« Tu n’as pas les moyens de payer la cotisation », annonça ma sœur pendant le brunch. Mon père acquiesça : « Arrête de faire semblant. » Je continuai à manger en silence. Le président du club s’approcha : « Madame, votre dossier d’adhésion est prêt…

« Nous n’avons pas dit ça », protesta ma mère, bien qu’ils l’aient évidemment dit. « Nous sommes simplement réalistes quant à votre situation financière. »

« À ce propos », ajouta Lauren, « je dois mentionner autre chose. Le club met en place de nouveaux protocoles de sécurité. Tous les non-membres devront présenter une pièce d’identité à l’entrée et être enregistrés comme invités. C’est une mesure d’assurance. »

« À des fins d’assurance », ai-je répété.

« Il s’agit surtout de protéger les membres », a déclaré Brad. « De s’assurer que tous ceux qui accèdent aux installations ont des raisons légitimes d’être ici. Vous comprenez ? »

J’ai parfaitement compris. Ils voulaient créer des frictions jusqu’à ce que j’arrête de venir.

« Le registre des invités sera examiné mensuellement par le comité des adhésions », a poursuivi Lauren. « Les membres doivent donc réfléchir à la fréquence à laquelle ils invitent des personnes non membres. Nous ne voudrions pas que quiconque soit mis dans l’embarras en voyant ses privilèges d’invité remis en question ou révoqués », a ajouté Jessica, à titre prévenant.

J’ai posé ma fourchette. Mes œufs Bénédicte étaient excellents. Je n’avais plus faim.

« Y a-t-il autre chose ? » ai-je demandé.

« Ne fais pas de drame », dit Lauren. « On est juste honnêtes avec toi. L’honnêteté, c’est de la bienveillance. Tu préférerais qu’on te laisse continuer à venir ici, à te sentir à part, à être la cible de chuchotements de la part des autres membres ? »

« On murmure sur moi ? » ai-je demandé d’un ton calme.

« Un peu », admit ma mère. « Patricia Henderson t’a demandé si tu avais des difficultés financières. Elle a remarqué que tu portais la même robe à plusieurs événements. »

J’avais porté la même robe deux fois parce que je l’aimais bien. Ma garde-robe contenait plus de vêtements de marque que celle de Lauren. Je n’avais jamais eu besoin de le prouver.

« Et les Robertson ont mentionné vous avoir vue à la bibliothèque municipale », a dit Michael. « Vous utilisiez les ordinateurs. Emma, ​​si vous n’avez pas les moyens de vous payer internet à la maison, nous pouvons vous aider. »

J’étais à la bibliothèque pour une réunion du conseil d’administration de la fondation pour l’alphabétisation que je finance à hauteur d’un demi-million de dollars par an.

« Votre sollicitude est touchante », ai-je dit.

« On essaie de te faire comprendre la réalité », m’a dit mon père. « Tu as trente-quatre ans, pas de carrière importante, pas de patrimoine apparent et aucune perspective d’amélioration. Il n’y a pas de honte à cela, mais il est inutile de faire semblant du contraire. »

« Faire semblant », ai-je répété.

« Oui », dit Lauren d’un ton ferme. « Faire semblant d’être à ta place dans des endroits comme celui-ci… Emma, ​​je t’aime, mais aimer, c’est être honnête. Tu n’as pas les moyens de payer les cotisations. Tu n’as pas les moyens de vivre comme ça. Continuer à venir avec des invitations, c’est juste… triste. »

J’ai laissé le mot en suspens, comme une boucle d’oreille qui ne s’accorde pas avec la tenue.

« Je vois », ai-je dit pour la troisième fois.

Je me suis levée, j’ai posé ma serviette sur la table et j’ai pris mon sac à main — un simple sac en cuir qu’ils ont probablement supposé provenir de Target, mais qui était en réalité une pièce italienne sur mesure qui coûtait quatre mille dollars.

« Où vas-tu ? » m’a demandé ma mère.

« Je crois que je vous ai suffisamment pris de votre temps », dis-je d’un ton égal.

« Ne soyez pas comme ça », dit Ryan. « Nous essayons simplement d’aider. »

« J’apprécie votre sollicitude », ai-je dit. « Vraiment. C’est instructif de comprendre comment vous me percevez tous. »

« Emma… » commença mon père.

« Profitez bien de votre brunch », dis-je. « Et de l’organisation de votre gala. Je suis sûre que ce sera l’événement de la saison. »

L’appartenance n’est pas une question de code vestimentaire ; c’est un choix.

J’ai traversé la salle à manger ornée de lustres et de tableaux, passant devant les tables de l’élite de Riverside. Les têtes se sont tournées. Qu’ils regardent. J’ai longé les vitrines à trophées du hall et la galerie des anciens présidents du club. Le président actuel, Richard Morrison, se tenait près de la réception avec la directrice générale, Patricia Grant. Richard m’a aperçu et m’a adressé un sourire poli.

« Bonjour, Mme Chin. »

« Bonjour, Monsieur Morrison. »

«Une journée magnifique pour le golf», a-t-il déclaré.

“C’est.”

Patricia regarda sa montre. « Madame Chin, avez-vous un instant ? Nous avons des documents à traiter au bureau de la direction. »

“Parfait.”

Richard cligna des yeux. « Les… papiers ? »

« Les documents d’acquisition », dit Patricia d’un ton assuré. « Les signatures finales pour le transfert de propriété. »

La confusion de Richard s’accentua. « Transfert de propriété ? Patricia, de quoi parles-tu ? »

« L’acquisition du Riverside Country Club par Mme Chin », a-t-elle déclaré. « La vente a été conclue le mois dernier. Il ne manque plus que les dernières signatures administratives. »

Le hall se tut. Quelques membres ralentirent leur marche vers le parcours. À travers l’arche, j’aperçus la table de ma famille. Lauren était debout, tendant le bras pour essayer de voir ce qui se passait.

« Je suis désolé », dit lentement Richard. « Avez-vous dit que Mme Chin avait racheté le club ? »

« Oui, monsieur », confirma Patricia. « Mme Emma Chin, par l’intermédiaire de sa société d’investissement, Chin Capital Group, a finalisé l’acquisition du Riverside Country Club le 15 mars. L’ancien groupe de propriétaires a accepté son offre de 18,5 millions de dollars. »

Richard pâlit. « Dix-huit virgule cinq… »

« La propriété comprend le club-house, le terrain de golf, les courts de tennis, le complexe de piscines et tous les bâtiments annexes sur un terrain de 98 hectares », poursuivit Patricia en lisant sur sa tablette. « Mme Chin a également acquis les contrats de gestion et les contrats de travail des 93 employés. »

« Emma… Chin », répéta Richard en me regardant comme s’il ne m’avait jamais vue auparavant. « Tu as acheté le Riverside Country Club. »

« Oui », ai-je simplement répondu.

Lauren apparut dans le hall, suivie de Michael et Brad. « Que se passe-t-il, Emma ? De quoi parle-t-elle ? »

« Apparemment, » dit Richard d’une voix faible, « Emma est propriétaire de Riverside. »

« C’est impossible », a dit Lauren. « Emma n’a même pas les moyens de payer les frais d’adhésion. »

« Je n’avais pas les moyens de me les payer en tant que membre », ai-je corrigé. « Acheter la propriété entière était plus rentable. »

Patricia tapota sa tablette. « Si je peux me permettre… Mme Chin a acquis Riverside par l’intermédiaire de Chin Capital Group, sa société d’investissement privée spécialisée dans l’acquisition et la gestion de propriétés de loisirs. Son portefeuille comprend actuellement six country clubs, neuf terrains de golf et douze complexes hôteliers répartis dans sept États. La valeur totale de son portefeuille est d’environ soixante-trois millions de dollars. »

Le silence s’épaissit, puis se brisa en un bruissement.

« Soixante-trois millions », murmura Michael.

« L’acquisition de Riverside était stratégique », a poursuivi Patricia. « Mme Chin avait identifié la propriété comme sous-évaluée et peu performante sur le plan opérationnel. Son équipe de direction a déjà mis en œuvre des mesures de réduction des coûts qui ont permis d’améliorer les marges bénéficiaires de dix-huit pour cent. »

« L’équipe de direction ? » répéta Brad, comme si le terme lui-même était une accusation.

Au même moment, les portes d’entrée s’ouvrirent et trois personnes entrèrent : Marcus Wu, mon directeur financier ; Sarah Peterson, directrice des opérations ; et James Chin, mon cousin et conseiller juridique. Marcus portait une valise cabine sur laquelle était posé un sac d’ordinateur portable.

« Emma, ​​désolé pour le retard », dit Marcus. « La circulation à l’aéroport était infernale. Nous avons les rapports trimestriels et les propositions de rénovation prêts à être examinés. »

« Pas de problème », ai-je dit. « Nous pouvons nous rencontrer dans le bureau de la direction. »

« Bureau de direction ? » répéta Lauren.