Pendant le dîner, ma fille a glissé discrètement un petit mot plié devant moi. « Fais semblant d’être malade et va-t’en », disait-il. Je n’ai pas compris, mais quelque chose dans son regard m’a inspiré confiance. Alors j’ai obéi et je suis sortie. Dix minutes plus tard… j’ai enfin compris pourquoi elle m’avait prévenue.

« Cours ! » ai-je crié à Sarah. En suivant mon regard, j’ai vu Richard penché à la fenêtre, le visage déformé par la fureur.

« Il descend les escaliers », ai-je prévenu en saisissant la main de Sarah. « Il faut faire vite. » Nous avons traversé le jardin en courant, boitant vers le muret qui séparait notre propriété de la rue. Nous avons entendu des portes claquer et des voix fortes. Richard avait alerté les invités, transformant notre fuite en spectacle public.

Nous sommes arrivés dans les bois, une petite réserve naturelle. « Les photos », me suis-je souvenue. « Tu les as encore ? » Elle a hoché la tête en sortant son téléphone. Les images montraient une petite bouteille ambrée sans étiquette et une feuille écrite de la main de Richard : une liste avec des heures et des notes. 10h30 Arrivée des invités. 11h45 Service du thé. Effets dans 15-20 min. Avoir l’air inquiète. Appeler l’ambulance à 12h10. Trop tard. C’était le déroulement précis de ma fin.

Nous avons entendu des voix au loin. L’équipe de recherche. « Allez ! » ai-je insisté. Finalement, nous avons aperçu le petit portail métallique de service. Fermé à clé. « Maman, ta carte d’accès à la résidence », a dit Sarah. Je l’ai passée dans le lecteur, en espérant que ça marche. Le voyant vert s’est allumé et le portail s’est déverrouillé d’un clic.

Nous sommes arrivés dans une rue tranquille. Nous avons hélé un taxi et sommes allés au centre commercial Crest View , un endroit suffisamment fréquenté pour passer inaperçus. Nous nous sommes installés dans un coin discret d’un café. J’ai pris mon téléphone et j’ai vu des dizaines d’appels manqués et de messages de Richard. Le dernier disait : « Helen, rentre à la maison, s’il te plaît. Je suis très inquiet. Si c’est à cause de notre dispute d’hier, on peut en parler. Ne fais rien d’impulsif. Je t’aime. » La fausseté de ces mots m’a donné la nausée. Il était en train de monter son histoire.

Un autre message est arrivé : « J’ai appelé la police. Ils vous recherchent. S’il vous plaît, Helen, pensez à Sarah. » J’ai eu un frisson d’effroi. Il avait fait appel à la police, mais en tant que mari inquiet d’une femme fragile psychologiquement.

J’ai appelé mon amie de fac, Francesca Navaro , avocate pénaliste. Je lui ai tout expliqué. « Reste où tu es », m’a-t-elle ordonné. « Je viens te chercher. Je serai là dans trente minutes. Ne parle à personne, surtout pas à la police, avant mon arrivée. »

Pendant l’attente, Sarah m’a confié qu’elle se méfiait de Richard depuis un certain temps : de petits détails, son regard quand il pensait être seul, froid et calculateur. « Tu semblais si heureuse avec lui, maman, » a-t-elle dit. « Je ne voulais pas tout gâcher. » Les larmes ont coulé sur mes joues. Ma fille adolescente avait compris le danger bien avant moi.

Puis, un nouveau message de Richard : La police a trouvé du sang dans la chambre de Sarah. Helen, qu’as-tu fait ? Il essayait de me piéger.

À ce moment précis, deux policiers en uniforme entrèrent dans le café.

Les policiers nous ont repérés et se sont approchés de notre table. « Madame Helen Mendoza ? » a demandé l’un d’eux. « Votre mari est très inquiet pour vous et votre fille. Il a signalé que vous aviez quitté la maison dans un état second, mettant potentiellement la mineure en danger. »

Avant que je puisse répondre, Sarah est intervenue. « C’est un mensonge ! Mon beau-père essaie de nous tuer ! J’en ai la preuve ! »

Les policiers échangèrent des regards sceptiques. « Madame, me dit le plus jeune, votre mari nous a informés que vous pourriez traverser une période difficile sur le plan psychologique. Il a dit que vous aviez déjà connu des épisodes similaires. »

La rage monta en moi. « C’est absurde ! Je n’ai jamais eu de crises ! Mon mari ment parce que nous avons découvert ses manigances ! »

Sarah leur a montré les photos sur son téléphone. « Voici la bouteille que j’ai trouvée », a-t-elle dit. « Et voici la chronologie qu’il a écrite. »

Les agents examinèrent les photos, leurs expressions difficiles à déchiffrer. « On dirait une bouteille ordinaire », remarqua le plus âgé. « Quant au papier, ça pourrait être n’importe quel billet. »

À ce moment précis, Francesca arriva. « Je vois que la police vous a déjà trouvés », dit-elle, évaluant immédiatement la situation. Elle se présenta comme mon avocate et commença à réfuter leurs hypothèses. « Mes clients possèdent des preuves photographiques de substances potentiellement mortelles et des documents écrits suggérant un plan. De plus, la mineure, Sarah, a surpris une conversation téléphonique au cours de laquelle M. Mendoza a explicitement évoqué ses projets. »

« M. Mendoza a mentionné la présence de sang dans la chambre du mineur », a commenté le jeune officier.

Francesca n’a pas bronché. « Je vous suggère de retourner au commissariat et de déposer une contre-plainte, ce que je fais d’ailleurs immédiatement : tentative de meurtre, destruction de preuves et dépôt d’une fausse plainte contre M. Richard Mendoza. »

Les policiers, désormais mal à l’aise, ont convenu que nous devions faire une déclaration au commissariat.

« Helen, la situation est pire que je ne l’imaginais », dit Francesca à voix basse une fois qu’ils furent partis. « Richard a agi rapidement. Il est en train de monter un dossier contre toi. »

Mon téléphone a vibré à nouveau. Richard : Helen, la police t’a retrouvée ? J’arrive au centre commercial. Je veux juste t’aider.

« Il arrive », dit Francesca en se levant. « Nous devons partir maintenant. Au commissariat. C’est l’endroit le plus sûr. »

Au commissariat, Francesca nous a conduits directement au bureau du commandant. « Mes clients sont menacés par le mari de Mme Mendoza », a-t-elle expliqué. « Nous avons des preuves qu’il avait prévu de l’empoisonner aujourd’hui. »

À ce moment précis, Richard entra, le visage impassible, dissimulant toute son inquiétude. « Helen ! Sarah ! » s’exclama-t-il. « Dieu merci, vous êtes saines et sauves ! »

Le commandant, le commandant Rios , l’autorisa à entrer. « Helen, pourquoi as-tu pris la fuite comme ça ? » demanda-t-il, sa confusion si convaincante que j’en ai presque douté moi-même.

« Monsieur Mendoza, » intervint le commandant Rios, « Mme Helen et son avocat portent plainte contre vous pour tentative de meurtre. »

Richard semblait sincèrement choqué. « C’est absurde ! Helen, qu’est-ce que tu fais ? Est-ce que ça a un rapport avec ce médicament ? Je te l’ai déjà dit, c’était juste pour t’aider avec tes crises d’angoisse. » Il expliqua au commandant que je souffrais de paranoïa et qu’un certain « Docteur Santos » m’avait prescrit un léger tranquillisant. Son récit était si plausible, si soigneusement construit.

« C’est un mensonge ! » ai-je répliqué, la voix tremblante de rage. « Je n’ai jamais souffert d’anxiété ! Je n’ai jamais consulté ce docteur Santos ! »

« J’ai tout entendu », dit Sarah en regardant Richard droit dans les yeux. « Je t’ai entendu au téléphone hier soir, tu complotais pour empoisonner ma mère. Tu voulais la tuer pour toucher l’assurance-vie. Tu es ruiné. J’ai vu les documents. »

Avant que Richard puisse répondre, un agent entra avec une enveloppe. « Commandant, nous venons de recevoir les premiers résultats de l’analyse médico-légale effectuée au domicile des Mendoza. »

Le commandant Rios l’ouvrit, le visage grave. « Monsieur Mendoza, vous avez mentionné du sang dans la chambre du mineur. C’est exact ? »

« Oui », acquiesça Richard. « J’étais paniqué. »

« Étrange », poursuivit le commandant. « Car, d’après cette analyse, le sang retrouvé date de moins de deux heures et son groupe sanguin ne correspond ni à celui de Mme Helen ni à celui du mineur. » Il marqua une pause. « Il correspond au vôtre, M. Mendoza. Ce qui laisse fortement penser que c’est vous qui l’avez déposé là. »

Un silence pesant s’installa. Richard pâlit.

« De plus, poursuivit le commandant, nous avons trouvé ceci. » Il sortit une photo du flacon ambré. « Les analyses préliminaires indiquent la présence d’une substance semblable à l’arsenic. Ce n’est pas vraiment ce à quoi on s’attend dans un médicament contre l’anxiété, n’est-ce pas ? »