« Tu n’es plus qu’un fardeau percé ! » lança le fiancé en renversant violemment son fauteuil. Un an plus tard, il rampait à ses pieds, les larmes aux yeux, suppliant qu’elle lui pardonne.

Artiom s’enlisait. Son idylle avec la fille d’un haut fonctionnaire s’effondra quand on comprit qu’il n’était pas un futur magnat, juste un rêveur. L’entreprise qu’il avait créée, plein d’orgueil, après la rupture avec Marina, touchait le fond. Les associés fuyaient, les investisseurs exigeaient d’être remboursés, les créanciers menaçaient. Panique, nerfs à vif.

Un soir, dans un bar sombre, un ancien collègue, bien éméché, lâcha avec sarcasme :

— Tu as entendu parler de Lady Vénus ? Paraît qu’elle sait sauver même ce qui coule. Mais toi, Sokolov, t’es pas de sa catégorie. Tu as heurté le fond, et encore.

Ces mots le cinglèrent plus que la faillite. La goutte de trop. Pendant une semaine, il s’humilia : appela d’anciens contacts, supplia, flatta, promit des pourcentages — tout pour obtenir un rendez-vous avec cette femme insaisissable.

À force d’entremises, on lui fixa une entrevue dans le centre d’affaires le plus chic de la ville. Il brossa son meilleur costume, répéta des heures son discours de détresse devant le miroir, prêt à tomber à genoux.

Il imaginait une businesswoman austère, aguerrie, sensible à la force et à la détermination.

Bureau somptueux au dernier étage. Fenêtres panoramiques sur la ville. Derrière un immense bureau d’ébène, dans un fauteuil imposant, tournant le dos à la porte, une femme. Elle regardait la ville comme si elle la tenait dans la paume.

Artiom entra, le cœur battant si fort qu’il couvrait ses pensées. Il inspira profondément et attaqua :

— Madame Vénus… bonjour. Je suis Artiom Sokolov. Vous êtes mon dernier espoir. Mon affaire s’écroule, je frôle la catastrophe… Mais je sais que vous pouvez tout. Votre talent est légendaire. Je vous en prie, aidez-moi…

Il parla longtemps, presque hystérique, étalant ses problèmes, accusant ses partenaires, maudissant la malchance. La femme ne bougeait pas, silencieuse. Il prit ce mutisme pour de l’attention et continua, plus désespéré encore.

Quand il eut fini, sa voix tremblait, son visage était rouge d’humiliation et de peur. Le fauteuil pivota lentement, sans un bruit.

Artiom se figea. Marina. La même — et pourtant différente. Froide, sûre d’elle, un éclat victorieux dans le regard.

Elle n’était pas assise dans un siège de bureau ordinaire, mais dans un fauteuil roulant ultramoderne, gainé de cuir et de métal. Rien d’un symbole de défaite : un trône de reine régnant sur son royaume.

Son souffle se coupa. Des éclairs de mémoire : l’hôpital, ses larmes, ses mots à lui — cruels.

— Ma… Marina ? C’est toi ? Comment… ? balbutia-t-il.

Elle le détailla lentement, de la tête aux pieds : costume fatigué, joues creusées, regard plein de douleur et d’espoir.

— Aider ? répéta-t-elle d’une voix glacée où perçait le mépris. Pourquoi investirais-je du temps dans ce qui ne rapporte rien ?

Elle effleura un bouton sur l’accoudoir. La porte s’ouvrit sans bruit ; deux agents de sécurité entrèrent.

— Raccompagnez monsieur Sokolov. Son temps est écoulé.

Artiom resta figé. Au moment où les agents lui prirent les bras, Marina ajouta, sans détourner les yeux :

— Pour ma société, c’est un fardeau inutile.