Un chien policier blessé a refusé d’être soigné — jusqu’à ce qu’un jeune soldat des SEAL prononce le code secret de son unité.

L’opération était prévue pour une nuit sans lune, le genre d’obscurité qui amplifie chaque son.

Riley était assise à l’arrière de l’avion, Ghost à ses côtés. Le harnais était bien ajusté, les coussinets vérifiés, le bandage renforcé. Le Malinois était calme, mais pas détendu. Il était sur le qui-vive. Prêt.

En face d’elle, un opérateur ajusta son équipement et jeta un coup d’œil à Ghost. « Vous êtes sûr qu’il est bon ? » demanda-t-il, sans moquerie, juste par prudence.

Riley hocha la tête. « Il va bien », dit-elle. Puis, plus doucement : « Il tient le coup. »

L’opérateur eut un rictus. « Tu parles comme s’il était un coéquipier », dit-il.

Riley soutint son regard. « C’est lui », répondit-elle.

La rampe s’ouvrit. Un air froid s’engouffra. Le monde en contrebas n’était qu’un amas d’ombres et de faibles lumières lointaines.

Ils s’infiltrèrent discrètement, progressant à travers les broussailles et les rochers vers leur objectif : un ancien site industriel doté d’une entrée dissimulée qui, selon la rumeur, menait à un tunnel servant de dépôt de munitions. Les renseignements indiquaient que l’ennemi l’utilisait pour entreposer des explosifs et acheminer des provisions sans être repéré.

Aucun échange de tirs n’était prévu.

Aucun échange de tirs n’était souhaité.

L’équipe avançait en file indienne, Riley près du centre avec Ghost. Elle observait constamment le langage corporel de Ghost : les mouvements des oreilles, le port de la queue, le léger raidissement qui indiquait un changement d’odeur.

À mi-chemin de sa cible, Ghost s’est figé.

Riley s’arrêta net, levant le poing.

L’équipe s’arrêta, silencieuse.

Le nez de Ghost se releva. Sa tête se tourna vers un endroit au sol qui semblait identique à tout le reste.

Riley s’est accroupie, la main sur la laisse, la voix à peine audible. « Montre-moi », a-t-elle murmuré.

Ghost avança d’un pas, puis s’arrêta de nouveau, la patte suspendue dans le vide.

Riley sentit son pouls s’accélérer. « Est-ce que… »

Le corps de Ghost s’affaissa. Ses oreilles se plaquèrent en arrière. Il émit un petit son, un avertissement.

L’estomac de Riley se noua. « À moi », murmura-t-elle, et elle tira l’équipe en arrière d’un rapide signe de la main.

Un opérateur s’est avancé avec une sonde et a scanné le sol.

Il leva les yeux vers Riley, les yeux grands ouverts même dans l’obscurité. « Plaque de pression », articula-t-il sans bruit.

L’équipe recula lentement.

Si Riley n’avait pas fait confiance à la pause de Ghost, le chef d’équipe aurait marché dessus.

La mission aurait fini en sacs mortuaires.

Une fois le piège repéré et désamorcé, la voix du commandant parvint aux ondes, d’une voix basse : « Belle prise », dit-il.

Riley ne répondit pas. Elle regardait Ghost.

Le Malinois tremblait légèrement, non pas par peur du piège, mais par souvenir. Une plaque de pression. Un éclair. Un dresseur à terre.

Riley resta agenouillée près de lui un instant, la main posée légèrement sur son épaule. « Tiens bon », murmura-t-elle.

La respiration de Ghost ralentit.

Ils atteignirent le périmètre du site. Le bâtiment industriel était abandonné sur le papier, mais Riley pouvait sentir une présence humaine portée par le vent : sueur rance, tabac, diesel.

L’équipe se déploya. Riley serra Ghost contre elle, attendant le signal.

Le commandant fit signe. La caméra embarquée de Ghost clignota faiblement. Riley détacha la courte laisse, lui laissant suffisamment de mou pour chercher sans dériver.

« Cherche », murmura-t-elle.

Le fantôme se déplaçait comme l’eau dans l’ombre. Le nez au sol, puis vers le haut, puis de nouveau vers le bas. Il fit le tour d’un pan de mur en béton, s’arrêta, puis pressa son museau contre une jointure à peine visible.

Il a donné un coup de patte. Légèrement.

Riley s’approcha, le cœur battant la chamade, et toucha le mur.

C’était cool. Solide.

Mais il y avait là… un courant d’air. Un léger souffle d’air derrière le béton.

Entrée cachée.

Riley fit signe.

L’équipe s’est installée, les outils silencieux. Ils ont trouvé le loquet dissimulé, les charnières cachées.

La porte s’ouvrit sans bruit, révélant une cage d’escalier sombre qui descendait.

La voix du commandant trahissait sa satisfaction. « Bien », murmura-t-il. « Nous sommes dedans. »

Riley jeta un coup d’œil à Ghost. Ses oreilles étaient dressées, son corps tendu mais maîtrisé.

Ils sont descendus.

Le tunnel empestait les produits chimiques et la pierre humide. L’équipe avançait avec précaution, scrutant les moindres recoins, à l’affût de câbles. Ghost restait près de Riley, ses yeux et son odorat en alerte, tel un radar silencieux dans l’obscurité.

Ils ont trouvé la pièce où se trouvait la cache, à vingt mètres de là : des caisses empilées, des barils étiquetés avec de fausses marques, un ordinateur portable encore chaud sur une table.

Quelqu’un était passé par ici récemment.

L’équipe a commencé à photographier, à cataloguer et à marquer les objets en vue d’une interception ultérieure.

Puis Ghost se raidit.

Riley le vit instantanément : sa tête bascula sur la gauche, ses oreilles se plaquèrent, son corps s’affaissa.

Riley leva le poing. L’équipe se figea.

Un doux son résonna dans le tunnel.

Bruits de pas.

Deux, peut-être trois personnes s’approchent.

Le commandant leva la main, signalant le repli silencieux. L’équipe se fondit dans l’ombre, armes prêtes mais tenues basses.

Riley s’est accroupie avec Ghost derrière un pilier. La respiration de Ghost s’est accélérée et Riley a senti ses muscles se contracter sous sa main.

Non pas pour attaquer. Pour protéger.

Riley se pencha près de son oreille. « Tiens bon », murmura-t-elle.

Le fantôme trembla.

Les pas se rapprochaient. Des voix en langue étrangère murmuraient, inconscientes de leur présence.

Puis, dans l’obscurité, le faisceau d’une lampe torche a fendu le tunnel, balayant tout sur son passage.

Le corps de Ghost tressaillit.

Le cœur de Riley s’est emballé. C’était le moment décisif, celui qui allait le briser. Le faisceau. La tension. Le souvenir de l’explosion.

Ghost émit un son sourd, pas vraiment un grognement, plutôt un cri coincé dans sa gorge.

Riley pressa brièvement son front contre la sienne et murmura le code complet, en bougeant à peine les lèvres.

« Blackwater, attends. Odin attend. Rentre à la maison. »

Le fantôme s’est figé.

Ses tremblements s’atténuèrent. Son regard se fixa sur Riley un instant, puis se reporta sur le tunnel.

La lumière de la lampe torche a balayé leur colonne.

Les hommes passèrent sans se douter que l’équipe tenait la mort à quelques centimètres.

Lorsqu’ils furent partis, la voix du commandant parvint aux communications, un murmure d’admiration. « Comment avez-vous fait cela ? » demanda-t-il.

Riley ne répondit pas. Elle n’en avait pas besoin.

Ils ont réussi à s’exfiltrer sans tirer un seul coup de feu. La cache a été marquée. L’entrée du tunnel a été refermée. Le piège a été déjoué. La mission a été un succès.

De retour à la base, alors que l’aube pointait pâle à l’horizon, Ghost se tenait dans la cour du chenil avec Riley, la tête levée vers la lumière. Son corps paraissait fatigué, mais ses yeux étaient pleins de vie.

Cole arriva plus tard, s’appuyant sur une canne, le regard fixé sur Ghost. « Il a travaillé », dit Cole à voix basse.

Riley acquiesça. « Il nous a sauvés », répondit-elle.

Cole s’approcha de la clôture et lui tendit de nouveau le morceau de tissu usé. « Alors il l’a bien mérité », murmura-t-il.

Riley a soigneusement fixé l’écusson sur le harnais de Ghost. Ghost l’a reniflé, puis a pressé son nez dessus comme s’il touchait une tombe.

La gorge de Cole se serra. « Bon garçon », murmura-t-il. « Bon soldat. »

Riley regarda Ghost et sentit la tension qui lui étreignait la poitrine se relâcher légèrement. Pas disparue. Pas guérie. Mais relâchée.

Les semaines passèrent. Ghost poursuivit sa rééducation. Certains jours, son état était stable. D’autres jours, le passage d’un hélicoptère le figeait. Certaines nuits, il gémissait dans son sommeil et Riley restait assis devant sa cage jusqu’à ce qu’il se calme.

L’unité fit ce qu’elle faisait toujours : elle avança. Une autre mission. Un autre briefing. Une autre liste de noms sur un mur que personne ne voulait fixer trop longtemps.

Mais Ghost possédait désormais quelque chose qu’il n’avait pas lorsqu’il était entré dans cette clinique vétérinaire, ensanglanté et agressif envers les étrangers.

Il avait une voix qui pouvait l’atteindre.

Il avait un code qui signifiait que quelqu’un reviendrait.

Et Riley – recrue, non classée, à peine remarquée – avait prouvé quelque chose que les salles aux néons les plus immaculés ne pouvaient enseigner.

La confiance se construit dans le silence.

Des mois plus tard, lorsque la patte de Ghost fut enfin suffisamment guérie pour que le vétérinaire le déclare apte à un service limité, une décision tomba : Ghost ne retournerait pas au combat. Trop de dégâts. Trop de risques.

Riley a entendu la décision et a ressenti deux émotions à la fois : du soulagement et du chagrin.

Ghost avait bien mérité de se reposer.

Mais Ghost ne savait pas encore ce que signifiait le repos.

Cole a rencontré Riley dans la cour du chenil, observant Ghost poursuivre une balle en décrivant un arc de cercle lent et prudent. « Il peut prendre sa retraite », a dit Cole doucement.

Riley acquiesça. « Où ça ? » demanda-t-elle.

Le regard de Cole soutint le sien. « Avec toi », dit-il.

La gorge de Riley se serra. « Monsieur… »

Cole fit un geste de la main pour balayer la question. « Je ne suis pas votre monsieur », dit-il. « Je suis un homme avec une seule jambe et trop de fantômes. Et vous », ajouta-t-il, « vous êtes celle qu’il a choisie. »

Riley regarda Ghost. Le Malinois revint au trot, la balle dans la gueule, les yeux brillants. Il déposa la balle à ses pieds, puis la poussa du museau sur la main, réclamant de jouer.

Riley laissa échapper un petit rire, surprise de constater à quel point cela paraissait normal.

Elle se pencha et le gratta derrière l’oreille, et Ghost se laissa aller contre elle.

Ce soir-là, l’unité a organisé une petite cérémonie dans la cour du chenil. Rien d’officiel. Pas de caméras. Juste les opérateurs, les maîtres-chiens et des personnes qui comprenaient ce que représentait un chien.

Cole se tenait près de Riley. « Fantôme », dit-il doucement, d’une voix juste assez forte. « Tu as tenu bon quand c’était difficile. Tu as cherché quand c’était dangereux. Tu es revenu même quand tu ne le voulais pas. »

Le fantôme était assis, les oreilles pointées vers l’avant, les yeux scrutant les visages.

La main de Cole trembla légèrement lorsqu’il se baissa et posa ses doigts sur le col de Ghost. « Tu es libre », murmura-t-il. « Tu es chez toi. »

Riley s’agenouilla près de Ghost et murmura le code une dernière fois, non pas comme un ordre, mais comme une bénédiction.

« Blackwater, attends. Odin attend. Rentre à la maison. »

La queue du fantôme frappait lentement le sol.

Puis, il s’appuya contre l’épaule de Riley, empli de toute sa confiance.

Le lendemain matin, Riley quitta la base en voiture avec Ghost sur le siège arrière, harnais attaché, la tête posée sur le siège comme s’il croyait enfin que la route pouvait mener à un endroit sûr.

À un feu rouge, Riley jeta un coup d’œil dans le rétroviseur.

Le regard de Ghost croisa le sien.

Ni sauvage.
Ni chassé.
Ni seul.

Juste là.

Riley sourit, et sa voix était douce, presque amusée. « On a fini de courir », lui dit-elle.

Ghost cligna lentement des yeux, puis les laissa se fermer.

Le feu est passé au vert. Riley a continué sa route.

Et quelque part derrière eux, dans des lieux qui ne feraient jamais la une des journaux, le code secret de l’unité restait ce qu’il avait toujours été : ni une arme, ni une ruse, mais une promesse véhiculée par six mots.

La promesse que, même quand tout s’écroulerait, quelqu’un saurait encore comment vous ramener à la maison.

Partie 6