« On se sépare de toi », m’a envoyé mon patron par SMS alors que j’étais en Allemagne pour un voyage d’affaires. « Ta carte professionnelle est annulée. Débrouille-toi pour rentrer. » J’ai répondu : « Bien compris. Merci de me prévenir. » C’est là que j’ai réalisé qu’ils venaient de se débarrasser de la seule personne qui garantissait la pérennité de leur contrat le plus important… et de l’accord qui leur permettait de survivre.

Elle hocha la tête. Elle avait compris.

Pendant plus de cinq semaines, j’ai bâti un projet avec la famille de Klaus. Bien plus qu’une simple affaire commerciale, un véritable partenariat. Nous avons négocié des conditions avantageuses. J’ai expliqué les besoins réels de nos ingénieurs. Il a présenté les capacités de son matériel. Ensemble, nous avons trouvé des solutions.

Klaus a insisté sur un point inhabituel. Je veux que vous soyez notre contact. Ni votre supérieur, ni personne d’autre. Vous.

Je ne suis pas responsable. Juste le vice-président.

Vous serez alors responsable de cet arrangement. Chaque spécification devra être validée par vous. Toute modification devra être approuvée. Dans le cas contraire, nous ne collaborerons pas avec Consolidated.

Je n’avais pas compris à l’époque. Plus tard, j’ai réalisé qu’il avait vu ce qui m’avait échappé : Brandon s’attribuait le mérite de mon travail. Klaus voulait protéger ce que nous étions en train de construire.

De retour chez lui, Brandon envoyait des messages sans arrêt. Où en sommes-nous ? Quand est-ce que ce sera signé ? Pourquoi est-ce si long ?

J’expliquerais que construire la confiance prend du temps.

Il répondait : Je n’ai pas besoin d’explications. J’ai besoin de résultats.

Une fois, Brandon a participé à un appel vidéo avec Klaus. Catastrophe ! Brandon n’arrêtait pas d’interrompre, faisait des blagues incompréhensibles et traitait Klaus comme s’il lui faisait perdre son temps.

Après le départ de Brandon, Klaus a dit : « Cet homme ne respecte personne d’autre que lui-même. »

Je suis désolé.

Ne t’excuse pas pour lui. Tu n’es pas lui.

Les vacances de printemps de Mason sont arrivées et reparties. Je lui ai envoyé de l’argent pour son voyage, on a fait des appels vidéo.

Tu me manques, papa, mais je comprends. C’est important. Je me rattraperai. Bientôt.

Après six semaines, tout était prêt. Accord définitif, conditions avantageuses. Un partenariat de 8 millions de dollars sur 18 mois. Suffisamment d’acier pour le pont Morrison et deux autres projets d’envergure. La famille de Klaus en bénéficierait. L’entreprise aussi. Tout le monde y gagnerait.

La signature était prévue jeudi matin. Klaus tenait à ce que tout se fasse dans les règles, en présence de toute la famille. Il y accordait une grande importance.

J’étais fier de ce que j’avais construit. Pour une fois, j’avais accompli quelque chose d’important.

Ce mercredi soir-là, alors que je vérifiais tout pour le lendemain, mon téléphone a vibré. C’était un message de Brandon.

C’est terminé. Votre carte professionnelle est annulée. Débrouillez-vous pour rentrer chez vous, c’est fini pour vous.

J’ai retenu mon souffle. J’ai relu, puis encore. Aucune explication, aucun avertissement. Juste ces mots.

J’ai vérifié ma carte – il ne mentait pas. Annulation.

J’avais 60 dollars en poche. Mon vol retour avait été réservé par l’intermédiaire de mon entreprise. Il a probablement été annulé lui aussi. Je me suis retrouvée bloquée en Allemagne.

Après six semaines de travail, après avoir raté les vacances de printemps de Mason, après avoir mangé des repas bon marché pour faire des économies à l’entreprise, après avoir fait tout ce qu’ils m’ont demandé… Et Brandon m’a déclaré que c’était terminé.

J’ai répondu : Compris. Merci de me l’avoir fait savoir.

Je ne savais plus quoi dire. J’ai eu un trou de mémoire.

Je suis restée assise dans ce hall pendant peut-être une heure. Des gens passaient. Le personnel de l’hôtel me jetait des coups d’œil sans rien dire.

Je n’arrêtais pas de penser à Mason. Comment allais-je lui expliquer ça ? Comment allais-je financer ses études maintenant ?

Puis, un déclic s’est produit. Pas de la colère, quelque chose de plus froid. De plus concentré.

J’ai regardé ma mallette. À l’intérieur se trouvait le contrat non signé. Celui d’une valeur de 8 millions de dollars. Celui qui sauverait le plus gros projet de Consolidated. Celui que Klaus refusait de signer avec qui que ce soit d’autre que moi.

Je me suis levé. Je suis sorti de l’hôtel. J’ai trouvé la gare et je suis retourné une dernière fois au complexe de Klaus.

Il faisait nuit quand je suis arrivé à l’atelier. Les lumières étaient encore allumées à l’intérieur. Klaus et Anna terminaient les papiers pour la signature de demain.

Ils ont paru surpris quand je suis entré.

Richard, dit Klaus. Tout va bien ?

Ils m’ont viré. J’ai eu du mal à l’entendre. Mon patron m’a envoyé un message ce soir. Il m’a dit qu’ils me congédiaient. Ils ont annulé ma carte professionnelle et m’ont dit de me débrouiller pour rentrer chez moi.

Anna porta sa main à sa bouche. Le visage de Klaus se durcit.

Après tout ça, dit-il doucement. Après six semaines. Après tous vos efforts.

Oui.

Où allez-vous passer la nuit ?

L’hôtel. J’ai de quoi payer deux nuits de plus, peut-être. Après, je trouverai une solution.

Klaus échangea un regard avec Anna. Une de ces conversations familiales silencieuses. Puis il se retourna.

La signature a lieu demain. Que souhaitez-vous faire ?

C’est alors que j’ai compris quelque chose. Klaus ne me demandait pas si la signature aurait lieu. Il me demandait ce que je souhaitais.

Que veux-tu dire?

« Ce contrat, dit-il en désignant des papiers sur son bureau, est à votre nom. Vous êtes l’interlocuteur. Vous approuvez tout. L’entreprise doit traiter avec vous pour obtenir notre acier. C’est ce que nous avons négocié. »

Mais je n’y travaille plus.

« Exactement », dit Klaus. « Alors pourquoi signerais-je avec eux ? »

J’en ai pris conscience peu à peu. Le contrat ne se limitait pas à me désigner comme personne de contact. Il était juridiquement contraignant. Klaus avait insisté sur une formulation qui faisait de moi l’interlocuteur indispensable pour l’ensemble du partenariat. Sans moi, pas d’accord.

Ils enverront quelqu’un d’autre. Ils tenteront de renégocier.

« Qu’ils essaient », dit Klaus. « Je ne leur parlerai pas. Ma famille ne leur parlera pas. Nous avons bâti cette relation avec toi. Pas avec cet homme qui nous manque de respect. Toi. »

Mais qu’en est-il de cette autre entreprise ? Celle qui vous a contacté le mois dernier ?

Klaus sourit. Ce n’était pas un sourire joyeux. Quelque chose de plus acerbe.

Titan Industries. Oui. Ils nous appellent depuis près d’un an, proposant de meilleurs prix et de meilleures conditions. Nous avons toujours refusé car nous avions un accord avec Consolidated. Mais maintenant, dit-il en haussant les épaules, Consolidated a rompu cet accord.

Vous laisseriez vraiment passer 8 millions de dollars ?

« L’argent ne disparaît pas », dit Anna d’une voix douce. « Il va simplement à quelqu’un d’autre. Quelqu’un qui traite les gens correctement. »

J’ai senti quelque chose bouger. Quelque chose qui était tendu depuis si longtemps que j’avais oublié son existence.

« Il y a autre chose », a ajouté Klaus. « Le mois dernier, Titan Industries nous a demandé si nous connaissions quelqu’un capable de coordonner leurs achats internationaux. Quelqu’un qui comprenne les spécifications et les fournisseurs. Quelqu’un qui ait des contacts. »

Il fit une pause.

Il parlait de moi.

« Je ne peux pas », ai-je répondu machinalement. « Je dois rentrer chez moi. Je dois trouver un autre travail. J’ai besoin… »

« Tu dois arrêter de te laisser traiter comme un moins que rien », dit Klaus d’un ton ferme. « Cet homme, ton patron, te jette comme un déchet après que tu aies construit quelque chose de précieux. Et tu veux rentrer chez toi en vitesse et trouver quelqu’un d’autre qui fera la même chose ? »

J’ai un fils. J’ai besoin d’un travail stable. Je ne peux pas prendre de risques.

« Ce n’est pas un risque », dit Anna. « C’est simplement prendre ce que tu as mérité. Tu as bâti cette relation. Tu as travaillé dur. Pourquoi devraient-ils en profiter ? »

J’ai regardé le contrat non signé. Six semaines de ma vie. Six semaines loin de Mason. Toutes ces conversations, toutes ces négociations, toute cette confiance que j’avais bâtie.

Et Brandon m’avait déclaré que c’était terminé.

Que devrais-je faire ? demandai-je à voix basse.

L’expression de Klaus s’adoucit.

Ce soir, rien. Restez ici. Nous avons une chambre d’amis à l’étage. Demain matin, j’appellerai Titan Industries. Je leur dirai que Consolidated n’est plus une option. Je vous les présenterai. Ensuite, j’appellerai votre ancien patron et je lui dirai qu’il n’y aura pas de signature.

Il sera furieux.

« Bien », dit simplement Klaus.

J’ai passé la nuit dans leur chambre d’amis. Petite et propre, avec un lit qui paraissait luxueux comparé à celui d’un hôtel bon marché.

Anna m’a apporté de la soupe et du pain. Elle s’est assise avec moi pendant que je mangeais.

Mon grand-père disait toujours quelque chose, m’a-t-elle raconté : quand quelqu’un te montre qui il est vraiment, crois-le du premier coup. Ton patron t’a montré qui il est. Ne lui donne pas une seconde chance de le prouver.

J’y ai pensé toute la nuit. À toutes les fois où Brandon m’avait montré exactement qui il était, et comment j’avais ignoré cela parce que j’avais besoin de ce travail, parce que j’avais peur, parce que je pensais ne pas avoir le choix.

Le lendemain matin, Klaus passa ses appels.

Il a d’abord appelé quelqu’un chez Titan Industries. Je n’ai pu entendre que sa version des faits.