Serena et son fils Noah étaient blottis dans un coin, comme des otages kidnappés, mais ils n’étaient pas ligotés.
Pendant ce temps, l’homme brutal au visage balafré était assis sur une vieille table, jouant avec le téléphone portable haut de gamme de Bernard.
« Oh, réveille-toi. » L’homme au visage balafré sauta de la table, s’approcha et arracha le chiffon de la bouche de Bernard.
« Jeune maître Hoffman, avez-vous bien dormi ? »
Bernard toussa violemment à plusieurs reprises, sentant le goût du sang dans sa bouche.
En tant que membre de l’élite de Wall Street, il n’avait jamais subi une telle humiliation, mais il s’efforça rapidement de se calmer.
« Combien voulez-vous ? » demanda-t-il d’une voix rauque. « Allons-y. Je paierai ce que vous voudrez. »
Scarface éclata de rire et jeta un coup d’œil à Serena.
« Regardez ça. Voilà ce qu’on appelle la clairvoyance d’un homme riche. Direct. »
Il leva un doigt.
« Cent millions de dollars américains. En espèces ou en obligations au porteur. Transfert immédiat. »
« Cent millions », lança Bernard d’un ton glacial. « Mes comptes ont des plafonds de virement élevés et nécessitent de multiples vérifications. Il est impossible que l’argent arrive immédiatement. »
« N’essaie pas de me faire des coups bas. » Scarface frappa Bernard au ventre, le faisant se recroqueviller de douleur.
« Je sais que vous autres, les riches, avez tous des comptes secrets. » Il fourra l’écran du téléphone sous le nez de Bernard.
« J’ai déjà contacté votre avocat — et votre épouse, Elena — pour vous. S’ils coopèrent, l’argent ne posera aucun problème. »
En entendant le nom d’Elena, Bernard leva soudain la tête.
« Vous avez contacté Elena ? A-t-elle répondu ? »
« Oh là là, on dirait que tu tiens vraiment à ta femme », railla Scarface. « Dommage que son téléphone soit resté éteint tout ce temps. »
« On dirait qu’elle se fiche complètement de savoir si tu vis ou si tu meurs. »
Bernard eut l’impression qu’une main glacée lui serrait le cœur.
Éteint — son téléphone était toujours éteint.
Si ça avait été avant, ne serait-ce que pour Lily, elle aurait répondu au téléphone.
Mais à présent, elle avait véritablement rompu tout contact avec lui.
Ce sentiment de désespoir lié à l’abandon l’étouffait plus encore que la douleur physique.
« Laissez-moi l’appeler », dit soudain Bernard. « J’ai un moyen de la faire répondre. »
« Ah bon ? » L’homme balafré haussa un sourcil.
« C’est Lily qui compte le plus pour elle. Si je dis qu’il est arrivé quelque chose à Lily, elle répondra forcément », dit Bernard en serrant les dents.
Il se détestait d’avoir dû utiliser leur fille pour la tromper.
Mais c’est peut-être sa seule chance d’entendre sa voix.
L’homme balafré porta le téléphone à son oreille.
Bernard composa le numéro qu’il connaissait par cœur d’une main tremblante.
Désolé, le numéro que vous avez composé n’est plus sous tension.
Toujours le même message automatique immuable.
Bernard a refusé d’abandonner et a plutôt appelé la messagerie vocale.
Bip.
Cette fois, la messagerie vocale a effectivement fonctionné.
« Elena. » La voix de Bernard se brisa.
Des larmes mêlées de sang lui coulaient dans la bouche.
« C’est Bernard. Je sais que je me suis trompée. Je connais toute la vérité maintenant. Je sais que c’est toi qui as écrit la lettre de l’époque. Je sais que c’est toi qui as pris les photos. »
« Je sais que j’ai aimé la mauvaise personne pendant ces cinq années. Je suis désolée. Je suis vraiment désolée. »
« S’il te plaît, réponds au téléphone. Je veux te voir, même si ce n’est qu’une dernière fois. Je veux te présenter mes excuses, à toi et à Lily. Je veux tout te rendre. »
« Elena, je t’aime. »
Cette confession tardive paraissait si pâle et si impuissante dans cet entrepôt à l’odeur nauséabonde.
Serena, dans un coin, en entendant cela, laissa transparaître une jalousie perverse sur son visage.
Elle s’est précipitée, a arraché le téléphone et a raccroché.
« Ne l’écoutez pas ! » cria-t-elle à l’homme balafré. « Cet homme ne veut absolument pas payer. Il gagne du temps. Il attend la police. »
Le regard de l’homme balafré se glaça.
« En effet. Rester trop longtemps en ligne permettrait de les localiser. »
« Puisque votre femme ne répond pas au téléphone, nous ne pouvons rien faire. »
L’homme balafré leva son arme.
Le museau sombre était pointé droit entre les sourcils de Bernard.
« Il semblerait que nous devions finalement tuer l’otage. »
« Obtenir de l’argent d’un mort est plus délicat, mais plus sûr que d’un vivant. »
Soudain, des sirènes de police retentirent à l’extérieur de l’entrepôt – stridentes, urgentes, se rapprochant de plus en plus.
« Merde ! Comment les flics sont-ils arrivés ici ? » Le visage de l’homme balafré se transforma radicalement lorsqu’il attrapa Serena.
« Espèce d’idiot ! C’est toi qui as divulgué notre position ? »
« Ce n’était pas moi ! Ce n’était pas moi ! » hurla Serena.
Il s’est avéré que le téléphone de Bernard avait toujours été équipé du système de suivi de sécurité le plus performant.
Pendant qu’il était inconscient, son équipe de sécurité privée avait depuis longtemps localisé l’endroit et appelé la police.
« Les flics sont là. Allons-y ! » cria le subalterne de l’homme balafré.
L’homme balafré repoussa Serena d’un coup de pied et leva son arme, avec l’intention d’abattre Bernard, le témoin.
Claquer.
Le coup de feu a retenti.
Bernard s’est effondré dans une mare de sang, mais il n’a pas ressenti la douleur intense qu’il avait anticipée.
La balle avait raté sa cible et l’avait touché à la cuisse.
La police a fait irruption et la scène a dégénéré en chaos.
L’air était saturé de fumée de gaz lacrymogène.
Bernard serra les dents malgré la douleur intense, luttant pour ramper à travers la fumée jusqu’au téléphone qui gisait au sol.
Il n’avait qu’une seule pensée en tête : je dois laisser un message à Elena. Je dois lui dire que je ne divorcerai pas. Je donnerai ma vie pour me faire pardonner.
Ses doigts effleurèrent l’écran glacé.
Rassemblant ses dernières forces, il composa à nouveau ce numéro.
Cette fois-ci, l’appel a effectivement abouti.
“Bonjour.”
Cette voix qui hantait ses rêves — cette voix froide et familière — parvint enfin à ses oreilles.
Elena.
Bernard ouvrit la bouche, mais du sang jaillit, lui bloquant la gorge.
« Bernard. »
La voix à l’autre bout du fil semblait perplexe, avec un vent hurlant en arrière-plan.
« Si vous souhaitez parler de l’accord de divorce, contactez mon avocat. À part ça, nous n’avons rien d’autre à nous dire. »
Cette attitude résolue et froide était comme un couteau acéré planté dans le cœur de Bernard.
« Non… je ne divorcerai pas. » Il essaya désespérément de parler, mais ne parvint qu’à émettre de faibles respirations.
« Sauve-moi, Elena. Sauve-moi. »
Bip. Bip.
La communication a été interrompue.
Bernard fixait l’écran qui s’assombrissait, la lumière dans ses yeux s’éteignant peu à peu.
À ce moment-là, il a enfin compris ce que signifiait le désespoir.
Il s’avère donc que, lorsque le cœur de quelqu’un meurt véritablement, votre vie ou votre mort n’est plus pour elle qu’une information insignifiante.
Il fut pris de vertiges dus à l’importante perte de sang.
Dans la dernière seconde avant de perdre connaissance, il lui sembla revoir ce début d’après-midi d’automne à la bibliothèque — cette jeune fille dessinant tranquillement, son profil baigné de soleil.
C’était le plus beau paradis qu’il ait jamais connu, et maintenant il s’était envoyé en enfer de ses propres mains.
Chapitre 8. Neige à Manhattan.
Bernard n’est pas mort dans cet entrepôt.
Le coup de feu n’a sectionné qu’une artère de sa jambe. Malgré une importante perte de sang, il a été transporté d’urgence à l’hôpital et a survécu de justesse.
Cependant, le véritable châtiment ne faisait que commencer.
Serena et son ex-mari ont été arrêtés sur-le-champ pour enlèvement et extorsion.
Lors de son interrogatoire, Serena s’est comportée comme une furie, mordant tout le monde, pour obtenir une réduction de peine.
Non seulement elle a dénoncé le réseau de trafic de drogue de son ex-mari, mais elle a également mis au jour des transactions financières douteuses au sein de l’entreprise de Bernard.
Il s’agissait d’opérations illégales menées par Bernard via des comptes offshore pour aider Serena à rembourser ses dettes.
Ce fut la goutte d’eau qui fit déborder le vase.
Bernard devait non seulement faire face à un handicap physique, mais aussi à une enquête du FBI et à des amendes considérables.
Le cours de l’action de sa société s’est effondré, et le conseil d’administration a tenu une réunion d’urgence pendant la nuit, à son éviction.
Allongé sur son lit d’hôpital, il regardait les reportages télévisés sur sa chute, l’air d’avoir pris vingt ans.
Et moi, son épouse de nom seulement, je me suis finalement présentée à la porte de sa chambre d’hôpital le troisième jour après que tout cela se soit produit.
Je portais un manteau en cachemire noir et je n’avais pas de fleurs, seulement un nouveau document.
Quand Bernard m’a vu, une lumière s’est instantanément allumée dans ses yeux auparavant sans vie.
Il peinait à se redresser, tirant sur sa blessure, grimaçant de douleur, mais tendait tout de même la main vers moi.
« Elena, tu es là. Je savais que tu ne m’abandonnerais pas. »
Sa voix tremblait, empreinte d’une supplication presque pathétique.
« Tu as vu ? C’est le karma. Serena est en prison. J’ai été punie aussi. J’ai tout perdu, mais je t’ai encore, n’est-ce pas ? »
Je me tenais au pied du lit, sans tendre la main pour lui prendre la sienne.
J’ai regardé froidement cet homme qui, jadis si plein de vigueur, était maintenant aussi pitoyable qu’un chien qui se noie.
« Tu as tort, Bernard. »
J’ai posé les documents sur la table de nuit.
« Vous n’avez plus rien maintenant, mais cela ne me concerne pas. »
Le sourire de Bernard se figea sur son visage.
“Que veux-tu dire?”
« Il s’agit d’un nouvel accord de divorce », ai-je dit d’un ton calme.
« Compte tenu de votre situation financière actuelle et des poursuites judiciaires auxquelles vous êtes confronté, afin d’éviter que Lily ne soit impliquée — et aussi pour préserver le peu de biens qui vous restent de toute confiscation —, c’est la meilleure option. »
Bernard ramassa les documents, les mains tremblantes.
Aux termes de cet accord, il transférerait tous ses fonds fiduciaires restants et ses biens immobiliers au nom de Lily, qui seraient gérés par moi jusqu’à sa majorité.
En échange, je renoncerais à réclamer le transfert des biens matrimoniaux à Serena pendant notre mariage, et je ne demanderais pas le divorce pendant son incarcération.
De cette manière, il pouvait encore préserver ce qui restait de la dignité d’une personne respectable.
« Tu vas tout prendre », me dit Bernard, incrédule. « Et moi ? Qu’est-ce que je vais faire après ma sortie de prison ? »
« Voilà votre problème. »
J’ai plongé mon regard dans le sien — ces yeux qui autrefois me faisaient sombrer profondément en moi, ne laissant désormais place qu’à l’obscurité et à la peur.
« Bernard, dès l’instant où tu as repoussé Lily, dès l’instant où tu as jeté nos souvenirs aux ordures, tu avais déjà tout perdu. »
« Mais je t’aime. Cette lettre, ce malentendu… »
« L’amour », l’ai-je interrompu en souriant.
Ce sourire était empreint d’un sarcasme infini.
« Bernard, tu ne t’aimes que toi-même. »
« Tu aimes cette version affectueuse de toi-même, cette version de toi-même en victime, cette version de toi-même en sauveur arrogant. »
« Tu ne m’as jamais vraiment aimée, ni Serena d’ailleurs. Nous n’étions tous que des accessoires pour ton sentimentalisme narcissique. »
Je me suis penchée et je lui ai chuchoté à l’oreille.
« Ah oui, c’est vrai. J’avais oublié de te le dire. J’ai rencontré un peintre à Aspen. »
« Il apprécie vraiment mes peintures. »
Il a dit :
« Il y a de la lumière dans mes yeux. C’est quelque chose que vous n’avez jamais vu. »
Les pupilles de Bernard se contractèrent brusquement, des larmes jaillissant de ses yeux.
« Non, Elena, ne pars pas, je t’en prie… »
Je me suis redressé, jetant un dernier regard à cet homme qui avait gâché ma jeunesse et failli gâcher ma vie.
« Signez, tout simplement. C’est la dernière chose que vous puissiez faire pour Lily en tant que père. »
Sur ce, je me suis retourné et j’ai quitté le service.
Derrière moi, on entendait les gémissements désespérés de Bernard, comme ceux d’une bête agonisante.
À ce moment-là, je n’ai pas regardé en arrière.
En sortant de l’hôpital, des flocons de neige commencèrent à tomber du ciel de Manhattan. C’était la deuxième chute de neige depuis le début de l’hiver.
Lily se tenait près de la voiture, m’attendant, vêtue d’une doudoune rouge, ressemblant à un petit bonhomme de neige.
En me voyant sortir, elle s’est jetée dans mes bras.
« Maman, tu as fini tes affaires ? »
« C’est terminé. » Je lui serrai fort sa petite main chaude.
« Alors, on rentre à la maison ? »
« Chez nous ? » Pas dans cette froide demeure des Hamptons, mais dans notre nouvelle maison en Europe.
Il y a la neige des Alpes, du vin rouge chaud, un air de liberté et un avenir tout neuf qui nous appartient.
La voiture démarra et s’enfonça dans la neige tourbillonnante.
Dans le rétroviseur, le bâtiment de l’hôpital qui avait emprisonné Bernard — ainsi que sa vanité et son arrogance — s’éloignait de plus en plus, finissant par disparaître dans l’immensité blanche.
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