Pendant nos vœux, ma sœur s’est levée et a lâché : « C’est ridicule ! » Puis, regardant mon fiancé, elle a lancé une remarque désobligeante, le traitant de « simple serveur ». Un silence de mort s’est abattu sur la pièce. Mon futur époux a pris ma main, a souri et m’a chuchoté : « Veux-tu que je lui dise qui je suis vraiment ? » J’ai secoué la tête. La vérité pouvait attendre, et elle serait bien plus dure à entendre plus tard…

« Beverly Vance », dit-elle. « Julian Vance disposait d’une autorisation numérique secondaire pour certains transferts. »

L’agent Park m’a jeté un coup d’œil.

« Votre mari », dit-elle.

« Bientôt mon ex », ai-je répondu.

Park hocha la tête comme si c’était logique.

« Croyez-vous qu’il le savait ? » demanda-t-elle.

J’ai pensé à Julian dans la salle de conférence, les épaules tremblantes.

« Je crois qu’il n’a pas posé la question », ai-je dit.

Le stylo de Park s’est arrêté.

« Voilà une réponse », dit-elle.

« C’est la vérité », ai-je répondu.

Elle hocha la tête une fois.

« Nous aurons besoin d’accéder aux documents », a-t-elle déclaré. « Relevés bancaires, courriels, approbations internes, registres de gestion des clients. »

J’ai jeté un coup d’œil à Ethan.

« Tu l’auras », dit Ethan.

L’agent Park ferma son carnet.

« Une dernière chose », dit-elle.

J’ai attendu.

« Avez-vous peur des représailles ? » demanda-t-elle.

La question était plus percutante que n’importe quel terme juridique.

J’ai repensé aux mots de Beverly : Le papier brûle.

J’ai repensé à la façon dont McKenzie m’a filmée, comme une proie.

J’ai pensé aux portails du complexe, aux caméras, aux codes d’accès mis à jour.

« Je suis prêt », ai-je dit.

Le parc a capté mon regard.

« Mieux vaut être préparé », a-t-elle dit. « Mais prévenez-nous quand même si quelque chose se produit. Les falsificateurs de signatures n’aiment pas avoir à rendre des comptes. »

Quand elle est partie, le bureau a paru plus petit.

Ethan expira.

« Maintenant, c’est réel », a-t-il dit.

« C’était sérieux quand elle m’a appelé à l’aide », ai-je répondu.

Ethan hocha lentement la tête.

« Oui », dit-il. « C’était le cas. »

La semaine suivante, Beverly a porté plainte.

Bien sûr que oui.

Elle a invoqué une expulsion abusive. Elle a invoqué une influence indue. Elle a prétendu que j’avais manipulé Julian. Elle a prétendu que ma société holding était une société écran. Elle a prétendu avoir des « droits équitables » sur le complexe hôtelier car elle l’avait « géré » pendant des décennies.

Entretenue. Comme si elle avait été jardinière, et non parasite.

Les avocats n’étaient pas inquiets.

« Elle lance des spaghettis », a dit l’un d’eux.

« Elle gagne du temps », répondit Tara.

J’ai compris qu’il s’agissait de gagner du temps. C’était une tactique.

« Que veut-elle ? » demanda Ethan.

« Contrôle », ai-je dit.

L’avocat acquiesça.

« Elle veut aussi vous épuiser », a-t-il ajouté. « Frais d’avocat. Stress. Pression publique. »

J’ai fixé du regard le dossier de plainte, épais et impressionnant.

« Nous allons déposer une contre-poursuite », ai-je dit.

L’avocat haussa les sourcils.

«Pourquoi ?» demanda-t-il.

J’ai cliqué sur le résumé de l’audit.

« Fraude », ai-je répondu. « Faux et usage de faux. Détournement de fonds. Diffamation. Atteinte illicite aux intérêts commerciaux, puisqu’elle contacte des partenaires et annule des réservations. »

L’avocat cligna des yeux, puis esquissa un sourire.

« Très bien », dit-il. « Nous allons porter plainte à notre tour. »

L’avocat de Beverly a demandé une injonction d’urgence pour lui permettre de retrouver son accès à la propriété.

Ils voulaient qu’elle rentre à l’intérieur des portes.

Cela m’a tout dit.

Elle ne voulait pas seulement de l’argent.

Elle voulait sa scène.

L’audience avait lieu un vendredi dans une salle d’audience du comté où flottait une odeur de vieux tapis et de café brûlé. Beverly arriva parée de perles. Pas les perles de ma mère – elle n’en possédait pas – mais des perles tout de même, car elle voulait que le monde la voie comme une victime de cruauté, et non comme une voleuse prise la main dans le sac.

Julian était là lui aussi. Il était assis derrière elle, les yeux baissés, comme s’il faisait désormais partie du mobilier.

Quand je suis entré, Beverly a relevé la tête d’un coup.

Elle m’a souri comme si nous étions amies.

« Elena », dit-elle doucement.

Je n’ai pas répondu.

Mon avocat s’est levé et a parlé dans le langage que Beverly détestait : les faits.

Acte enregistré. Titre de propriété clair. Avis d’expulsion signifié. Avis d’intrusion déposé. Audit lancé. Autorités fédérales contactées.

L’avocat de Beverly a tenté d’émouvoir.

« Ma cliente a été déplacée de son domicile », a-t-il déclaré.

Mon avocat n’a pas bronché.

« Votre cliente occupait sans bail ni loyer un local commercial dont elle n’était pas propriétaire », a-t-il répondu. « Et nous avons des preuves d’agissements criminels liés à sa gestion. »

La juge, une femme aux yeux fatigués, regarda Beverly.

« Madame Vance », dit-elle. « Avez-vous un document attestant de la propriété ? »

Les lèvres de Beverly se pressèrent l’une contre l’autre.

« Mon mari a construit ça », a-t-elle dit.

« Ce ne sont pas des documents », a répondu le juge.

Le visage de Beverly se crispa.

« C’est moi qui dirigeais cet endroit », a-t-elle insisté.

« Ce n’est pas une preuve non plus », a déclaré le juge d’une voix monocorde.

Son regard se porta sur Julian.

« Monsieur Vance », dit-elle. « Avez-vous des documents ? »

Julian leva les yeux, surpris, comme s’il ne s’attendait pas à ce qu’on s’adresse à lui.

Son regard se porta sur sa mère.

Et puis, pour la première fois, il ne parla pas.

Il a simplement secoué la tête.

Petit.

À peine visible.

Mais le juge a vu.

« La requête est rejetée », a-t-elle déclaré. « Madame Vance, l’accès à la propriété vous sera refusé jusqu’à la décision finale dans cette affaire. »

Beverly pâlit. Ses perles lui parurent soudain ridicules.

Devant le palais de justice, Beverly a tenté de me coincer. Elle se déplaçait rapidement, zigzaguant entre les gens comme si elle était encore dans une salle de bal.

« Elena », siffla-t-elle.

Mon avocat s’est interposé entre nous.

« Aucun contact », a-t-il déclaré.

Les yeux de Beverly étincelèrent.

« C’est ma belle-fille », a déclaré Beverly.

« C’est ma cliente », a répondu mon avocat.

La bouche de Beverly s’ouvrit, puis se referma.

Elle fit volte-face et s’éloigna le menton haut, mais ses pas étaient chancelants. Son écrin s’était finalement effondré.

Julian s’attarda. Il se tenait à quelques pas de là, les mains dans les poches, le regard fixé au sol comme s’il pouvait lui offrir une issue.

Je l’ai observé.

Il leva les yeux, fatigués.

« Je ne savais pas qu’elle avait falsifié la signature de papa », dit-il à voix basse.

Je le fixai du regard.

« Tu ne savais pas », ai-je répété.

Il tressaillit.

« J’aurais dû », murmura-t-il.

C’était la première fois qu’il prononçait cette phrase.

J’ai hoché la tête une fois.

« Oui », ai-je dit. « Vous auriez dû. »

Il déglutit.

« Ils vont enquêter sur moi », a-t-il déclaré.

« Oui », ai-je répondu.

« Voulez-vous… » Il s’arrêta.

J’ai attendu.

« Leur direz-vous que je ne savais pas ? » demanda-t-il.

J’ai soutenu son regard.

« Je leur dirai ce que j’ai vu », dis-je. « Je leur dirai que vous avez été formé pour signer tout ce qu’elle vous présentait. Je leur dirai que vous aviez l’air d’un somnambule. Mais vous devez aussi être honnête, Julian. Vous devez arrêter de la protéger. »

Ses yeux se sont remplis.

« Je ne sais pas comment », murmura-t-il.

« On apprend, dis-je. De la même manière qu’on apprend n’importe quoi. Par la répétition, l’échec, la douleur. »

Sa mâchoire se crispa.

« Je suis désolé », dit-il.

Je ne l’ai pas réconforté.

« Moi aussi », ai-je répondu.

Et je suis parti.

Le mois suivant fut terrible, et ce, sans aucun rapport avec les lustres. C’était une succession de tableaux Excel et de problèmes de personnel. C’étaient les fournisseurs qui exigeaient des garanties. C’étaient les banques qui posaient des questions. C’était la réalité financière du complexe qui me fixait du regard comme un précipice.

Car Beverly n’avait pas seulement volé. Elle avait négligé.

Le manque d’entretien est un vol silencieux. Il n’apparaît dans un audit que lorsqu’une canalisation éclate, qu’un toit fuit ou qu’un système tombe en panne le week-end le plus chaud de l’année, et que vous vous retrouvez dans un couloir, en sueur, à entendre les clients se plaindre de la climatisation comme si c’était la fin du monde.

Le deuxième lundi suivant le gala, la plomberie de l’aile nord a lâché.

Bien sûr que oui.

L’équipe de maintenance a constaté de la corrosion, des réparations rafistolées, des travaux bâclés. Des années de rafistolage.

Luis — oui, j’ai aussi embauché un Luis, car l’univers aime la symétrie — mon responsable des installations, m’a montré des photos sur son téléphone.

« Ils ont rafistolé ça avec du ruban adhésif », dit-il, dégoûté.

« Combien ça coûte à réparer ? » ai-je demandé.

Luis expira.

« Beaucoup », a-t-il dit.

J’ai hoché la tête.

« Alors on le répare », ai-je répondu.

La directrice financière que j’avais embauchée — une femme nommée Dana, à la voix calme et à l’esprit redoutable — a examiné mon budget de réparation et a soupiré.

«Vous perdez de l’argent», a-t-elle dit.

« Nous perdions de l’argent », ai-je corrigé.

Les sourcils de Dana se sont levés.

« C’est toi le propriétaire maintenant », dit-elle. « Le sang saigne toujours. »

J’ai hoché la tête.

« Alors on change d’itinéraire », ai-je dit.

Dana me fixa du regard.

« Tu parles vraiment comme ça », dit-elle.

« Ça marche », ai-je répondu.