« Tu es une honte pour cette famille » — Mon père m’a frappé lors du gala, avant de réaliser que les 400 soldats qui se tenaient derrière moi étaient les hommes qu’il avait jadis abandonnés…

L’amiral Thomas Vane s’avança, la poitrine couverte de rubans. Il ne regarda pas mon père avec colère ; il le regarda avec le dégoût froid qu’on réserve à un traître.

« Général Sterling », dit l’amiral d’une voix glaciale. « Vous avez passé dix ans à clamer haut et fort que votre fille s’était appropriée le mérite de Blackwood. Vous avez passé dix ans à tenter de détruire sa carrière par peur de ce qu’elle aurait découvert dans les rapports de mission. »

La main de mon père se mit à trembler. « C’est un malentendu, Amiral. C’est une capitaine… elle n’aurait pas pu… »

« Ce n’est pas qu’une simple capitaine », interrompit l’amiral. « C’est grâce à elle que ces quatre cents soldats sont ici ce soir. Car il y a dix ans, lorsque vous avez donné l’ordre de les abandonner dans la vallée pour sauver votre réputation, c’est elle qui vous a désobéi. C’est elle qui est retournée au cœur du conflit. »

LA FIN INATTENDUE : LE FANTÔME DU XO
Le « dénouement inattendu » n’était pas le fait que mon père ait été escorté hors de la cathédrale en disgrâce. C’était ce qui s’est passé après son départ.

L’amiral se tourna vers moi, mais au lieu de me remettre une médaille pour mon courage, il me tendit un morceau de parchemin plié et usé par le temps : un rapport de mission original du dernier commandement de mon père.

« Lis la dernière ligne, Maya », dit-il.

J’ai ouvert le journal. Mon père n’avait pas seulement tenté d’abandonner mon unité. Le rapport révélait que je n’étais pas la fille de Richard Sterling. J’étais la fille de l’homme qu’il avait laissé mourir dans cette vallée vingt-cinq ans plus tôt : son ancien second. Il m’avait « adoptée » pour garder le secret, pour s’assurer que le seul témoin de sa lâcheté grandisse sous sa coupe, trop terrorisé pour jamais se pencher sur le passé.

J’ai regardé les quatre cents soldats derrière moi. Ils savaient. Ils l’avaient toujours su. Ils ne suivaient pas un certain Sterling ; ils suivaient la fille de l’homme mort pour eux.

« Amiral », dis-je, la voix finalement brisée. « Que va-t-il se passer maintenant ? »

L’amiral regarda les hommes du 7e bataillon fantôme. « Maintenant ? Maintenant, on arrête de faire semblant. »

Il a tendu la main et a arraché l’écusson Sterling de mon uniforme. En dessous, un autre était déjà épinglé : THORNE.

« Capitaine Maya Thorne », déclara l’amiral, sa voix résonnant jusqu’aux poutres. « Vous avez mérité votre place plus que quiconque. Et ce soir, le Bataillon Fantôme a enfin sa véritable commandante. »

Le silence se fit dans le couloir lorsque je répondis au salut de quatre cents hommes. Pour la première fois de ma vie, je n’étais plus une fille en cage. J’étais une soldate enfin rentrée chez elle.

Tout était finalement parfaitement réglé.

La Cathédrale d’Obsidienne demeurait froide, mais l’héritage qu’elle abritait avait changé. Richard Sterling fut démis de ses fonctions et privé de pension à l’aube, sa lâcheté enfin mise à nu. Quant à moi, je n’avais pas besoin du nom de Sterling pour commander. J’avais le 7e Bataillon Fantôme, et pour la première fois, je pouvais me regarder dans le miroir et y voir le visage du père qui avait véritablement aimé ses hommes – l’homme que j’étais enfin fier de représenter. La mission n’était pas seulement terminée ; elle était justifiée.