« Reste au sol ! C’est ta place ! » — Il l’a frappée pendant un entraînement. Quelques minutes plus tard, quatre colonels sont arrivés et ont mis fin à sa carrière.

Tout le monde le savait au camp d’entraînement Charlie .

La matinée à Fort Meridian avait commencé comme toutes les autres : l’air sec du Nevada, le crissement des bottes sur le sol compact, les ordres donnés d’une voix sèche qui perçaient la chaleur. La compagnie Delta était déployée sur le terrain pour des rotations de combat rapproché, un environnement contrôlé conçu pour tester à la fois la maîtrise et l’agressivité.

Ce contrôle a été rompu lorsque le sergent-chef Lucas Harlan est intervenu.

« Tu crois que tu peux te défendre, ma belle ? » railla Harlan en tournant autour de la soldate Naomi Reeves , une nouvelle recrue qui n’avait que trois semaines d’entraînement avancé. Il était plus grand, plus lourd, quinze ans de service et une réputation fondée sur la peur et l’intimidation. Naomi était plus petite, plus vive, plus discrète – une de ces recrues qui apprennent vite et parlent peu.

L’exercice commença. Combat au corps à corps standard. Frappes contrôlées. Règles claires.

Harlan a alors franchi la ligne.

Son poing s’abattit sur la mâchoire de Naomi : de toutes ses forces, sans retenue. Le bruit sec résonna sur le terrain. Naomi s’écrasa au sol, son casque glissant, du sang tachant sa lèvre. Des murmures d’effroi parcoururent la formation tandis qu’une trentaine de recrues restaient figées, hésitant entre bouger et détourner le regard.

« Reste au sol », dit Harlan, sa botte plantée à quelques centimètres de son visage. « Ce n’est pas une garderie. »

Le silence engloutit le champ.

Pour les spectateurs, cela ressemblait simplement à une recrue de plus « corrigée ». Ce genre de chose arrivait lorsque les instructeurs allaient trop loin, et généralement, cela n’avait aucune conséquence.

Mais Naomi ne resta pas au sol.

Il resta immobile pendant trois secondes. Non pas sous le choc, mais en pleine réflexion. Sa respiration ralentit. Son regard se porta au-delà des bottes d’Harlan, vers la tour d’observation en bordure du champ.

Parce que quelque chose avait déjà changé.

Sept minutes plus tôt, avant le début de l’exercice, Naomi avait discrètement saisi un code sur la tablette d’entraînement de la base lors de la vérification du matériel. Une simple note de procédure. Invisible pour la plupart.

Mais pas pour la manette.

Il se releva lentement sur un genou, essuya le sang de sa bouche et ne dit rien.

Harlan rit. « C’est tout ? Tu as terminé ? »

Avant que quiconque puisse répondre, le bruit lointain des moteurs résonna dans le désert.

SUV noirs.

Quatre d’entre eux.

Ils ne se sont pas arrêtés à la porte.

Ils se sont rendus directement au camp d’entraînement Charlie.

Et lorsque les portes s’ouvrirent et que quatre colonels en sortirent, les rires s’éteignirent instantanément.

Car quoi que Naomi Reeves ait activé…

Cet exercice n’était plus de routine, et la carrière de quelqu’un était sur le point de prendre fin.

La deuxième partie révélerait pourquoi Naomi n’a jamais été une simple soldate de base, et pourquoi Harlan aurait dû le savoir.

Les colonels n’ont pas crié.

Ils n’ont pas couru.