Papa se raidit.
« Quel genre de problème ? » ai-je demandé.
Christopher hésita, puis regarda son père.
Mon père soupira. « Les résultats trimestriels sont en baisse », admit-il. « Nous avons un projet – Hudson Yards – dont le financement est… tendu. »
Andrew s’est emporté : « Pourquoi lui dis-tu ça ? »
« Parce que, » dit papa d’une voix glaciale, « elle fait partie de la famille. »
Andrew laissa échapper un rire sec. « Maintenant, elle fait partie de la famille ? »
Les mots planaient là comme de la fumée.
J’ai gardé un visage impassible, mais quelque chose en moi s’est tendu.
Papa a poursuivi, d’une voix plus basse : « La banque Redwood a appelé hier. Ils… posent des questions. »
Mon café est devenu froid dans mes mains.
« Des questions ? » ai-je répété.
Le regard de Christopher croisa le mien, puis se détourna.
« Ils ont vendu une partie du billet », a-t-il déclaré.
Je n’ai pas réagi.
Pas extérieurement.
À l’intérieur, mon esprit était déjà en train de calculer.
La voix de papa était rauque. « On ne sait pas qui le détient. »
Andrew frappa du poing sur la table. « Voilà pourquoi tu ne lui dis rien. C’est notre rivale. »
Je l’ai regardé.
Puis j’ai regardé papa.
Puis j’ai dit, d’un ton très égal : « Vous devriez savoir qui détient votre dette. »
Christopher déglutit. « On est en train de le découvrir. »
La voix de Nathan était douce. « Vicki… »
La main de Claire trouva la sienne.
Maman a murmuré : « S’il te plaît, ne laisse pas cela nous détruire. »
J’ai fixé la table du regard.
C’était le moment que l’univers aimait.
Le moment où la famille est devenue finance.
Là où l’orgueil est devenu dommageable.
Là où le dîner s’est transformé en réunion du conseil d’administration.
J’ai levé les yeux vers papa.
« Je vous rencontrerai après le déjeuner », ai-je dit.
Andrew ricana. « Pour jubiler ? »
« Pour écouter », ai-je dit. « Comme tu l’as promis. »
Le regard de papa a croisé le mien.
Il hocha la tête.
Nous avons mangé des crêpes qui avaient le goût de la tension.
Nous avons bu un café qui avait le goût du regret.
Et lorsque nous nous sommes levés pour partir, Andrew n’a pas dit un mot.
Dehors, dans le froid, j’ai tendu les clés de la Honda.
« Qui m’accompagne ? » ai-je demandé.
Nathan leva aussitôt la main. « Fusil de chasse. »
Claire sourit. « Je viens aussi. »
Maman hésita.
Papa hésita plus longtemps.
Andrew avait l’air d’être sur le point de s’enflammer spontanément.
Christopher soupira comme s’il se résignait à la réalité. « Très bien. »
Nous avons marché jusqu’au trottoir.
Ils se sont arrêtés en voyant la Honda.
Non pas parce que c’était choquant.
Car désormais, c’était symbolique.
Ce n’était pas qu’une simple voiture.
C’était un test.
Andrew murmura : « Incroyable. »
«Entrez», dit Nathan.
Christopher se replia sur le siège arrière, les genoux crispés.
Sa mère s’est glissée à côté de lui, serrant son sac à main comme s’il s’agissait d’une protection.
Papa était assis sur le siège passager, le regard droit devant lui.
Andrew se tenait sur le trottoir, les bras croisés.
« Tu viens ? » ai-je demandé.
Il lança un regard noir.
« Je prendrai ma propre voiture », a-t-il rétorqué sèchement.
« Bien sûr que vous le ferez », ai-je dit.
Puis j’ai démarré le moteur.
La Honda toussa une fois, comme si elle avait son mot à dire.
Nathan rit.
Claire sourit.
Papa ferma les yeux une seconde.
Et c’est à ce moment-là que j’ai réalisé que la voiture faisait exactement ce qu’elle était censée faire.
Il ne nous transportait pas.
Cela nous démasquait.
Le siège social de Sterling Properties se trouvait à Midtown, tout en verre et en pierre polie.
Le hall d’entrée était conçu pour intimider. Hauts plafonds. Marbre froid. Une réceptionniste qui souriait comme si elle avait reçu l’ordre de ne jamais cligner des yeux.
Nous sommes entrés en groupe.
Les têtes se tournèrent.
Non pas parce que j’étais célèbre.
Parce que les drames familiaux ont une odeur.
Papa a bougé comme un homme se préparant à un impact.
Andrew est arrivé cinq minutes plus tard dans un SUV noir, en descendant comme s’il voulait que le bâtiment applaudisse.
Il n’a pas regardé la Honda.
Il ne pouvait pas.
Dans la salle de conférence de la direction, papa était assis en bout de table.
Andrew prit sa place habituelle à la droite de son père.
Christopher, à gauche.
Nathan et Claire étaient assis près du fond, silencieux.
Maman était assise à côté de papa, les mains jointes.
Et je me suis assise en face d’Andrew.
Dana s’est jointe à nous en tant que haut-parleur.
Javier a rejoint l’équipe par vidéo.
Parce que si Andrew voulait jouer à des jeux légaux, j’amenais des adultes.
Papa s’éclaircit la gorge. « Nous avons deux problèmes. »
Andrew intervint aussitôt : « Un problème. Victoria utilise le nom de Sterling pour nous nuire. »
Les yeux de papa ont brillé. « Andrew. »
Christopher parla sans lever les yeux. « Le mot. »
La mâchoire de papa se crispa.
« Nous avons eu confirmation », a déclaré Christopher. « Redwood a vendu trente pour cent de la dette d’Hudson Yards. »
Andrew a ricané. « Et alors ? C’est normal. »
Le regard de Christopher se leva, perçant. « Elle a été vendue à Sterling Holdings. »
Silence.
Maman a poussé un cri d’effroi.
Nathan murmura : « Oh. »
Le visage de papa s’est décomposé.
Andrew a ri – trop fort, trop forcé. « Ce n’est… ce n’est pas drôle. »
« Ce n’est pas une blague », a déclaré Christopher.
Papa me fixait comme s’il voyait la ville à travers mes yeux.
« Toi », dit-il.
J’ai soutenu son regard.
« Nous l’avons acquis dans le cadre d’une vente de portefeuille », ai-je dit. « Nous ne vous ciblions pas. Redwood nous a proposé cette tranche. Nous l’avons acceptée. Le taux était avantageux. »
Andrew se pencha en avant sur sa chaise. « Alors vous allez exiger le remboursement du prêt. Vous allez nous écraser. C’est votre vengeance. »
La voix de papa s’est brisée. « Victoria… »
Je n’ai pas détourné le regard.
« Je ne suis pas là pour t’écraser », ai-je dit.
Andrew cracha : « Alors pourquoi es-tu ici ? »
Car c’était là la vraie question.
Je n’y pouvais rien.
Ce que j’ai choisi de faire.
« Je suis là, dis-je lentement, parce que vous avez tenté de menacer mon école. »
Andrew cligna des yeux.
« Je suis ici parce que vous avez envoyé une lettre juridique que vous n’aviez pas le droit d’envoyer », ai-je poursuivi.
Le visage de papa s’est durci.
« Je suis ici parce que vous avez transformé un dîner de famille en une vente aux enchères de ma valeur », ai-je dit.
Andrew a ricané. « Tu exagères. »
« Vous m’avez traité de honteux », ai-je dit. « Vous avez dit que je respirais la pauvreté. Vous avez ri devant trente personnes. »
Andrew serra les mâchoires.
« Et puis, » dis-je d’une voix calme mais implacable, « vous avez décidé que l’humiliation ne suffisait pas. Vous vouliez le contrôle. »
Le poing de papa se serra sur la table. « Andrew, as-tu autorisé cette lettre ? »
Andrew jeta un coup d’œil à Christopher, puis à sa mère.
Il n’a pas répondu.
La voix de papa s’éleva. « Réponds-moi. »
Andrew rétorqua sèchement : « Oui. C’est moi. Parce qu’il fallait bien que quelqu’un fasse quelque chose. »
Son père le regarda fixement comme s’il ne le reconnaissait pas.
Maman a chuchoté : « Andrew… »
Le visage de Nathan se crispa.
Christopher se frotta la tempe.
Le regard d’Andrew se posa sur moi, défiant. « Alors vas-y. Demande le prêt. Prouve que tu es le monstre que tu prétends ne pas être. »
J’ai laissé passer un temps.
Alors j’ai dit : « Je ne vais pas réclamer le prêt. »
Andrew cligna des yeux.
Papa expira comme s’il avait retenu son souffle pendant dix minutes.
« Mais », ai-je ajouté.
Et tout le monde se figea à nouveau.
« Sterling Holdings vous proposera un plan de refinancement », ai-je dit. « Un meilleur taux. Une plus grande marge de manœuvre. Une stabilisation qui vous évitera de vendre vos actifs dans la panique. »
Andrew ouvrit la bouche.
Le père plissa les yeux. « Pourquoi ? »
« Parce que les employés ne devraient pas pâtir de l’ego des dirigeants », ai-je dit. « Parce que les projets ne devraient pas échouer à cause de l’orgueil. »
Andrew ricana. « Vous faites ça pour nous dominer. »
« Je suis déjà propriétaire de cette dette », ai-je dit. « Je fais ça pour vous arrêter. »
La voix de papa était prudente. « Quelles sont vos conditions ? »
Et voilà.
Le moment pour lequel ils s’étaient entraînés.
Effet de levier.
Je me suis penché en avant.
« Premièrement, dis-je, la menace juridique cesse. Immédiatement. Sterling Properties retirera la lettre et publiera une déclaration écrite précisant que le nom Sterling n’est pas une marque déposée et que mes entités sont juridiquement distinctes. »
Le visage d’Andrew devint rouge. « Non. »
La voix de papa était d’acier. « Andrew… »
« Deuxièmement, » ai-je poursuivi, « vous ne contacterez plus jamais, sous aucun prétexte, mon école – personnel, familles, conseil d’administration – pour des questions personnelles. »
Andrew laissa échapper un rire amer. « Alors tu peux continuer à faire semblant d’être humble alors que tu es assis sur des milliards. »
«Troisièmement», dis-je, «vous présenterez vos excuses.»
Le sourire d’Andrew s’est effacé.
« Pas à moi », ai-je ajouté. « À Nathan. À maman. À papa. À toutes les personnes que vous avez un jour traitées comme des accessoires de votre ego. »
Andrew serra les poings.
Papa le fixa du regard.
Les yeux de maman se sont remplis.
Le visage de Nathan était impassible.
« Et quatrièmement, dis-je, tu te retireras de la gestion opérationnelle quotidienne pendant six mois. Christopher s’occupera des opérations. Papa nommera un directeur des opérations par intérim. Tu bénéficieras d’un accompagnement. Tu pourras enfin prendre du recul et sortir de cette spirale infernale. »
Andrew explosa. « Absolument pas. »
La voix de papa a claqué comme un fouet. « Andrew. »
Christopher plissa les yeux. « Ce n’est pas une option. »
Andrew se tourna vers Christopher. « Tu prends son parti ? »
La voix de Christopher était glaciale. « Je prends le parti de l’entreprise. Parce que quelqu’un doit le faire. »
Andrew regarda son père, désespéré. « Papa… »
Le visage de papa était sculpté dans la pierre.
« Tu as fait honte à ta sœur », dit papa d’une voix calme. « Et puis tu as mis son travail en danger. On ne devient pas chef quand on est aussi imprudent. »
Andrew sentit sa respiration se couper.
Maman a murmuré : « S’il te plaît. »
Le regard d’Andrew s’est posé sur moi.
À mon calme.
Au fait que je ne criais pas.
Je n’en avais pas besoin.
Il déglutit.
« Tu fais ça parce que tu me détestes », a-t-il dit.
J’ai soutenu son regard.
« Non », ai-je dit. « Je fais ça parce que je refuse de te laisser continuer à blesser les gens et appeler ça de l’“honnêteté”. »
Les yeux d’Andrew s’illuminèrent d’une lueur proche de la panique.
« Dis-le », dit papa.
La voix d’Andrew s’est brisée. « Quoi ? »
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