Quand ma fille est partie en voyage d’affaires, mon petit-fils a serré ma main et a chuchoté : « Mamie… ne rentre pas à la maison. Ce matin, j’ai entendu maman préparer quelque chose contre nous. » Mon cœur s’est glacé, mais je lui ai fait confiance. Nous nous sommes enfuis pour nous cacher… et c’est là que tout a réellement commencé.

Je n’aurais jamais imaginé qu’à soixante-dix ans, je ressentirais à nouveau cette même terreur que j’avais connue dans ma jeunesse.

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Ce matin-là, j’ai conduit ma fille, Caroline, à l’aéroport pour son voyage d’affaires. Mon petit-fils de sept ans, Ethan, ne lâchait pas ma main. Son petit visage était livide, ses nerfs à vif, comme si une lourde ombre pesait sur son cœur d’enfant.

Lorsque Caroline a disparu derrière le contrôle de sécurité, Ethan a tiré doucement sur mon manteau. Sa voix a tremblé d’une façon qui m’a glacée.

« Mamie… s’il te plaît, est-ce qu’on peut ne pas rentrer à la maison ce soir ? »

Je me suis accroupie pour le regarder dans les yeux, persuadée qu’il ne s’agissait que d’une peur d’enfant. Mais ses paroles suivantes m’ont coupé le souffle. Il m’a dit qu’il avait surpris sa mère au téléphone tôt le matin — en train de parler d’une « fuite de gaz » et de la manière de faire passer ça pour un « accident ».

Je voulais désespérément croire qu’il avait mal compris. Mais la peur dans ses yeux était trop réelle, trop brute, bien trop adulte pour être inventée.

Mon cœur s’est effondré. J’ai pris la route sans savoir vraiment où aller, en essayant de donner un sens à ce qu’il venait de me dire. Nous nous sommes arrêtés à une station-service pour que je puisse appeler Caroline, mais elle m’a devancée. Elle m’a annoncé que son vol avait été « annulé » et qu’elle était déjà sur le chemin du retour. Son ton était calme — beaucoup trop calme. Calculé. Comme si elle voulait vérifier exactement où Ethan et moi nous trouvions.

À cet instant, j’ai compris que la peur d’Ethan n’était pas un malentendu.

J’ai refusé de rentrer à la maison. À la place, j’ai conduit Ethan jusqu’au petit appartement de Ray Hol, un vieil ami gardien de nuit. Je faisais confiance à Ray pour veiller sur lui quelques heures. Mais pour vraiment protéger mon petit-fils… j’avais besoin de preuves.

Alors je suis retournée à la maison, seule.

En tremblant, je me suis glissée dans le bureau privé de Caroline. Dans ses tiroirs, j’ai trouvé des virements de sommes d’argent suspectes — et une copie de ma propre police d’assurance-vie, couverte de notes manuscrites : « Minuterie gaz — provoquer fuite ».

Pendant que je prenais tout en photo, j’ai entendu la porte d’entrée s’ouvrir.

La voix de Caroline a résonné dans le couloir, suivie de celle d’un homme. Je l’ai reconnu immédiatement grâce aux rumeurs du quartier : Mark Sanders, connu pour ses escroqueries et ses affaires douteuses.

Depuis le salon, leurs voix montaient jusqu’à l’étage.

« La vieille devrait déjà être rentrée, dit Mark. On termine l’affaire ce soir. »

« Et Ethan aussi. Si tout ressemble à un accident de gaz, personne ne posera de questions », a répondu Caroline d’un ton si froid qu’il m’a vidée de l’intérieur.

L’instinct a pris le dessus. Mes jambes se sont mises à bouger toutes seules. J’ai enjambé la fenêtre du deuxième étage et j’ai sauté. Une douleur fulgurante m’a transpercé la hanche en touchant le sol — mais j’étais en vie.

Les mains tremblantes, j’ai appelé les urgences et envoyé toutes les photos que j’avais prises. Les sirènes ont retenti au loin pendant que je retournais en boitant vers ma voiture, priant pour que Ray ait toujours Ethan avec lui, sain et sauf.

La police est arrivée très vite. Ils ont arrêté Mark sur place, mais Caroline s’est enfuie par l’arrière.

Une seule pensée m’obsédait : elle allait chercher Ethan.

J’ai foncé jusqu’à l’appartement de Ray. La porte était entrouverte. Une seule feuille de papier gisait au sol, couverte de l’écriture maladroite d’Ethan :

« Mamie, je vais bien. Maman m’emmène à la maison près du lac. Désolé. »

Le monde s’est dérobé sous mes pieds.

Puis mon téléphone a sonné — un numéro inconnu. Le chuchotement minuscule d’Ethan a crachoté dans le combiné :

« Mamie… Lake View Farm… la grande maison… près de l’eau. »

L’appel a coupé net.

La police a localisé le signal et nous nous y sommes précipités ensemble. Chaque seconde semblait durer une heure. À notre arrivée, nous avons trouvé Caroline dans une vieille maison abandonnée au bord du lac — un bras serré autour d’Ethan, l’autre tenant une arme.

« Maman, laisse-le partir, je t’en supplie ! » ai-je crié sans réfléchir.

Elle m’a regardée avec une amertume que je ne lui connaissais pas.

« Tu as tout gâché. Cet argent était notre seule chance. »