« Oui », dit Clare d’une voix faussement mielleuse. « Il faut compter environ 20 000 dollars au départ, mais le retour sur investissement serait énorme. »
« Je me suis dit que puisque tu baignes dedans maintenant, on pourrait peut-être s’associer. Un partenaire silencieux, bien sûr. Tu n’aurais rien à faire. »
« Je n’investis pas dans une boutique éphémère, Clare », ai-je dit calmement.
La table retomba dans le silence. La pression atmosphérique chuta.
« Pardon ? » Le sourire de Clare s’estompa.
« J’ai dit non », ai-je répondu. « J’ai mes propres objectifs financiers : acheter une maison, épargner pour ma retraite. »
Michael frappa violemment la table du poing, faisant tinter les couverts.
« Isabella, c’est ta sœur. Tu viens d’avoir une augmentation de salaire considérable. Ne sois pas gourmande. »
« Ce n’est pas de la cupidité, papa, » ai-je dit. « C’est mon argent. »
« C’est de l’argent de famille », corrigea-t-il, le visage rouge. « Nous t’avons élevé. Nous t’avons soutenu. »
« J’ai remboursé ton prêt immobilier, papa, lui ai-je rappelé à voix basse. J’ai payé ta voiture. »
« C’est du passé », a-t-il rétorqué sèchement. « Arrête de compter les points. Mon Dieu, tu es toujours aussi difficile. »
« C’est pour ça que tu es célibataire, tu sais ? Tu comptes chaque centime et chaque faveur. Aucun homme ne veut d’une femme qui se comporte comme une comptable. »
J’ai senti les larmes me piquer, mais je les ai retenues.
Voilà la dynamique.
Michael : le complice, le patriarche qui n’a rien apporté d’autre que des exigences.
Claire : l’enfant prodige qui ne pouvait jamais se tromper.
Sophia : la complice discrète qui a profité du chaos.
Et moi : la banque.
Puis Clare a lâché la bombe.
Les plats principaux arrivaient : homard, steak, truffes. L’odeur était enivrante.
Alors que le serveur déposait une énorme assiette de bœuf Wagyu devant l’oncle Jerry, Clare fit tinter sa cuillère contre son verre.
« Attention tout le monde ! » s’exclama-t-elle, rayonnante. « Je voudrais juste porter un petit toast. »
Elle se leva, l’air radieux et prédateur.
« À ma grande sœur Isabella, pour son travail acharné… et pour nous avoir offert ce repas incroyable ce soir. »
« Sérieusement, Izzy, » dit-elle en me lançant un sourire glacial. « Tu offres le repas à tout le monde. Tu as eu cette promotion, non ? C’est la moindre des choses. »
Mon cœur s’est arrêté.
Je n’avais rien accepté.
J’ai jeté un coup d’œil autour de la table. Tout le monde souriait et levait son verre.
Les serveurs marquèrent une pause.
Je ne l’ai pas fait.
« Tu as eu cette promotion, n’est-ce pas ? » répéta Clare, plus fort cette fois, son sourire crispé et menaçant.
Ce n’était pas une question. C’était un ordre.
« Arrête de faire des histoires », marmonna papa dans son verre de vin, sans même me regarder. « Paye l’addition, Isabella. Ne nous fais pas honte devant les invités. »
J’ai jeté un coup d’œil au menu sur la table et j’ai fait un rapide calcul mental.
Le vin à lui seul coûtait cinq mille livres. La nourriture, deux mille de plus.
Avec le pourboire, ce dîner a coûté dix mille dollars.
Ils avaient invité des inconnus. Ils avaient commandé les plats les plus chers.
Et ils avaient annoncé que je payais sans même me demander mon avis.
Quelque chose s’est brisé en moi.
Ce n’était pas un claquement sonore.
Ce fut un clic final discret, comme celui d’une serrure qui tourne.
J’ai regardé Clare. J’ai regardé papa. Puis j’ai souri.
C’était la meilleure performance d’acteur de ma vie.
« Tu sais quoi ? » dis-je d’une voix douce et posée. « Tu as raison. C’est une fête. »
« Excellent », ronronna Clare en claquant des mains comme un phoque qui vient de recevoir un poisson. « Je savais que tu serais à la hauteur. »
« Garçon ! Une autre bouteille. Le millésime. »
La table a explosé de joie.
Le père tapota la table en hochant la tête avec une satisfaction suffisante, comme s’il venait de négocier avec succès un traité de paix plutôt que de mener sa fille à la faillite par la force.
Maman essuya une larme de son œil – des larmes de soulagement, sans doute, de ne pas avoir à puiser dans ses propres économies pour sa retraite.
« Je reviens tout de suite », dis-je en me levant. « J’ai juste besoin d’aller aux toilettes avant le prochain plat. »
« Ne tardez pas trop », prévint Clare en prenant une gorgée de son champagne frais. « Nous devons discuter de cet investissement. »
J’ai pris mon sac à main.
« Je ne le ferai pas », ai-je dit doucement.
Je me suis éloignée de la table. Je sentais leurs regards peser sur moi, mais je ne me suis pas retournée.
J’ai maintenu un rythme régulier, ni trop rapide, ni trop lent.
J’ai longé les toilettes, emprunté le long couloir luxueux orné de photos en noir et blanc de célébrités ayant dîné ici, et je me suis dirigé directement vers le poste du maître d’hôtel près de l’entrée principale.
L’homme qui se tenait là était grand, impeccable, et avait l’air de se faire payer le prix fort pour supporter les imbéciles.
Il leva les yeux lorsque je m’approchai.
« Tout vous convient-il, madame ? » demanda-t-il, son accent vague mais distingué.
« Le repas est délicieux », dis-je en me penchant légèrement pour baisser la voix. « Mais j’ai un petit souci avec l’addition, et je préférerais régler ça discrètement pour ne pas déranger les autres clients. »
Il haussa un sourcil.
« Bien sûr. Comment puis-je vous aider ? »
« Je suis actuellement assise à la grande table, dans l’alcôve privée », ai-je dit. « À la table de Clare. »
« Ah oui », dit-il. « La fête. »
« Exact. » J’ai sorti ma carte AmEx de mon portefeuille. Ma voix est restée calme, professionnelle, la même que celle que j’utilisais pour licencier des fournisseurs incompétents au travail.
« Je m’en vais. Je voudrais payer exactement ce que j’ai consommé : une salade verte, un poulet rôti, une bouteille d’eau gazeuse, rien d’autre. »
Le maître d’hôtel marqua une pause. Il me regarda, puis l’écran de l’ordinateur, puis me regarda de nouveau.
« Et le reste de l’addition, » dit-il prudemment, « le champagne, les plateaux de fruits de mer, le Wagyu… »
« C’est la responsabilité de l’hôtesse, Clare, et du monsieur assis en bout de table », ai-je dit clairement. « Michael. »
« Je n’ai pas commandé ces articles. Je ne les ai pas consommés. Et je n’ai pas accepté de les payer. »
« J’autorise uniquement le paiement de mon repas. Veuillez procéder au paiement immédiatement. Ajoutez un pourboire de 25 % sur ma portion et fournissez-moi un reçu imprimé. »
Il hésita.
« Madame, il est très inhabituel de diviser une addition d’un tel montant de cette manière en plein repas. Habituellement, la table… »
« Je comprends que ce soit inhabituel », ai-je rétorqué, le regard durci. « Mais si vous me présentez une facture de 7 000 $, je contesterai la transaction auprès de ma banque pour fraude. »
« Je propose de payer ma part légale immédiatement. Si vous refusez, je partirai sans rien payer, et vous pourrez expliquer au propriétaire pourquoi vous avez refusé un revenu garanti. »
Il a étudié mon visage.
Il a perçu l’épuisement. Mais il a aussi perçu la détermination.
Je n’étais pas un client ivre qui tentait de partir sans payer.
J’étais une femme effectuant une transaction commerciale.
« Très bien », dit-il d’un ton raide.
Il tapota l’écran.
« Salade composée, poulet rôti, eau gazeuse. Votre total s’élève à 68,50 $. »
J’ai passé ma carte.
La machine a émis un bip.
Approuvé.
« Merci », dis-je en prenant le reçu et en le pliant soigneusement dans mon portefeuille.
« Une dernière chose. Veuillez ne pas présenter le reste de l’addition à table tant qu’ils ne l’ont pas demandée. Laissez-les profiter de leur dessert. »
« Compris », dit-il.
Il y avait une lueur dans ses yeux – du respect, peut-être, ou simplement de l’amusement face au carnage qui allait se produire.
Je suis sortie par la porte d’entrée, l’air frais de la nuit me frappant le visage comme une éclaboussure d’eau froide.
J’ai remis mon billet au voiturier.
« Vous partez déjà ? » demanda-t-il.
« Urgence », ai-je dit.
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