaises soirées. Ça compte. »
Il la croyait.
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