« Pilote cet hélicoptère et je t’épouserai », lance le PDG à la femme de ménage pour la narguer — Son véritable secret la laisse sans voix…

Sur le toit d’un gratte-ciel de verre du centre de Seattle, un hélicoptère attendait, clé de contact, réservoir plein. Khloé Kensington, PDG de l’hélicoptère, arpentait la pièce dans son tailleur noir, le téléphone collé à l’oreille, la voix empreinte d’urgence. Il fallait décoller immédiatement. Un contrat de plusieurs millions de dollars en dépendait. Deux assistants s’activaient à ses côtés, appelant tous les pilotes de réserve de la ville.

Tout était indisponible. Un homme en uniforme gris de concierge s’avança alors, balai à la main. « Je sais le piloter », dit-il d’une voix calme. Les assistants éclatèrent de rire. Chloé le dévisagea, puis afficha un sourire narquois. « Pilote cet hélicoptère, et je t’épouse. » Aucun d’eux ne se doutait qu’ils venaient de se moquer de l’un des meilleurs pilotes militaires que l’Amérique ait jamais formés.

Kloe Kensington avait 29 ans et dirigeait déjà Kensington Aerospace, une entreprise aéronautique de taille moyenne que son défunt père avait bâtie à partir de rien. Elle avait hérité de son bureau, de son conseil d’administration et de sa réputation d’homme impitoyable. Ses cheveux châtain foncé étaient toujours tirés en un chignon serré. Ses tailleurs étaient impeccables.

Ses talons claquaient sur le marbre comme des marteaux de pion. Au sein de l’entreprise, tout le monde la craignait, et cela lui convenait parfaitement. Chaque matin avant les réunions, elle se répétait un mantra : « Ne jamais laisser ses émotions influencer le pilotage. » Cela valait pour les affaires, comme pour la vie. Des années auparavant, elle avait été fiancée à un homme nommé Derek. Il avait été charmant, ambitieux et d’un grand soutien, jusqu’au jour où son père est décédé et où elle est devenue PDG.

Puis il est parti. Il a dit qu’il ne supportait plus d’être Monsieur Kensington. La trahison l’a endurcie. Elle a cessé de faire confiance à qui que ce soit. Elle a cessé de croire en l’amour. Désormais, elle ne croyait qu’aux contrats, aux chiffres et au contrôle. Son entreprise était sur le point de conclure un accord historique avec Skitec, un conglomérat technologique cherchant à moderniser sa flotte privée. Le contrat représentait une somme à huit chiffres.

Cela consoliderait la position de Kensington Aerospace comme acteur national. Mais les dirigeants de Skitec étaient attachés aux méthodes traditionnelles. Ils souhaitaient des rencontres en face à face, des poignées de main, un contact visuel. Kloe avait prévu la signature finale à leur siège social, de l’autre côté de la ville. L’hélicoptère était sa solution aux embouteillages notoires de Seattle.

Tout s’était déroulé à la perfection jusqu’à ce que le pilote appelle de l’hôpital, blessé au poignet. Liam Walker avait 32 ans, mais la plupart des employés de Kensington Aerospace le remarquaient à peine. Il travaillait de nuit, lavant les sols, nettoyant les vitres et vidant les poubelles dans l’aile des dirigeants. Il portait le même uniforme gris tous les jours, restait discret et n’engageait jamais la conversation.

Il était grand, mince, avec des cheveux bruns courts et des yeux fatigués. On le prenait pour un homme comme les autres, qui essayait de s’en sortir. Ce qu’on ignorait, c’est que Liam avait porté un autre uniforme. Il avait été le capitaine Liam Walker, pilote d’hélicoptère de l’armée américaine, avec deux missions à l’étranger et une poitrine couverte de décorations.

Il avait piloté des Blackhawks en zones de combat, évacué des soldats blessés sous le feu ennemi et s’était forgé la réputation d’être l’un des pilotes les plus précis de son unité. Mais cette vie a basculé il y a trois ans, lorsque sa femme Sarah est décédée dans un accident de voiture sur une autoroute pluvieuse près de Tacoma. Elle était enceinte de huit mois. Liam était à l’étranger au moment de l’accident.

Il est rentré chez lui et a trouvé une maison vide et son fils Finn, âgé de cinq mois, né prématurément et luttant pour sa vie en soins intensifs. Liam a quitté l’armée après cela. Il ne pouvait plus piloter. Chaque fois qu’il s’asseyait dans un cockpit, il revoyait le visage de Sarah. Il entendait le message vocal qu’elle lui avait laissé la nuit de sa mort, lui disant qu’elle l’aimait et qu’elle avait hâte qu’il rencontre leur bébé. Alors, il est parti.

Il a accepté le premier emploi qui ne nécessitait pas de CV, sans poser de questions, et a même autorisé son père à amener Finn au travail quand la garderie a fait faillite. Kensington Aerospace l’a embauché comme agent d’entretien. Personne n’y a prêté attention. Personne ne l’a regardé à deux fois. C’était exactement ce qu’il voulait. Finn avait cinq ans maintenant, petit pour son âge. Avec les cheveux blonds de sa mère et le tempérament calme de Liam, il ne parlait pas beaucoup, mais il adorait les avions.

Il emportait partout un petit carnet rempli de dessins au crayon représentant des hélicoptères, des avions à réaction et des machines volantes imaginaires. Parfois, Liam l’emmenait au bureau après les heures de travail. Finn s’asseyait dans le couloir et dessinait pendant que Liam travaillait. Un soir, une assistante principale nommée Maryanne avait crié sur Finn parce qu’il avait touché une maquette d’avion à hélice ancien dans le hall. Liam s’était excusé discrètement, avait pris la main de Finn et était parti sans un mot. Khloé était là.

Elle avait tout vu. Un instant, elle avait failli dire quelque chose, mais elle s’était ravisée. Elle les avait simplement dépassés et était retournée à son bureau. Il y avait une autre chose que personne ne savait à propos de Liam. Quelques semaines auparavant, alors qu’il nettoyait la salle de simulation tard dans la nuit, il avait remarqué qu’un des simulateurs de vol était défectueux. Le mécanisme des pales du rotor était bloqué.

Sans réfléchir, il avait posé sa serpillière, ouvert le panneau et réparé le problème en moins de dix minutes. Il n’en avait rien dit. Il était simplement passé à autre chose, mais Khloé l’avait aperçu à travers la vitre. Elle s’était arrêtée un instant, observant ses mains travailler avec une précision qu’on ne trouvait pas dans les tutoriels YouTube.

Puis elle s’était éloignée, pensant que c’était un coup de chance. Elle n’avait aucune idée de ce dont elle venait d’être témoin. Le jour de la signature avec Skitec arriva comme une bombe à retardement. Kloé était levée depuis 4 heures du matin, épluchant les documents, répétant son argumentaire, vérifiant chaque détail. L’hélicoptère devait partir à 9 h. La réunion était à 10 h 30. Aucune marge d’erreur. À 8 h 45, son téléphone sonna.

C’était le pilote. Il avait eu un accident de voiture en se rendant à l’héliport. Blessures légères, mais il avait le poignet fracturé. Il ne pouvait pas piloter. Khloé sentit son cœur se serrer. Elle appela immédiatement son assistant, Jordan, un jeune homme nerveux qui s’occupait de la logistique. « Trouvez-moi un autre pilote tout de suite. » Jordan passa quinze coups de fil en dix minutes.

Tous les services de location d’hélicoptères à Seattle étaient complets ou indisponibles à temps. Le pilote de réserve qu’ils avaient sous leur responsabilité était à Vancouver pour une urgence familiale. Le troisième pilote avait vu sa licence suspendue temporairement. Chloé, debout sur le toit, fixait l’hélicoptère. Il était là, plein, prêt à décoller, mais inutile.

Maryanne, l’assistante principale, se tenait à côté d’elle, téléphone à la main, secouant la tête. « On n’a plus le choix. Il va falloir y aller. » Kloé serra les dents. « On n’arrivera jamais à temps. » Jordan était livide. « On pourrait peut-être reporter. » Kloé lui lança un regard glacial. « Skitec ne reporte pas. Si on n’est pas là, le contrat tombe à l’eau. »