Personne ne pouvait s’occuper des enfants du millionnaire. Jusqu’à ce que la nounou franchisse une limite que personne d’autre n’osait franchir.

Il s’agissait de sa sœur, Denise Collins.

Elle ne lui fit ni signe de la main ni appel. Elle se contenta de le regarder avec une expression qu’il ne pouvait déchiffrer de cette distance, bien que quelque chose dans sa façon de se tenir là, tendue et alerte, lui ait envoyé un avertissement qu’il ne pouvait expliquer.

« Denise ? » murmura Matthew, sa voix à peine audible.

Derrière lui, Lauren Hayes se tenait silencieuse, les jumeaux agrippés à ses jambes. Trempés par l’averse soudaine, les enfants serraient ses vêtements de leurs petites mains, comme si lâcher prise signifiait sombrer dans un abîme obscur et sans fin. D’ordinaire si vifs et débordants d’énergie, ils étaient immobiles, le regard fixé sur la maison.

« Monsieur Collins, » dit Lauren d’une voix calme, avec un calme qui donna la nausée à Matthew. « Votre sœur habite ici, n’est-ce pas ? »

« Oui », répondit-il en déglutissant difficilement. « Elle est chez nous depuis son divorce. Presque huit mois maintenant. » Il hésita. « Pourquoi cette question ? »

Lauren s’agenouilla et écarta les cheveux mouillés du front des enfants. Ils se laissèrent aller à son contact sans hésiter, avec une confiance que Matthew comprit qu’ils ne lui avaient jamais témoignée aussi pleinement. Cette révélation le frappa plus fort qu’il ne l’avait imaginé.

« Parce que c’est ici que tout a commencé », répondit Lauren.

Matthew Collins n’était pas un homme stupide. Il avait bâti son cabinet de conseil financier à partir de rien, survécu à des trahisons d’entreprises qui avaient failli le ruiner, et appris à cerner les gens avec précision dans des milieux où une simple erreur pouvait coûter des millions. Mais lorsqu’il s’agissait de sa propre famille et de ses propres enfants, il avait échoué d’une manière qui le laissait sans voix.

Ryan et Oliver avaient cinq ans. Jusqu’à l’année précédente, c’étaient des enfants vifs et affectueux, bruyants, curieux et parfois espiègles, sans que cela ne suscite jamais d’inquiétude. Puis, tout a basculé si brutalement que cela semblait irréel. Ils se sont mis à hurler sans raison, à tout casser, à frapper leurs camarades et à mordre leurs maîtresses. Les appels de la crèche sont devenus incessants. Les éducateurs ont démissionné les uns après les autres ; certains sans explication, d’autres en pleurant.

Matthew a dépensé des fortunes en spécialistes : psychologues, thérapeutes comportementaux, consultants. Le verdict était toujours le même : une étape du développement, des limites floues, du stress.

Personne n’a posé la question essentielle : qu’est-ce qui avait changé ? Lauren Hayes l’a posée en moins de 48 heures.

Lauren avait vingt-huit ans et avait suivi une formation en psychologie du comportement infantile avant de quitter le travail clinique, exaspérée. Elle était lasse de voir les adultes ignorer ce que les enfants essayaient de communiquer simplement parce que c’était gênant ou inopportun. Les enfants ne mentaient pas avec des mots, était-elle convaincue. Ils s’exprimaient par la peur, leurs comportements et leur silence.

Le premier jour chez les Collins, Lauren remarqua quelque chose de subtil mais d’inquiétant. Lorsqu’elle entra dans la pièce, les jumeaux ne la regardèrent pas. Leurs yeux fixaient le couloir, puis l’escalier, comme s’ils attendaient quelqu’un.

Le deuxième après-midi, Ryan a renversé accidentellement un verre de jus sur la moquette. Avant que Lauren puisse réagir, Oliver s’est agenouillé et a commencé à frotter la moquette à mains nues, respirant superficiellement et frénétiquement.

« Ce n’est rien », dit doucement Lauren. « Ce n’était qu’un accident. »

Les mains d’Oliver tremblaient tandis qu’il murmurait :

—Elle va être en colère.

Lauren s’est accroupie.

—Qui va se fâcher ?

« Notre tante », dit Ryan d’une voix douce, son regard se posant sur l’escalier. « Elle dit qu’on a tout gâché. »

Une sensation glaciale envahit la poitrine de Lauren.

—Que se passe-t-il quand elle se met en colère ?

Oliver baissa la tête.

—Nous partons.

Plus tard dans la journée, alors que Denise était sortie pour une soirée, Lauren demanda aux enfants de lui montrer leurs jouets préférés. Ils l’emmenèrent à l’étage et s’arrêtèrent brusquement sur le seuil de sa chambre, aucun d’eux ne voulant entrer.

« Pourquoi ne veulent-ils pas entrer ? » demanda Lauren avec précaution.

Ryan désigna le placard.

—Voilà où l’on finit quand on fait de mauvaises choses.

Lauren ouvrit la porte.

L’espace était vaste et vide, sans lumière ni étagères. À l’intérieur de la porte, à hauteur d’enfant, des dizaines de profondes griffures étaient gravées dans le bois avec une force désespérée.

Lauren sentit le sang se glacer.

« Combien de temps restez-vous ici ? » demanda-t-il à voix basse.

Oliver se mit à pleurer.

—Très longtemps. Parfois, on oublie combien de temps cela a duré.

« Et on ne peut pas crier », a ajouté Ryan. « Elle dit que si papa l’apprend, ce sera pire. »

Denise Collins était arrivée chez son frère après l’échec public et douloureux de son mariage. Elle avait perdu la garde de sa fille, sa maison et le statut social sur lequel elle avait bâti son identité. Quand Matthew ouvrit la porte, elle ne vit pas de compassion. Elle vit du contrôle.

Les jumeaux étaient petits, vulnérables et facilement manipulables. Ce qui avait commencé par des intimidations verbales avait dégénéré en isolement et en peur. Denise les avait convaincus que leur père ne se souciait pas d’eux, qu’elle était la seule à les tolérer et que le silence était leur seule protection.

Lorsque Matthew entra dans la maison cet après-midi-là, Denise descendit les escaliers avec son sourire habituel, soigneusement préparé.

« Journée difficile ? » demanda-t-elle d’un ton léger.

Matthew reconnut à peine sa propre voix lorsqu’il répondit :

—Il faut qu’on parle.

Denise regarda Lauren avec une hostilité à peine dissimulée.

-À propos de quoi?

« De mes enfants », dit Matthew. « Du placard. »

Denise laissa échapper un rire moqueur.

—Vous la croyez ? Elle n’est là que depuis une semaine.

Les mains de Matthew tremblaient.

—Dites-moi que ce n’est pas vrai.

Denise a explosé :