Un amiral des SEAL a demandé à un père célibataire son grade pour plaisanter – puis le « major général » l’a fait s’effondrer de peur.

Avant que le poids de l’invisibilité ne pèse à nouveau sur ses épaules, une porte s’ouvrit au fond du couloir. Le commandant Ellis apparut, déjà vêtu d’un uniforme impeccable malgré l’heure matinale. Il traversa la section que Thorne venait de nettoyer, laissant des traces humides sur la surface polie. « Bonjour », dit Thorne, un salut plus par habitude que par conviction.

Le commandant Ellis leva les yeux de son téléphone, son regard effleurant Thorne sans le reconnaître, puis reprit sa marche. Aucune réponse, pas même un simple signe de tête. Thorne se remit à son travail, ajustant son itinéraire pour regagner la partie du sol souillée. Son reflet le fixait depuis la surface polie. Des cheveux gris coupés ras.

Des rides profondes sous les yeux ne laissaient rien transparaître. Un simple agent d’entretien vieillissant, vêtu d’une combinaison grise réglementaire avec l’inscription « Entretien » brodée au-dessus de la poche. Invisible par choix. Dans les toilettes pour hommes, Thorne vérifiait méthodiquement chaque cabine, réapprovisionnant les fournitures avec une efficacité rodée.

Des rires s’échappèrent de la porte quelques instants avant qu’elle ne s’ouvre, laissant entrer trois jeunes officiers. « Je vous le dis, Blackwood vient faire le ménage », lança l’un d’eux, avec l’arrogance désinvolte propre à la jeunesse et au grade. L’amiral ne s’embarrasse pas de visites de courtoisie. « Des opportunités de promotion », répondit un autre, ajustant son uniforme devant le miroir sans même prêter attention à la présence de Thorne.

Un atout précieux pour votre carrière si vous attirez son attention. Le troisième officier donna un coup de coude à son collègue, remarquant enfin Thorne. « En parlant de faire le ménage », dit-il avec un sourire narquois. « Notre ami pourrait bien avoir besoin de provisions supplémentaires. Il paraît que Blackwood oblige ceux qui échouent à l’inspection à frotter les toilettes avec des brosses à dents. »

Des rires fusèrent entre eux tandis que Thorne continuait de travailler, le visage impassible. Lorsqu’ils partirent, il s’approcha du miroir qu’ils avaient utilisé et remarqua le graffiti frais gravé dans un coin. « Les concierges, les héros déchus de Geralt. » Son expression demeura inchangée lorsqu’il prit le produit nettoyant, mais ses gestes devinrent plus délibérés, plus précis.

Il effaça toute trace des mots gravés, son reflet le fixant d’un regard impassible. À six heures, l’activité bourdonnait dans les locaux. Les officiers s’activaient avec une détermination croissante. L’annonce de l’inspection imminente de l’amiral Blackwood semait une tension palpable.

Thorne fit glisser sa carte le long du centre de commandement, où la tension était palpable parmi les officiers rassemblés autour d’un écran numérique. « La situation évolue », annonça le capitaine Reeves en désignant une carte où plusieurs indicateurs clignotaient. « Les services de renseignement signalent des mouvements hostiles possibles près de notre base d’opérations avancée. Nous devons élaborer un plan d’urgence immédiatement. » Thorne garda les yeux baissés et vidait les poubelles pendant que les officiers débattaient des options de riposte.

Leurs voix s’élevèrent, proposant des stratégies concurrentes sans qu’aucune ne parvienne à s’imposer. « Si nous déployons un appui aérien ici », argumenta un officier en désignant le quadrant est, « nous risquons des complications diplomatiques avec le pays hôte. Sans appui aérien, nos hommes sont vulnérables », rétorqua un autre.

Thorne déplaça son chariot de nettoyage, l’orientant de façon à ce que la poignée pointe subtilement vers l’approche ouest sur la carte. Une vallée étroite offrait un abri tout en évitant l’espace aérien contesté. Le capitaine Reeves marqua une pause, son regard captant ce signal visuel inconscient. « Et si on arrivait par l’ouest ? La vallée offre un abri naturel, et elle se trouve hors de la zone réglementée. » L’atmosphère se tendit tandis que les officiers réfléchissaient à la suggestion.

Personne ne remarqua Thorne ramasser discrètement la dernière poubelle et quitter la pièce. Seule la lieutenante Adira Nasser, à l’écart du groupe, suivit son départ du regard. Elle avait perçu le léger ajustement du chariot de nettoyage, la suggestion imperceptible qui avait fait changer d’avis le capitaine.

Plus tard dans la matinée, tandis que Thorne nettoyait les vitrines exposant les décorations militaires de l’établissement, le lieutenant Nasser s’approcha. « Monsieur Callaway, n’est-ce pas ? » demanda-t-elle en examinant son badge. Thorne acquiesça sans interrompre son travail. « Oui, madame. » « Votre vigilance était remarquable au centre de commandement tout à l’heure. » Sa main s’immobilisa un instant avant de reprendre son mouvement circulaire sur la vitre. « Je nettoyais simplement autour des objets importants, madame. »