La pluie tombait à verse, comme mille petits marteaux frappant une vitre : implacable, froide et impitoyable. Sous la lumière vacillante d’un vieil abribus, une jeune femme était blottie contre un petit enfant. Leurs vêtements collaient à leur peau comme une masse de chagrin, et leur souffle formait une brume dans l’air glacial.
Claire Dawson avait vingt-sept ans, mais elle se sentait deux fois plus âgée. Ses cheveux, autrefois si soignés, lui tombaient sur les joues, humides, et son cardigan usé avait perdu sa couleur à force de nuits pareilles. À côté d’elle, la petite Emma, à peine âgée de quatre ans, serrait contre elle un ours en peluche dont les coutures commençaient à se déchirer, mais dont le réconfort était inébranlable.
« Maman, » murmura Emma, « j’ai soif. »
Claire fouilla dans son vieux sac et en sortit une bouteille à moitié vide. Ses doigts tremblaient lorsqu’elle la tendit. « Tiens, ma chérie. » Son sourire se voulait doux, mais il s’effaça à mi-chemin.
Le bus ne venait pas. Il n’était pas venu depuis des heures. Ils n’avaient plus nulle part où aller depuis que le propriétaire avait changé les serrures ce matin-là. Les quelques affaires de Claire étaient dans des sacs-poubelle à ses pieds, la pluie s’infiltrant par toutes les coutures.
Son estomac se nouait sous l’effet de la faim, de l’épuisement et du poids de l’échec. Elle avait enchaîné les quarts de travail jusqu’après minuit, nettoyé des bureaux où personne ne la connaissait — et pourtant, cela n’avait pas suffi.
« Maman, tu trembles », murmura Emma en enlaçant la taille de Claire de ses petits bras.
« Je vais bien », murmura Claire, les lèvres pâles. « Tout ira bien. »
Mais elle n’y croyait pas.
Soudain, des phares percèrent le rideau de pluie. Une élégante voiture noire ralentit au bord du trottoir – le genre de voiture qui n’avait rien à faire dans leur monde. Un homme en sortit, grand, vêtu d’un manteau de marque, le visage ombragé par un parapluie.
Emma l’observait avec une curiosité innocente. Puis, à l’horreur de Claire, elle lâcha son ours en peluche, s’avança à petits pas et tira sur la manche de l’inconnu.
« Ne pleure pas, maman », dit-elle doucement. « Peut-être que cet homme nous aidera. »
L’inconnu — Ethan Cole — se figea. Il était habitué aux réunions d’affaires, pas aux abribus. Habitué aux chiffres, pas aux visages. Pourtant, la petite main qui agrippait sa manche lui fit l’effet d’une révélation, comme si des années de distance s’étaient brisées.
Il s’est agenouillé. « Quel est votre nom ? »
« Emma. »
« Et ta mère ? »
« Claire. »
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