Sinatra fredonnait doucement dans les haut-parleurs fatigués de ma Honda tandis que je m’engageais dans la voie de dépose-minute. Les basses faisaient vibrer un panneau de portière qui n’avait jamais été conçu pour les nids-de-poule hivernaux de Manhattan. Le petit aimant drapeau américain sur mon coffre – décoloré par le soleil et obstinément de travers – capta la lumière du lustre du restaurant une demi-seconde avant qu’un voiturier en veste impeccable ne détourne le regard, comme s’il avait aperçu quelque chose d’inapproprié.
Plus loin, l’entrée du Bernardin scintillait d’or sur les vitres noires de la ville. De grandes baies vitrées laissaient entrevoir la salle à manger privée qu’Andrew avait réservée : nappes blanches, cristal, et Central Park qui s’étendait à perte de vue, sombre et immense, tel un tableau qu’on n’oserait toucher.
J’ai coupé le moteur, regardé ma montre et souri intérieurement.
Parce que ce soir, il ne s’agissait pas vraiment de fêter les soixante-cinq ans de papa.
Le thème de ce soir était ce que les gens faisaient quand ils vous croyaient petit.
« Mademoiselle Sterling ? » demanda le voiturier, les doigts planant au-dessus de mes clés.
« Soyez doux », ai-je dit. « Elle est plus âgée que certains de vos stagiaires. »
Il rit poliment, sans savoir s’il s’agissait d’une blague.
Ça ne l’est jamais, jusqu’à ce que ça le soit.
À l’intérieur, l’idée que mon frère Andrew se faisait de l’amour imprégnait la pièce : un luxe ostentatoire, poli jusqu’à en paraître la certitude. La salle à manger privée était à la hauteur de ses promesses : une vue imprenable sur Central Park encadrée d’acier noir, des nappes si impeccables qu’elles semblaient trancher le papier, et une carte des vins si épaisse qu’un sommelier devait la porter comme une mallette.
Une trentaine d’invités s’étaient réunis pour fêter le soixante-cinquième anniversaire de papa. La famille Sterling au complet : mes parents, mes trois frères et leurs épouses, des cousins, des tantes, des oncles et des amis de la famille qui nous connaissaient assez bien pour se croire autorisés à donner leur avis.
Je me suis glissée sur mon siège entre mon plus jeune frère Nathan et sa femme, Claire, et j’ai grignoté la semelle de mon Dover tandis qu’Andrew tenait salon comme si la pièce lui appartenait.
« Un penthouse à Tribeca », annonça-t-il en inclinant son téléphone pour que la table puisse admirer la vue. « Six mille pieds carrés. Je l’ai acheté à dix-huit ans. »
« Dix-huit millions », ajouta sa femme, Melissa, d’un ton assuré. « Vingt-deux millions au lieu de vingt-deux. Les talents de négociateur d’Andrew sont légendaires. »
« Tout est une question de rapport de force », dit Andrew, d’un ton modeste mais avec un air suffisant. « Savoir quand se retirer. Quand tenir bon. »
« Andrew a conclu sept contrats importants cette année », a déclaré fièrement papa en coupant son pain comme s’il s’agissait d’un contrat.
« Sept à trente-huit », approuva Andrew en levant son verre. « Il faut bien que quelqu’un fasse honneur au nom de Sterling dans l’immobilier. »
Son regard me transperça.
« Puisque certains d’entre nous ont choisi… des chemins différents. »
Tous les regards se tournèrent vers vous.
J’ai pris une gorgée d’eau et je n’ai rien dit.
C’est drôle comme le silence peut ressembler à un aveu quand on le souhaite.
Ma tante Eleanor se pencha vers moi avec le sourire éclatant qu’elle réservait à une cruauté polie. « Qu’est-ce que tu as étudié déjà, Victoria ? »
« Histoire de l’art », ai-je dit. « Littérature comparée. »
« Oui, oui. » Elle hocha la tête comme si elle classait la question dans la catégorie « Tragique ». « Et que fait-on avec un diplôme de littérature comparée ? »
« J’enseigne. »
« Oh, comme c’est noble », murmura Melissa, sur le ton qu’on utilise pour les chiens errants.
« Où enseignez-vous ? »
« Dans une petite école privée », ai-je dit. « Dans l’Upper West Side. »
«Public ou privé?»
“Privé.”
« Eh bien, » dit Melissa, les yeux pétillants, « c’est déjà ça. »
Ils ignoraient que j’étais propriétaire de l’école.
Je ne voyais aucune raison de leur dire.
Christopher posa son verre de scotch avec un cliquetis délibéré. « En parlant de carrière, je suis devenu associé le mois dernier. »
« Associé chez Goldman Sachs », répéta Andrew, ces mots ayant un goût de prestige.
« Félicitations, mon chéri », s’est exclamée Sophia, l’épouse de Christopher. « Nous avons fêté ça avec une semaine à Monaco. »
« Comme on le fait tous », a ri Andrew.
Nathan s’éclaircit la gorge. « Euh… j’ai été promu développeur senior chez DataStream. »
« C’est merveilleux, Nate », dit maman, avec beaucoup moins d’enthousiasme que pour la nouvelle concernant Christopher.
« Quelle est l’augmentation de salaire ? » demanda Andrew sans détour.
Nathan se décala. « Environ quinze mille. Ce qui me porte à un total de cent trente. »
« Trois heures trente », répéta Andrew, comme Nathan avait dit treize. « Eh bien, c’est un début. Tu n’as que trente-deux ans. Tu as largement le temps de te constituer un vrai patrimoine. »
« Certains d’entre nous ne sont pas motivés uniquement par l’argent », a déclaré Nathan, sur la défensive.
« Certains d’entre nous n’ont pas le choix », murmura Melissa, assez fort pour que cela fasse mouche.
Claire serra la main de Nathan sous la table.
Christopher m’a alors regardé comme s’il évaluait une action peu performante.
« Et toi, Victoria ? Quel est le salaire d’un enseignant de nos jours ? Soixante, soixante-dix ? »
« Quelque chose comme ça », ai-je dit vaguement.
« C’est brutal », dit Christopher en secouant la tête. « Je dépense cette somme pour mon abonnement de golf. »
« Priorités différentes », ai-je dit.
Et c’est là que tout a basculé : au moment où leurs sourires se sont affinés.
Car si vous ne vénérez pas les mêmes choses qu’eux, ils en déduisent que vous faites semblant.
Les amuse-gueules arrivèrent : huîtres, caviar, foie gras, tout était raffiné et onéreux. Andrew avait composé le menu comme s’il s’agissait d’un CV.
« Ce que je ne comprends pas, » dit Andrew en dévorant une huître, « c’est comment on peut se permettre Manhattan avec un salaire d’enseignant. »
« Je me débrouille », ai-je dit.
« Vraiment ? Parce que les prix de l’immobilier sont exorbitants. Même un studio dans un quartier correct coûte trois mille dollars par mois. »
« Je suis au courant. »
« Alors, où habitez-vous ? » demanda Melissa d’un ton enjoué. « Dans quel quartier ? »
« Upper West Side », ai-je dit. « Près de l’école. »
« Quelle coïncidence ! » Andrew se pencha en arrière en faisant tournoyer son verre de vin. « Quel est le montant de votre loyer ? »
«Je ne paie pas de loyer.»
« À loyer réglementé ? » Les yeux de Melissa s’écarquillèrent d’une admiration feinte. « Quelle chance ! Ces appartements sont introuvables. »
« Quelque chose comme ça. »
Le sourire d’Andrew s’élargit. « Tu conduis toujours cette Honda, j’imagine. »
“Je suis.”
Il rit assez fort pour que ses cousins l’entendent. « Cette voiture a quinze ans, Victoria. Quinze ans ! Tu ne penses pas qu’il est temps de la changer ? »
« Ça fonctionne parfaitement. »
« C’est la honte. » Il désigna la fenêtre d’un geste, comme si la ville entière me jugeait. « Tu arrives au dîner d’anniversaire de papa au Bernardin dans une Honda Civic de 2009. Qu’est-ce que les gens doivent penser ? »
« Je me fiche pas mal de ce que pensent les gens. »
« Clairement », dit Melissa, et le mot coula.
« Tu te soucies peut-être de ce que pense ta famille », ajouta papa, la voix basse et déçue, comme seuls les parents savent le faire, comme si c’était un échec moral.
« Nous avons une réputation à préserver », a déclaré maman. « Le nom Sterling a une signification. »
« L’excellence », a dit papa.
« Succès », dit Andrew.
« Réussite », conclut Christopher.
« Cette voiture ne reflète pas vraiment ces valeurs », a dit papa.
« Cela dégage une impression de fiabilité et de praticité », ai-je dit.
« Cela donne une image de pauvreté », corrigea Andrew, et la table rit comme s’il avait dit tout haut ce que tout le monde pensait tout bas.
«Arrêtez-vous devant n’importe quel grand restaurant et le voiturier supposera que vous êtes perdu.»
Toute la table a ri.
Christopher compléta son verre de scotch. « Je viens de m’acheter une Porsche 911 Turbo. Une 911 à 185 km/h. Un vrai régal à conduire. »
« Je l’ai vue », dit Andrew. « Une machine magnifique. Voilà ce qu’une Sterling devrait conduire. »
« Quelle voiture conduit Nathan ? » ai-je demandé.
Les épaules de Nathan se soulevèrent et s’abaisirent. « Une Subaru Outback. »
« Tu vois ? » Andrew écarta les mains. « Même Nathan, avec son modeste salaire d’informaticien, conduit une voiture respectable. Tu es le seul à t’accrocher à cette épave sur roues. »
« Cela a une valeur sentimentale », ai-je dit.
« Le sentiment ne maintient pas la valeur de revente », a déclaré Christopher. « C’est un principe économique de base. »
« La valeur marchande ne fait pas tout. »
« La valeur marchande, c’est absolument tout », a déclaré Andrew, satisfait de lui-même.
J’ai pris une autre bouchée de poisson, laissant leur bruit emplir l’air.
Chaque famille a une religion. La nôtre, c’était l’argent.
Les plats principaux sont arrivés : bœuf Wagyu, homard poché au beurre, risotto à la truffe. La carte de crédit d’Andrew a dû faire des efforts considérables pour son père ce soir.
« Ce repas coûte probablement plus cher que la voiture de Victoria », a plaisanté Christopher.
Encore des rires.
Nathan parla à voix basse : « Peut-être devrions-nous parler d’autre chose. »
« Pourquoi ? » demanda Andrew. « Victoria n’y voit pas d’inconvénient. Et toi, ma sœur ? »
« Pas particulièrement. »
« Tu vois ? » Andrew sourit comme s’il avait gagné. « En famille, on peut être honnête les uns envers les autres. »
« D’une honnêteté brutale », a acquiescé Melissa. « C’est comme ça qu’on s’aide mutuellement à progresser. »
« Et Victoria a besoin de s’améliorer », dit Christopher, non pas méchamment, mais plutôt avec désinvolture.
« Sans vouloir vous offenser, poursuivit-il, vous avez trente-six ans. Vous enseignez dans une minuscule école privée, vous conduisez une voiture plus vieille que certains de vos élèves, vous vivez dans Dieu sait quel genre d’appartement… »
« Studio à loyer réglementé », lui rappela Melissa, ravie.
« Exactement. » Christopher prit une gorgée de sa boisson. « C’est en dessous des standards de Sterling. »
Papa a coupé sa viande de wagyu. « Victoria a toujours été la rebelle. »
« Tu te souviens quand elle a refusé le poste chez Sterling Properties ? » dit Andrew. « Grosse erreur. Elle gagnerait un salaire à six chiffres aujourd’hui. »
« Je gagne plus de six chiffres », ai-je dit à voix basse.
Le silence s’abattit comme un coup de marteau.
Andrew cligna des yeux. « Quoi ? »
« J’ai dit que je gagnais plus de six chiffres. »
« Faire quoi ? » demanda Christopher.
“Enseignement.”
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