« Le système de sécurité du club sauvegarde les données sur le cloud. J’ai des contacts là-bas qui m’ont aidé à accéder aux images. »
Il a cliqué sur lecture d’une vidéo horodatée à 22h17.
J’ai vu Jessica sortir par l’entrée latérale et se diriger rapidement vers une berline sombre garée au fond du parking. Marcus attendait déjà près de la voiture. Ils se sont enlacés à nouveau, avec plus de passion cette fois, avant de monter ensemble dans le véhicule.
« Vingt-deux minutes plus tard, » dit Rick d’une voix calme, « ils sont revenus séparément. »
Je me suis affalée dans mon fauteuil, comme si j’avais reçu un coup de poing dans l’estomac. Jessica n’avait pas seulement trompé David le jour de leur mariage. Elle l’avait fait avec son propre cousin, qui était aussi son associée secrète, à l’insu de David.
« Rick, pourquoi me montres-tu ça au lieu d’aller directement voir David ? »
Il resta silencieux un long moment, fixant les photos étalées sur son bureau.
« Parce qu’il y a autre chose, Mme Thompson. Quelque chose qui rend cette affaire plus compliquée qu’une simple liaison. »
« Plus compliqué comment ? »
Au lieu de répondre directement, Rick sortit un autre dossier. Celui-ci était intitulé « Documents financiers ». Mon expérience d’enseignant m’avait peut-être préparé à repérer les adolescents turbulents, mais rien ne m’avait préparé à ce que j’allais découvrir sur la fraude financière.
« Cole and Miller Financial Consulting est spécialisé dans la gestion de placements pour les personnes âgées », a précisé Rick avec précaution. « Plus précisément, pour les veufs et veuves disposant d’un patrimoine important. »
Les pièces du puzzle s’emboîtaient avec une clarté écœurante.
« Comment sais-tu tout ça ? » ai-je demandé à Rick, même si je commençais à me douter que la réponse ne serait pas rassurante.
« Parce que ma mère était l’une de leurs clientes », dit-il à voix basse. « Elle est décédée il y a huit mois, et lorsque j’ai réglé sa succession, j’ai découvert des irrégularités. »
Rick rouvrit son ordinateur portable et afficha une série de relevés bancaires.
« Ma mère, Elellanar Brennan, avait soixante-quatorze ans et souffrait de démence à un stade précoce. Il y a dix-huit mois, quelqu’un l’a orientée vers Cole and Miller Financial Consulting. Ils l’ont convaincue de leur confier la gestion de ses investissements. »
« Combien ? » ai-je demandé, même si je redoutais déjà la réponse.
« 450 000 dollars. Toutes ses économies. »
J’ai senti ma bouche s’assécher.
« Qu’est-ce qui lui est arrivé ? »
« C’est ce que j’essaie de comprendre. Les documents officiels font état de divers investissements à haut risque qui auraient soi-disant échoué. Mais lorsque j’ai engagé un expert-comptable judiciaire, nous avons découvert que la plupart de ces investissements n’avaient jamais existé. »
Rick sortit un épais dossier rempli de documents financiers.
« Madame Thompson, je crois que votre belle-fille et Marcus Cole sont à la tête d’une escroquerie élaborée ciblant les personnes âgées. Ils repèrent des personnes âgées vulnérables, gagnent leur confiance, puis vident systématiquement leurs comptes. »
« Mais Jessica n’a que vingt-neuf ans. Comment pourrait-elle savoir faire une chose pareille ? »
« Elle n’agit pas seule », dit Rick d’un ton sombre. « Nous pensons qu’un réseau plus vaste est impliqué. Jessica et Marcus gèrent les relations avec les clients, mais quelqu’un d’autre s’occupe des formalités administratives et des transferts d’argent. »
J’ai de nouveau contemplé les photos du mariage, les voyant sous un jour totalement nouveau.
« Il se pourrait donc que cette liaison n’ait rien de romantique », conclut Rick. « Ils auraient très bien pu profiter de la réception pour coordonner leurs affaires, planifier leur prochaine cible ou discuter de dossiers en cours. »
« Ou les deux », dis-je, nauséeux. « Rick, pourquoi n’as-tu pas porté plainte à la police ? »
« Oui. L’inspectrice Sarah Martinez constitue un dossier, mais elle a besoin de davantage de preuves. Le circuit financier est complexe, et les victimes… »
Il fit une pause.
« Beaucoup d’entre eux sont des personnes âgées souffrant de problèmes de mémoire, pas des témoins idéaux. »
« Et votre mère ? Vous ne pouvez pas prouver la fraude dans son cas ? »
Le visage de Rick s’assombrit.
« Elle est décédée, Mme Thompson. D’après le médecin légiste, elle est morte de causes naturelles, d’une crise cardiaque provoquée par le stress. Mais je ne peux m’empêcher de me demander quel genre de stress une gentille vieille dame pouvait bien endurer en découvrant que toutes ses économies avaient été volées. »
L’implication planait entre nous comme un nuage toxique. Jessica n’était pas seulement une femme infidèle. Elle était peut-être impliquée dans des crimes qui avaient littéralement terrorisé une femme âgée jusqu’à la mort.
« De quoi avez-vous besoin ? » ai-je demandé.
« Des informations sur les finances de David. Sur vos finances. J’ai besoin de savoir si Jessica a accès à des comptes importants, si elle a fait pression sur David pour qu’il fasse des investissements, si elle a mentionné des parents ou des amis âgés qui pourraient avoir besoin de conseils financiers. »
J’ai repensé à l’année écoulée, repassant en revue les conversations et les échanges avec Jessica.
« Elle s’intéresse beaucoup à mes comptes de retraite », dis-je lentement. « Elle a proposé à plusieurs reprises d’examiner mes placements, affirmant avoir des contacts qui pourraient me permettre d’obtenir de meilleurs rendements. »
Rick se pencha en avant.
« L’as-tu laissée faire ? »
« Non. Je gère mes finances moi-même depuis le décès de mon mari il y a quinze ans. Je lui ai dit que j’étais satisfaite de ma situation actuelle. »
J’ai marqué une pause.
« Mais David me fait pression pour que je revoie ma position. Il dit que Jessica essaie simplement d’aider sa famille. »
« Madame Thompson, » dit Rick avec précaution, « je pense que vous et David êtes leurs prochaines cibles. »
Prochaines cibles. Ces mots résonnaient dans ma tête comme une sonnette d’alarme.
J’ai repensé à chaque interaction que j’avais eue avec Jessica au cours de l’année écoulée, à chaque question apparemment innocente sur ma retraite, à chaque proposition d’aide pour les formalités administratives.
« À quel point en es-tu sûr ? » ai-je demandé à Rick.
« Effectivement, je n’arrive plus à dormir depuis des semaines », répondit-il. « Madame Thompson, puis-je vous poser quelques questions personnelles ? »
J’ai hoché la tête, même si tous mes instincts me disaient que je n’aimerais pas la tournure que prenaient les choses.
« Êtes-vous propriétaire de votre maison sans aucune restriction ? »
« Oui, je l’ai remboursé il y a cinq ans. »
« Des économies de retraite importantes grâce à votre pension d’enseignant, l’assurance-vie de votre mari et votre plan 401(k) ? »
“Oui.”
« Jessica aurait-elle connaissance d’investissements ? »
J’ai réfléchi attentivement.
« David a mentionné mon portefeuille à plusieurs reprises en présence de Jessica. Il a toujours été fier que sa mère, institutrice, ait réussi à se constituer un joli pécule. »
Rick a pris des notes sur un bloc-notes juridique.
« Vous ont-ils invité à des séminaires financiers, vous ont-ils présenté des conseillers en placement, vous ont-ils suggéré des modifications à votre planification successorale ? »
« En fait, oui. »
Le souvenir m’est revenu en mémoire d’un coup.
« Il y a deux mois, Jessica m’a invitée à ce qu’elle appelait un “atelier sur la sécurité de la retraite”. Elle a dit que c’était spécifiquement destiné aux enseignants et que cela me montrerait comment maximiser mes prestations de retraite. »
« Tu y es allé ? »
« Non. J’avais une réunion parents-professeurs ce soir-là, mais Jessica a semblé déçue quand j’ai annulé. »
J’ai marqué une pause.
« Elle a reporté la date à deux reprises, essayant de trouver un moment où je pouvais y assister. »
Rick et moi nous sommes regardés par-dessus le bureau, conscients des implications. Si Jessica faisait partie d’une vaste opération de fraude financière, un atelier sur la sécurité de la retraite constituerait un terrain de chasse idéal pour les personnes âgées disposant d’un patrimoine important.
« Rick, je dois voir plus de ces photos. Toutes. »
Il hésita.
« Madame Thompson, certaines de ces images sont difficiles à regarder. Si David est vraiment innocent dans toute cette affaire, ces images le détruiront. »
« Si David est innocent, alors il mérite de savoir quel genre de femme il a épousée avant qu’elle ne le ruine. »
J’ai redressé les épaules.
«Montrez-moi tout.»
Rick a ouvert le plus gros dossier jusqu’à présent.
« Voici les photos que je n’ai pas pu inclure dans l’album de mariage officiel. »
Ce que j’ai vu pendant les trente minutes suivantes a révélé qu’une réception de mariage était en réalité une réunion d’affaires élaborée. Jessica et Marcus ne se contentaient pas de voler des moments romantiques ; ils menaient des réunions méthodiques avec divers invités tout au long de la soirée.
« Qui est cet homme ? » ai-je demandé en montrant une photo de Jessica en pleine conversation avec un monsieur âgé près du bar.
« Herbert Williams, quatre-vingt-trois ans », répondit Rick. « Il était présent au mariage en tant que grand-père honoraire de Jessica. Aucun lien de parenté. Il a investi ses économies de sécurité sociale chez Cole and Miller Financials six semaines après la cérémonie. »
« Et cette femme ? »
« Patricia Dean, soixante-dix-neuf ans, la tante de Marcus. Elle a transféré la pension de son défunt mari à leur société de gestion deux semaines après les avoir rencontrés à la réception de votre fils. »
Je me sentais mal.
« Ils ont profité du mariage de David pour se constituer un réseau. »
« Il semblerait bien, Madame Thompson. J’ai identifié au moins douze personnes présentes à cette réception qui sont devenues clientes de Cole and Miller Financial dans les deux mois suivant le mariage. Le montant total des actifs auxquels elles ont eu accès jusqu’à présent dépasse les deux millions de dollars. »
« Et les personnes qui n’ont pas investi ? »
« Certains cas sont plus difficiles à retracer, mais trois clients âgés sont décédés ces six derniers mois. Tous des suites de problèmes liés au stress. Tous après avoir réalisé d’importants investissements avec Jessica et Marcus. »
La pièce tournait. Le mariage de mon fils n’avait pas été une fête. C’était une scène de crime soigneusement orchestrée. Et David, mon fils doux et confiant, avait sans le savoir fourni la couverture parfaite à tout cela.
« Rick, il faut qu’on le dise à David ce soir. »
« Madame Thompson, attendez. »
Rick m’a attrapé le bras doucement alors que je commençais à me lever.
« Il y a une dernière chose que vous devez savoir avant d’impliquer David. »
« Et maintenant ? »
« Je pense que Jessica sait que j’ai mené l’enquête. »
« Que voulez-vous dire par “elle sait” ? »
La question est sortie plus abruptement que je ne l’avais voulu, mais les mots de Rick m’avaient glacé le sang.
« Il y a trois jours, quelqu’un s’est introduit par effraction dans mon studio. Rien n’a été volé, mais on a accédé à mes fichiers informatiques, notamment au dossier contenant les photos du mariage et mes recherches sur Cole and Miller Financial. »
Je me suis affaissé dans mon fauteuil.
« Êtes-vous sûr que c’était Jessica ? »
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