« Pathétique. » Ils l’ont laissée tomber à chaque exercice — jusqu’à ce que le commandant des SEAL lui donne son arme.

Les six jours suivants furent un tourbillon de préparatifs intenses et solitaires. Kira disposait d’un petit bureau sécurisé dans une partie isolée de la base, loin du bruit quotidien et de la surveillance des principaux groupes d’évaluation. Daridge en personne lui remit le dossier Alpha Integration Contingency. Fin et relié en noir, il portait la mention TS/SCI — Top Secret/Sensitive Compartmented Information (Informations compartimentées sensibles).

« Vous lisez ceci une seule fois, Capitaine », lui dit Daridge d’un ton dénué de la formalité hiérarchique habituelle. « Vous le mémorisez. Vous détruisez le dossier physique avant 5 h lundi. Aucune note, aucun enregistrement électronique. Si cela se sait, ce n’est pas de moi. »

Kira a lu le dossier au cours des 24 heures suivantes. Le scénario était brutal, plausible et dangereusement politique.

Opération SCYLLA.

La cible était une plateforme pétrolière désaffectée située dans le golfe du Mexique, à environ 240 kilomètres des côtes. Le scénario : la plateforme, autrefois utilisée pour la recherche sismique, était désormais secrètement occupée par une petite cellule d’extrémistes internationaux très entraînés – une organisation hybride liée au crime organisé et au terrorisme d’État. Leur mission consistait à prendre en otage un scientifique de renom et à utiliser l’infrastructure satellitaire de la plateforme pour lancer une cyberattaque majeure contre des cibles financières nord-américaines.

L’objectif du SEAL Team Six Alpha Platoon était l’action directe/le sauvetage d’otages (DA/HR).

Le rôle de Kira : Interceptrice de soutien spécial (SSI). Sa mission était à la fois simple et impossible : elle représentait le seul point faible de la mission.

Le dossier expliquait : la principale méthode d’insertion des SEAL (descente en rappel depuis un hélicoptère MH-60 Blackhawk jusqu’à la plateforme principale) sera compromise par une faille critique connue dans l’intégrité structurelle de la plateforme, près de la zone d’atterrissage. La mission de Kira consiste à s’insérer clandestinement en premier, par une approche maritime distincte et à haut risque. Elle doit neutraliser la menace structurelle (une série de charges piégées complexes posées par les ennemis) puis établir un point d’entrée alternatif et sécurisé pour l’équipe principale des SEAL, le tout avant l’ouverture de la fenêtre d’insertion principale à 5 h 30.

La menace structurelle était cruciale. Les schémas révélaient un réseau complexe de câblage près d’une colonne de soutien : trois charges explosives distinctes commandées par un unique détonateur à proximité. Si l’équipe SEAL atterrissait, le capteur de proximité se déclencherait, neutralisant la zone d’atterrissage et probablement la moitié de l’équipe.

Le fichier contenait des schémas détaillés du circuit de détonation et la méthode optimale de neutralisation : couper trois fils spécifiques selon un ordre non séquentiel et temporisé afin de contourner le capteur de proximité sans déclencher de boucle de rétroaction. Un ordre de coupe incorrect entraînerait une détonation.

Il ne s’agissait pas d’un test de précision. C’était une épreuve de sang-froid, d’analyse et de résolution de problèmes à haut risque, dans un isolement extrême. Tout ce qui avait fait échouer Kira — l’hésitation, la confiance en son instinct, le manque de patience — devait désormais être parfaitement dosé. Elle devait être rapide mais maîtrisée, s’adapter instinctivement tout en respectant scrupuleusement le schéma de coupe requis.

Elle passa les jours suivants dans la salle de simulation de l’armurerie, à étudier le schéma du circuit et à s’exercer au timing précis requis. Elle utilisa le Beretta M9, ​​symbole de la culpabilité de Daridge, lors d’exercices de tir à blanc. C’était un pistolet doux et fiable, plus lourd que son M18 habituel, et cette familiarité lui apportait un maigre réconfort.

Dimanche soir, elle a détruit le dossier, réduisant les copies papier en poussière moléculaire dans une unité d’incinération spécialisée, mémorisant chaque ligne du schéma.

Lundi à 5 heures du matin, elle se tenait sur le quai. L’océan était noir, agité par le vent de l’aube. Daridge était là, silencieuse, accompagnée seulement d’un maître qui préparait un petit semi-rigide.

Daridge lui tendit un petit kit étanche. « Du fil détonant, des pinces coupantes thermiques, deux kilos et demi de C4 pour le point d’ouverture et un outil multifonction. Pas de radio. Une fois sur l’eau, vous êtes dans le noir complet jusqu’à ce que vous ouvriez la brèche. »

Kira hocha la tête, son équipement minimal : combinaison de plongée, gilet, son Beretta M9 dans son étui et le kit.

« Capitaine », dit Daridge en l’arrêtant avant qu’elle ne monte dans le RIB. « L’équipe SEAL décolle à 5 h 00. Leur insertion est prévue à 5 h 30. Vous avez 30 minutes pour vous mettre en position, neutraliser la menace et ouvrir la brèche. Si vous n’y parvenez pas, ou si vous dépassez les 30 minutes, le peloton Alpha annulera l’opération. Ils ne prendront aucun risque sur la zone d’atterrissage vulnérable. »

« Compris, Major. Et les hostiles ? »

« Quatre ennemis confirmés en périmètre. Deux sur le pont structurel. Vous n’avez pas le droit d’engager le combat sauf en cas de nécessité. Votre mission principale est la neutralisation de la structure et l’ouverture d’une brèche. Votre objectif secondaire est de sauver des vies : les vôtres et les leurs. »

«Accusé.»

Kira monta à bord du semi-rigide. Le maître d’équipage démarra le moteur, et ils quittèrent le port pour s’enfoncer dans l’immensité obscure du Pacifique.

Le trajet fut rapide et glacial. Ils atteignirent la zone des coordonnées générales vingt minutes plus tard. La plateforme se détachait en une silhouette squelettique sur le ciel noir, ses feux clignotant paresseusement. Le maître la laissa tomber à une centaine de mètres.

« Bonne chance, capitaine. »

Kira se glissa dans l’eau. Elle était glaciale, profonde et lourde. Elle parcourut le reste de la distance en minimisant ses mouvements, immergée juste assez pour rester discrète. Elle atteignit l’un des imposants piliers de soutien, luisant de sel et de rouille. Le Beretta M9 était froid contre son flanc.

Elle entreprit l’ascension, utilisant les échelles couvertes de bernacles destinées à l’entretien. C’était un travail lent et pénible, l’acier humide lui déchirant les gants. Elle atteignit le pont inférieur, un labyrinthe de tuyaux et de grilles, au moment même où l’horizon lointain commençait à se teinter de gris.

Elle se hissa sur le pont, le cœur battant la chamade, se fondant dans l’ombre.

Elle a trouvé la menace structurelle exactement là où les schémas l’indiquaient : une série de boîtes de jonction près d’une poutre de support verticale principale, des charges explosives manifestement fabriquées par un amateur — quatre blocs de C4 collés ensemble, reliés par câble à une plaque de pression déguisée en morceau de tuyauterie mis au rebut, qui servait de fusible de proximité.

Les quatre blocs étaient reliés à un détonateur central qui se divisait en trois fils de couleurs différentes : rouge, bleu et jaune. Elle se souvenait de l’ordre indiqué dans le dossier : jaune, puis rouge, puis bleu. Tout autre ordre, ou le fait de les couper tous en même temps, bouclerait la boucle de rétroaction et déclencherait la charge.

Kira sortit le coupe-fil thermique de sa trousse. Le petit fil incandescent était sa seule source de lumière, projetant une faible lueur orangée sur les fils. Elle devait être rapide, mais sans faute.

Elle s’apprêtait à effectuer la première coupe – la jaune – lorsqu’elle entendit des pas au-dessus d’elle. Lourds, mesurés, hostiles.

Un homme apparut sur la grille, à cinq mètres au-dessus d’elle, éclairé par la lumière d’un projecteur au loin. Il portait un AK-47 et scrutait l’horizon. Un des gardes du bâtiment.

Kira se figea, sa pince coupante suspendue à quelques centimètres du fil jaune. Sa position était critique : exposée, le moindre mouvement révélerait l’emplacement des charges. S’il la voyait, il paniquerait probablement et tirerait, ce qui pourrait déclencher la mèche de proximité dissimulée sous une plaque de pression.

Elle devait neutraliser le garde, mais elle ne pouvait pas utiliser le coupeur thermique : il était bruyant et trop lent pour une intervention létale. Elle ne pouvait pas non plus utiliser le Beretta M9 : la flamme et le bruit de l’arme auraient alerté tout le groupe.

Son regard balaya les alentours. Rien. Juste de l’acier, de l’eau et la poutre de soutien contre laquelle elle était plaquée.

Le garde interrompit sa patrouille et regarda droit en bas, vers sa position. Il ne l’avait pas encore vue, mais il se méfiait. Il commença à descendre l’étroite échelle de service, sa botte raclant le métal.

« Correction instinctive », murmurait la voix de son entraînement. « L’adaptation prime sur le protocole. »

Kira savait qu’il lui restait moins de cinq secondes avant qu’il ne soit assez près pour distinguer sa silhouette dans la pénombre. Lentement, délibérément, elle porta la main au bas de son dos et dégaina son Beretta M9. Sans hésiter. Elle savait qu’elle ne pouvait pas tirer.

Au lieu de cela, elle empoigna l’arme, la faisant pivoter dans sa main de sorte que la crosse lourde en acier du M9 soit orientée vers l’avant. Alors que la tête du garde passait sous la grille, son regard toujours fixé sur l’eau en contrebas, Kira surgit des ténèbres, non pas pour tirer, mais pour pointer la crosse du Beretta droit vers le ciel.

L’acier lourd frappa le garde en plein menton – un coup maîtrisé et silencieux, destiné à le neutraliser, non à le tuer. Le garde émit un léger râle, ses yeux se révulsant. Il laissa tomber son AK-47, qui s’écrasa sans danger sur un tuyau en contrebas, puis son corps s’affaissa, retombant en arrière sur la grille au-dessus d’elle. Le son était étouffé, contenu.

Kira resta immobile un instant, à l’écoute. Aucune alarme. L’arme, symbole de la culpabilité de Daridge, avait été utilisée comme un outil simple, efficace et non létal.

Elle est retournée aux câbles.

Le temps pressait. Elle avait déjà perdu de précieuses secondes. D’une main ferme, elle saisit le coupe-thermique.

Jaune. Coupé. Le fil s’est séparé net.

Rouge. Coupé. Le fil siffla légèrement.

Bleu. Coupé.

Durée totale de neutralisation : 14 secondes. La plaque de pression était désormais inerte. La menace structurelle était neutralisée.

Il lui restait sept minutes pour établir la brèche.

Elle se dirigea rapidement vers le point d’effraction désigné : une trappe renforcée sur le côté de la plateforme, à plusieurs centaines de mètres de la colonne porteuse principale. Elle devait poser la charge, faire sauter la trappe et donner le signal à l’équipe SEAL.

Elle a positionné le C4, calculé la quantité nécessaire pour une charge directionnelle afin de minimiser le bruit, et réglé le minuteur. Trois minutes.

Elle retourna vers la rambarde, sortit un stroboscope spécialisé de son équipement et activa le signal : un flash bleu oscillant de haute intensité. Le signal signifiait : Menace neutralisée. Point d’entrée alternatif sécurisé. À vous de jouer.

L’opération entière — insertion maritime, neutralisation et établissement du point de brèche — a duré 28 minutes. Deux minutes de moins que le délai strict fixé par Daridge.

Elle scruta l’horizon. Quatre minutes plus tard, la silhouette indistincte d’un hélicoptère Blackhawk apparut, ne se dirigeant pas vers la plateforme principale comme prévu, mais virant brusquement vers son point d’infiltration.

L’équipe arrivait. Elle avait accompli sa mission. Mais l’épreuve finale restait à venir.

Partie 6
Le Blackhawk, baptisé Viking One , descendit rapidement vers la position de Kira, ses rotors fendant l’air humide du Golfe. Sa présence, bruyante et massive, confirma son succès, brisant le silence précédent. L’équipe principale des SEAL avait fait confiance à son signal.

Quatre personnes descendirent en rappel sur la plateforme près de la trappe renforcée où elle avait placé la charge de C4. Elles se mirent aussitôt à l’œuvre, sécurisant le périmètre avec une efficacité silencieuse et maîtrisée.

Le premier à franchir la trappe fut le chef d’équipe, le lieutenant-commandant Jax « Apex » Riley. Solide comme un roc, jeune malgré son jeune âge, son regard trahissait la fatigue d’un opérateur qui en avait vu trop en trop peu d’années. Il s’engouffra dans l’espace restreint, son M4 levé, et sécurisa la zone immédiate.

Il s’arrêta lorsqu’il vit Kira, debout près de la rambarde, trempée et couverte de boue, son Beretta M9 en sécurité dans son étui.

« SSI, rapport », ordonna Riley, la voix étouffée par son équipement de communication, sa concentration absolue.

« Menace structurelle neutralisée, Commandant. Chargez quatre blocs de C4, la fusée de proximité est désamorcée par coupure de faisceau. La brèche est prête à être utilisée. Ennemis : un neutralisé, non létal, grille supérieure. Trois autres confirmés se dirigeant vers le réseau d’antennes central, probablement à l’origine de la diffusion. »

Riley vérifia le chronomètre à son poignet. « 28 minutes d’insertion. Du beau travail, capitaine. Mais vous devriez vous mettre à couvert. » Il regarda le garde neutralisé sur la grille au-dessus de lui. « Non létal ? C’est inhabituel. »

« L’objectif secondaire était de minimiser le bruit et de maintenir l’intégrité opérationnelle. Un tir aurait compromis le calendrier », a déclaré Kira sans ambages.

Riley acquiesça d’un signe de tête, acceptant la justification sans porter de jugement. « Alpha Un, en mouvement. Alpha Deux, sécurisez la zone et établissez le relais. SSI, vous êtes avec moi. Menez l’assaut. »

Kira récupéra la charge de C4 dans l’écoutille, régla le minuteur et la plaça précisément à l’endroit où elle souhaitait déclencher l’explosion. Elle recula, couvrant la zone d’approche avec son M9 pendant que Riley vérifiait son positionnement.

« Faites exploser », ordonna Riley.

Kira déclencha la charge. Boum. L’explosion, parfaitement maîtrisée, fut une onde de choc qui projeta la trappe renforcée vers l’intérieur dans un fracas métallique sec, créant instantanément un point d’entrée sûr et viable. Fumée et poussière emplirent l’espace confiné.

«Fracture réussie», a confirmé Kira.

« Alpha One, entrée ! » Riley s’avança le premier dans l’ouverture, suivi de Kira, puis des deux autres opérateurs SEAL, les maîtres Miles et Gage.

L’intérieur de la plateforme était sombre, étroit et empestait le pétrole rance et le désespoir. La mission passa immédiatement d’une infiltration discrète à un combat rapproché intense.

Alertés par l’explosion, les quatre derniers ennemis se précipitaient vers le point de brèche depuis le couloir central. Ils avançaient rapidement, tirant à l’aveuglette : signe évident d’un manque d’entraînement ou de panique.

Riley engagea immédiatement les deux premiers, les abattant de rafales précises et contrôlées de son fusil. Miles et Gage le flanquèrent, sécurisant le coin.

Le troisième ennemi, positionné derrière un boîtier de jonction, a ouvert le feu sur la position de Riley.

Kira, légèrement en retrait de Riley, aperçut l’éclair de la bouche du canon et la trajectoire. L’ennemi visait bas, cherchant à atteindre la faille dans le blindage de Riley. Elle dégaina son Beretta M9, ​​s’avançant légèrement dans la ligne de tir, et logea trois balles en plein centre du boîtier de jonction. Le boîtier explosa dans une gerbe d’étincelles et de fumée. L’ennemi laissa tomber son arme, momentanément désorienté par la décharge électrique.

Riley a profité de l’ouverture, changeant de cible et neutralisant instantanément l’homme.

« SSI, tirs de suppression reçus », confirma Riley sans ralentir. Il ne remit pas en question son utilisation du boîtier de jonction comme cible secondaire, ni son choix de son arme de poing plutôt que de son fusil. C’était une question d’adaptation.

Ils progressèrent rapidement dans les couloirs, suivant le plan tactique que Kira avait mémorisé. Ils atteignirent la salle de contrôle de l’antenne centrale, dernier emplacement confirmé du scientifique et point de diffusion présumé de la cyberattaque.

Riley a frappé la porte, en tête de la pile.

À l’intérieur, la tension était palpable. Le dernier assaillant, un homme en gilet noir tenant un scientifique âgé en joue, se tenait près d’une console satellite de fortune. Un ordinateur portable posé sur la console affichait un compte à rebours rapide, qui atteindrait zéro en moins de 90 secondes.

« L’otage est compromis ! Diffusion imminente ! » cria Riley dans son émetteur-récepteur.

« Lâchez l’arme ! Nous sommes des Navy SEALs américains ! Libérez l’otage ! »

L’assaillant poussa un cri inintelligible en arabe, pressant plus fort le canon de son arme contre la tempe du scientifique.

Riley n’avait aucune chance de tirer. L’ennemi utilisait le scientifique comme bouclier, et l’angle était trop serré pour un tir de précision sans mettre en danger l’otage.

« Miles, Gage, à couvert », ordonna Riley en abaissant légèrement son arme, se préparant à une manœuvre plus risquée.

Kira passait en revue les protocoles à toute vitesse. Prise d’otages, aucune visibilité, le temps presse. Le scientifique était la clé. La console, l’objectif de la mission.

Elle leva les yeux vers le plafond au-dessus de l’ennemi. Un épais faisceau de câbles – lignes électriques, lignes réseau et liaisons satellite – courait à nu le long d’une gaine. Cette gaine passait juste au-dessus de l’otage et de l’ennemi, puis descendait jusqu’à la console.

Elle devait interrompre la diffusion et neutraliser la menace simultanément.

Kira épaula son Beretta M9. Le pistolet était lourd, stable et semblait être le prolongement de sa propre intention, mûrement réfléchie. Elle ignora complètement l’ennemi. Sa cible était le conduit.

Elle a tiré une fois. La balle de 9 mm a touché le conduit où pénétrait la ligne électrique principale. Il y a eu un éclair violent et intense, signe d’un court-circuit, suivi de l’obscurité totale.

La salle de contrôle s’est plongée dans le noir. L’ordinateur portable s’est éteint. Le compte à rebours s’est arrêté.

Dans l’obscurité qui suivit, l’ennemi, aveuglé par l’éclair et la coupure soudaine du son provenant de la console, tressaillit instinctivement, relâchant son emprise sur le scientifique pendant une milliseconde.

Riley n’avait pas besoin de lumière. Ses yeux, habitués aux conditions de faible luminosité, repérèrent la silhouette de l’ennemi sur la faible lueur qui filtrait du couloir.

Trois coups de fusil rapides de Riley. L’ennemi s’écroula. Le scientifique, désorienté mais indemne, s’éloigna en titubant du corps.

« Otage sécurisé ! Menace neutralisée ! Diffusion évitée ! » cria Riley.

La mission est terminée. Durée : 35 minutes.

Kira abaissa lentement son Beretta M9. L’air était imprégné d’une odeur d’ozone brûlé et de poudre à canon.

Dix minutes plus tard, le scientifique en sécurité et la plateforme dégagée, Kira se tenait sur le pont principal à côté du lieutenant-commandant Riley, attendant l’hélicoptère d’extraction.

« Capitaine Brennan », dit Riley en retirant son casque. Il la regarda, son expression désormais respectueuse. « Vous avez sauvé la mission. Vous avez tiré trois balles dans un boîtier de jonction lors de l’assaut initial pour neutraliser un ennemi qui me tenait en joue, et vous avez court-circuité la console pour interrompre la transmission et créer la diversion nécessaire au tir final. Deux décisions tactiques pour le moins inhabituelles. Pourquoi le pistolet pour le tir final, et pas votre M4 ? »

« Le M4 est de calibre 5,56 mm. Conçu pour pénétrer la cible. Le Beretta M9 est de calibre 9 mm. Vitesse initiale plus faible. Il provoquerait un court-circuit sans les risques d’éclats d’obus qu’une munition de 5,56 mm engendre dans un espace confiné près d’un otage. »

Riley assimila l’explication, qui relevait d’une planification tactique pure et froide, fondée sur la physique. « Vous avez calculé le risque balistique d’une munition de 9 mm par rapport à une de 5,56 mm sur le champ, dans l’obscurité et sous pression. »

« C’est pour ça que j’ai été formé, Commandant. »

« Non », corrigea doucement Riley. « C’est ta vocation . Ceux qui t’ont recalé à l’évaluation cherchaient la conformité. Nous, on recherche une audace maîtrisée. La capacité à transgresser les règles mieux que ce que le manuel leur enseigne. »

L’hélicoptère de sauvetage est arrivé.

Kira fut ramenée par avion à Coronado, arrivant juste au lever du soleil. Elle se rendit directement au bureau du Maître-chef Daridge.

Daridge était assis seul derrière son bureau, dans un bureau propre et silencieux. Il ne leva pas les yeux immédiatement.

« Rapport, capitaine. »

« Mission accomplie, Maître principal. Opération SCYLLA réussie. Otage libéré. ​​Diffusion évitée. Menace structurelle neutralisée. Durée : 35 minutes. Tout le personnel SEAL est sain et sauf. Ennemis neutralisés : quatre à l’arme cinétique, un à arme non létale. »

Daridge leva les yeux. Ses yeux étaient fatigués, mais sa mâchoire était relâchée par le soulagement. « Le rapport de Riley le confirme. Il a dit que vous étiez l’opérateur le plus précis avec lequel il ait jamais travaillé. Il a dit que vos décisions étaient peu orthodoxes, mais irréprochables. Il a dit que vous lui aviez sauvé la vie à deux reprises. »

« Je suivais mon entraînement, Maître principal. »

Daridge hocha la tête, puis fixa sa ceinture d’un regard insistant. « Le Beretta M9. Vous l’avez utilisé ? »

Kira porta la main derrière elle, dégaina le pistolet et le déposa délicatement sur le bureau.

« Je l’ai utilisé, Major. De manière non létale, pour neutraliser le garde du périmètre et court-circuiter la console avant l’assaut final. »

Daridge fixa l’arme du regard. C’était la première fois qu’elle le voyait vraiment regarder le pistolet, et non seulement l’histoire qu’il représentait.

« Trente ans », murmura-t-il. « Elle n’a pas servi depuis trois décennies. Vous avez rompu le silence d’un éclair fulgurant et d’une frappe non létale. » Il ramassa le pistolet, le retournant entre ses doigts. « L’arme qui porte ma culpabilité… est devenue l’instrument qui a garanti l’avenir du programme d’intégration. »

Il prit une profonde inspiration. « L’évaluation finale est terminée, Capitaine. Vous êtes apte à être intégré définitivement à la structure de soutien des SEAL. Vous avez prouvé que vous possédez la stabilité, la discipline et l’initiative maîtrisée dont nous avons besoin. Vous n’avez pas flanché. Vous vous êtes adapté. »

Il fit glisser le Beretta M9 sur le bureau. « Gardez-le. Il est à vous maintenant. Il n’est plus porteur de culpabilité. Juste d’une mission réussie. »

Kira prit le pistolet. L’acier était chaud maintenant.

« Merci, Maître Principal. »

« Non, capitaine. Merci. Parlons maintenant du chef Kellerman. Et de toute l’unité qui vous a vu échouer 11 fois. »

Partie 7