Quatre ans après la mort de son mari, son fils a montré du doigt un homme dans l’avion — « Maman, c’est papa… » Ce qui s’est passé ensuite l’a bouleversée au plus profond d’elle.

Pendant les trente minutes suivantes, Emma eut du mal à respirer. Chaque fois que l’homme bougeait, son pouls s’emballait. Elle remarqua des détails — la façon dont il croisait les jambes, l’habitude de tapoter du bout des doigts l’accoudoir, la légère inclinaison de la tête quand il lisait. C’étaient des manies de Daniel. Trop précises pour être ignorées.

Emma lutta contre l’envie de se lever. Qu’aurait-elle dit ? « Excusez-moi, êtes-vous mon mari… supposé mort ? »

Mais Oliver ne lâchait pas l’affaire. Il jetait des coups d’œil furtifs en chuchotant : « C’est lui, maman. Je le sais. »

Quand l’hôtesse passa dans l’allée, l’homme releva entièrement le visage. L’estomac d’Emma se noua. Ce n’était pas seulement une ressemblance. C’était lui. Plus âgé, peut-être plus marqué, mais indéniablement Daniel.

Ses mains devinrent glacées. Les questions tourbillonnaient. Si c’était Daniel, pourquoi avait-il disparu ? Pourquoi avait-elle enterré un cercueil vide ? Qui était l’homme qu’elle avait identifié à l’hôpital ?

Elle prit une décision. Elle ne pouvait plus rester figée.

— Oliver, reste ici, dit-elle doucement en se levant avant de perdre courage. Ses jambes tremblaient tandis qu’elle descendait l’étroite allée. Lorsqu’elle s’arrêta à sa rangée, l’homme abaissa son journal et leva les yeux.

Leurs regards se croisèrent — et s’écarquillèrent.

Un instant, aucun ne parla. Son visage pâlit, ses lèvres s’entrouvrirent comme si les mots lui manquaient.

— Daniel ? souffla Emma, la voix tremblante.

L’homme la fixa, pétrifié, avant de répondre d’un ton rauque et bas :

— Emma… qu’est-ce que tu fais ici ?

Le monde autour d’elle s’effaça dans un silence total.

Les heures suivant l’atterrissage furent floues. Emma se moquait de ses bagages, de ses projets, de tout, sauf d’une chose : suivre Daniel — si tant est que ce soit encore son nom. Il tenta de s’éloigner rapidement, mais Emma fut plus rapide et lui attrapa le bras à la sortie du terminal.

— Tu es censé être mort, cracha-t-elle, la voix brisée. Tu comprends ce que tu nous as fait ? À moi ? À ton fils ?

La mâchoire de Daniel se crispa. Il regarda par-dessus son épaule vers Oliver, qui tenait la main d’Emma et fixait, les yeux ronds, l’homme qui ressemblait au père qu’il n’avait jamais connu.

— Je n’avais pas le choix, finit par dire Daniel. Sa voix était lourde, brisée. Emma, je ne pouvais pas te le dire. J’ai dû disparaître. Il y a des choses que tu n’imagines pas — des dettes, des menaces, des gens qui vous auraient tués tous les deux si j’étais resté.

Emma secoua violemment la tête. — Alors tu m’as laissée t’enterrer ? Tu m’as laissée croire que tu n’étais plus là ?

Des larmes lui montèrent aux yeux. — C’était la seule façon de vous protéger.